Я поднялся к себе. Владимир, точно увидев меня в первый раз, вытаращил глаза. Увидев моё недоумение, он показал на... цепь.
-Ах да, - небрежно сказал я. - Дали вот маркиза.
Тот натурально икнул от удивления. Странно, подумал я. Вроде с такой реакцией я только в анкедотах сталкивался. Подумав, я убрал цепь в свою котомку, подальше от греха.
-Ждём хозяина, - сказал я. - А затем обсудим наши планы.
Тот не заставил себя долго ждать. Войдя с парой подносов, заполненных снедью и оставив их на столе, он вышел на несколько минут, вернувшись с небольшим бочонком и амулетом против прослушивания. Очень предусмотрительно. А обычай постоянно кушать в игре мне очень и очень нравился, это же не тошнотворные консервы.
Первый тост хорошего староэльфийского вина был поднят за меня. Это льстило, но было чуточку непривычно. Лидерство оказывается не самая приятная ноша. Но интересная. Посему, улыбнувшись, я начал разговор:
-Итак, Владимир, как успехи?
-Неплохо Змей, неплохо, отбираю лучших. А теперь, когда на тебе цепь маркиза, это будет ещё проще. - сказал он. - А позже можно задуматься и о расширении разного рода дел.
-Великолепно, продолжай, но время нас потихоньку поджимает. - сказал я. - -Славомир. На тебя хочу взвалить одну тяжёлую задачу. По твоему профилю.
-Конечно... Змей? - чуть неловко спросил он.
-Змей или "ты", я бы не хотел этих постоянных церемоний, они утомляют, - ответил я.
-Задача? - уже по-деловому спросил он.
-Если мы пресдтавим себе, что от Северного Когтя нам надо строго на Юг, -сказал я. - То... Сколько времени ехать и как там ситуация вообще?
-Места там почти пустые, ходят слухи о разных монстрах, но несколько деревенек должно быть, - задумчиво сказал он. - За рекой, ничейные земли. Сколько знаю, места там вроде как довольно плодородные, чуть холмистые. Говорили, что раньше там и добывали какую-то руду, но что именно, я не вспомню. Тракты разбитые, добираться будет сложно, собрать людей будет тяжело.
-Какие у нас варианты? - чуть разочарованно осведомился я.
-Немного, - ответил тот. - Служба под знамёнами маркиза, стабильность, по выслуге лет - надел и пенсия. Только... потянем ли?
-Потянем, - уверенно сказал я, хотя на самом деле, не был в этом уверен. - Нам нужны люди.
-Я этим займусь, - сказал Славомир. - Теперь, с землёй, это будет легче.
Он помолчал и задал совсем другой вопрос:
-А крестьяне и прочий мастеровой люд как? Если мастера нужны и так, то крестьяне...?
-Крестьяне нет, мастера - да, -отозвался я. - И то, не сразу, нам не нужно привлекать внимание. Нужно самообеспечение, пусть и на некоторое время.
-Почему эти земли считаются Забытыми? Ладно, монстры, но... - тут я сделал неопределённый жест рукой. - Этого маловато.
-Война... - сказал Славомир. - Считается, что раньше там шли ужасные войны меж Богами, и земли считаются проклятыми. Посему на Юг никто не рвётся.
Владимир согласно кивнул, правда, почему он не поделился со мной этим раньше?
-Владимир, на тебе другая задача, -сказал я. - Мы, после найма, через дня два-три отправимся, ты тоже отплывёшь. С провиантом и прочим, облегчая нам задачу. Постарайся всё сделать раньше. Тёплые одеяла, одежда и прочее. Загрузитесь по полной программе.
-Понял, всем займусь, - кивнул он.
Я отправил сообщение в банк и на этом дело сделано.
-С людьми, которых ты найдёшь, Славомир, - обратился к нему. -Особенно с командирами, я бы хотел переговорить сам. Нужны верные люди...
Тот понимающе кивнул и попросил разрешения уйти, заняться делами немедленно. Его примеру последовал и Владимир. Я попросил дать тому охрану и на этом мы попрощались. Я, не спеша, кушал в одиночестве. Механически кидая кусочки мяса питомцу, погрузился в раздумья, всё ли сделано правильно. С другой стороны, они оба неглупые, не могу же я всё на себе тянуть?
Я пропустил момент, когда в дверь чуть ли не ввалились Алексей с сестрой. С кучей мешков, явно довольные покупками. Увидев меня, вспомнили повод покупок и чуть приуныли. Я их приободрил и посадил за стол. Люба сбегала за добавкой и после этого, мы обсудили наши планы и стратегию. Невзирая на сопротивление, я объяснил, что им нужно отправляться прямо сейчас. Короткое, но эмоциональное прощaние, обещание Алексею и дальше мстить за семью, как и обещано и я проводил их до выхода. Самого Славомира не было, но один из его помощников организовал охрану молодым людям. Они заедут в банк, забрать браслеты. Не золотые, простые. Но для них канал для общения со мной будет открыт. Связь будет. Оставалось надеяться, что Стрилюд сдержит своё слово.
Сдерживаясь от нахлынувших эмоций к которым, к моему ужасу, примешивалась и боязнь потерять ценный ресурс в виде двух магов, я погладил питомца и пошёл готовиться ко сну. Оставалось лишь проверить браслет и почитать форум. С любопытством, я открыл свой список входящих. На это раз более пятидесяти сообщений. Жирненько, жирненько. Может стоило сделать цену в десять тысяч, довольно думал я, удаляя всякого рода хамские сообщения.
И напоследок, самое приятное - книги Стрилюда. Я бережно открыл мешок. К моему удивлению, там была лишь книга с небольшой щелью посередине и тёмный кинжал с изогнутым чёрным лезвием и такой же рукотяткой с чёрным ониксом в виде паука. Я пригляделся:
Внимание!
Предмет не удалось идентифицировать!
С книгой меня ожидал такой же результат. Ух ты! Классно, я ощутил прилив невероятного любопытства. Держа кинжал в правой руке, я потянулся к книге.
Тут я услышал громкий голос в голове:
-Алчущий знаний Забытых Богов! Вонзи кинжал в книгу!
Волков бояться, в лес не ходить. Взмах, я опускаю кинжал.
БОЛЬ!!! Я ощутил, как сознание разорвалось на миллиарды песчинок. Чувство, схожее с Испытанием, чуть не убило меня. Только неведомым образом сохранившаяся об Испытании память удержала меня от падения в Бездну. Я превратился в одну кричащую струну, каким-то чудом удерживаясь "на плаву". Я увидел, как нечто скрытое метнулось перeд моими глазами, и где-то на задворках сознания, понял - это будет не просто конец, а нечто гораздо более худшее. Не зная как, соткал тёмный хлыст, окружая себя тьмой и ударил... куда-то. Мой удар совпал с ударом неведомой твари - я стал будто проваливаться куда-то, а за мной летело нечто. Ещё миг и в меня ударяет тёмная волна, приправленная ненавистью и желанием убить. Kак-то отделяю а сознание от себя, разделяя эту тьму на составные части. Нужно ударить в ответ, но нет сил. Ещё один удар, передо мной материализуется жуткая козлоподобная харя. С поганой ухмылкой, она начинает меня душить. Смерть, мне показалось я ощущаю её дыхание.... Когда вдруг в мою голову взорвала бомба, я ощутил прилив сил. Поддавшись инстинктам, я протянул свои руки к твари и рывком, преодолевая сопротивление, вцепился зубами (???) ему в шею. Я пустил яд. Спустя мгновение, тварь стала слабеть, и я, рыча, точно первобытный зверь, ударил её в грудь.
