— Нет, костры маскировать не будем, — распорядился Арт. — А вот дозоры в стороны разослать стоит. Пусть десяток парных дозоров отойдет от лагеря и расположиться для скрытого наблюдения. Людей у нас достаточно, будем менять наблюдателей каждый час.
Итай распределил людей, назначая очередность дежурства. Первые двадцать охотников отправились в дозор. Располагаться они должны были в километре-полутора от основного лагеря. В сгустившихся сумерках фигуры разведчиков на фоне разведенных костров были хорошо различимы. Чтобы возможный наблюдатель не заметил выдвижение дозоров на позиции, они двинулись сначала вдоль горной цепи — половина обратно по своим следам, половина вперед, на восток. Лишь отойдя от лагеря на расстояние не менее полукилометра, охотники свернули к лесу, охватывая стоянку полукольцом. Со стороны гор нападения не ждали, так что туда направили лишь пару дозоров на крайний случай.
Ночь прошла спокойно. Лишь один только раз лироки из сменившегося дозора доложили, что видели в лесу неясное движение. Что это было, они не рассмотрели, а покидать замаскированный наблюдательный пункт не решились, чтобы не быть замеченными возможным злоумышленником. Впрочем, лес был полон дичи, и движение на его окраине не могло быть слишком подозрительным.
Тем не менее, на рассвете разведчики решили проверить подозрительное место. И как оказалось, не зря.
Дозор, отправившийся на разведку, вернулся быстро. Причем лироки бежали так резво, что успели запыхаться, несмотря на то, что от леса до лагеря было немногим больше двух километров.
— Следы! — выдохнул разведчик, подбежавший первым.
Арт кивнул головой:
— Что ж здесь удивительного? Чьи именно следы?
— Следы мапри. Видимо, клыкастый охотился. К краю леса он подкрадывался, затем постоял немного, переминаясь с ноги на ногу, и бросился бегом на северо-восток.
— Вот как? Что ж, посмотрим, на скорость, с которой мапри отреагируют на наше появление.
— Какие будут распоряжения? — поинтересовался Итай.
— Прежние. Двигаемся установленным порядком к залежам каменного угля.
Известие о том, что они обнаружены, не слишком взволновало Арта. В любом случае он хотел попытаться поговорить с мапри, а для этого надо было, как минимум, с ними встретиться. Если клыкастые найдутся сами, то не надо будет тратить время на их поиски. Через полчаса лагерь был свернут и отряд заскользил на восток по оговоренному маршруту. Известие о ночном госте заставило лироков держаться настороже и с подозрительностью присматриваться к закрытым участкам местности. Несколько раз они пересекали следы дичи, которой оказалось здесь в изобилии, да пару раз вспугнули небольшие стада горных баранов. Никаких действий со стороны мапри до обеда так и не последовало. В обед дозорных посылать в сторону леса не стали, днем он и так был замечательно виден, ограничились лишь двумя дозорами, направленными вдоль горной гряды.
Арт подумал, что со стороны мапри так и не последует никаких действий до той поры как они начнут подниматься в горы, но реакция клыкастых оказалась довольно быстрой. Когда лагерь уже стали сворачивать, из леса выскочила толпа мапри. Рыча и размахивая ятаганами они бежали по снегу в сторону отряда лироков.
— Ну надо же, успели, — заметил Арт. В этом замечании не было досады, лишь немного удивления.
— Должно быть, их деревня неподалеку, — отозвался Итай. — За ночь и половину дня охотник успел добежать до нее, а эти мапри сюда.
— Скорее тренировочный лагерь для воинов. Видишь, несколько мапри постарше стараются придать этой атаке признаки организованности.
— Их всего-то около трех сотен, — улыбнулся Итай. — Мы легко с ними справимся.
Времена изменились. Когда то для двух с половиной сотен лироков отряд в три сотни мапри был неминуемой смертью. Даже отряд в тридцать мапри был опасен. Давно ли? С той поры минуло всего лишь около трех лет, но как разительно все изменилось.
Итай, который раньше мог бы выбирать лишь из вариантов: умереть на месте или спасаться бегством, со спокойной уверенностью ждал приближение врага, превосходящего отряд лироков численностью. Конечно, близость предстоящей схватки будоражила кровь, но вместе с тем у лирока где-то глубоко внутри сидела уверенность в победе. А с этой уверенностью уже не так страшно вступать в бой. Да что там, с уверенность в том, что победа будет за твоим отрядом, не так страшно умереть, если вдруг случиться пасть в бою. Можно гордо расправить плечи и с достоинством встретить врага. Итай знал, кому именно он обязан этим чувством — человеку, который стоял неподалеку от него, вождю их племени, который научил лироков сражаться и побеждать. И чувство признательности, которое испытывал лирок, трудно было выразить словами. Если бы потребовалось, он ни секунды не задумываясь закрыл бы вождя своим телом, лишь бы уберечь его от опасности. Более того, он был бы счастлив, счастлив тем, что большое и важное дело, которое затеял вождь, будет продолжено. Итай еще полностью не осознавал всех масштабов начатых преобразований, но что он видел, заставляло его трепетать и гордиться собственным народом.
Раньше он и представить себе не мог, что у лироков появятся крепости, которые будут защищать их край от вторжения клыкастых соседей, и что в крепостях этих будут располагаться лирокские гарнизоны, насчитывающие тысячи воинов. Пока еще недостаточно обученные, но сплоченные желанием отстоять свою землю и потому составляющих единую силу. Всего лишь три года назад Итай и подумать не мог о том, что на месте их разрушенной деревни будет строиться город. Первый город лироков. И сотни людей со всего края будут приезжать в этот город на ярмарки. Разумеется, все они постарались и приложили немало усилий. Но был один человек, который объединил их усилия, направил в нужное русло, научил их и возглавил.
Лирок невольно двинулся вперед и в сторону, располагаясь между вождем и бегущими к их отряду клыкастыми воинами.
— Ты так мне весь обзор закроешь и не дашь полюбоваться на то, как красиво бегут мапри, — пошутил Арт.
— Извини, эр командир, — смутился лирок. — Готовить луки к бою?
— Подожди с луками, а то мы так и не узнаем, как быстро мапри бегают по снегу. Сколько, говоришь, осталось до того места, когда пора будет сворачивать в горы?
— Около часа пути. Если поторопимся, то можно и быстрее. Лучше всего подняться по тропе, ведущей ко второму перевалу, а потом свернуть в сторону.
— Пробежимся. Объявляется соревнование между мапри и лироками в беге. Поторопи людей, минут через десять клыкастые будут здесь, надо успеть свернуть лагерь и выступить по маршруту.
