Желающих было хоть отбавляй, мапри расталкивали друг друга и чуть не подрались из-за того, кому из них выходить на поединок. Старший мапри был опытным бойцом, но, после того как командир отряда людей отказался лично участвовать в поединке, самому ему было не с руки выходить в круг. Наконец выбор был сделан и мапри шагнул вперед.
— Наш боец сейчас выйдет. Проходи на середину, — крикнул Арт. — Но лучники наготове. Если кто-то попытается приблизиться к поединщикам, пусть пеняет на себя.
Мапри оставил свой ятаган и отправился вперед мощными скачками. Откуда только силы брал? И это после того как бежал вместе со всеми по снегу.
Это был высокий воин, на две головы превышающий Битана ростом и минимум вдвое превышающий его в обхвате. По сравнению с мапри лирок выглядел совсем небольшим, хотя был скорее среднего роста, да и телосложения плотного и коренастого.
Казалось, между этими двумя воинами поединок просто невозможен, мапри почти вдвое превышал лирока в весе и в разы выигрывал в силе. Но те кто знал Битана не были так однозначно уверены в победе мапри.
Лирок оставил лыжи, скинул на снег бронированную куртку и заскользил по земле плавно и легко. Его ноги взрыхляли снег, практически не показываясь над его поверхностью. Казалось, снег совершенно не мешает ему передвигаться.
— Зря куртку оставил, — вполголоса сказал Итай.
Арт пожал плечами, Битану виднее, как готовиться к бою. Конечно, броневые пластины распределили бы возможный удар мапри на большую площадь, но, куртку вместе с ними весила не менее пяти килограммов и сковывала подвижность.
Мапри спешил, и успел преодолеть две трети разделяющего отряды расстояния, когда встретился с человеком. Он сходу попытался схватить лирока, но схватил лишь пустоту. Битан поднырнул под огромные волосатые руки и ударил клыкастого гиганта в живот. Не один человек не устоял бы на ногах после такого удара, но мапри лишь отпрыгнул назад на пару метров, зарычал и недовольно затряс головой. Через секунду он яростно сверкнул глазами и обрушил на противника град ударов. Мапри был быстр, его мощные длинные руки так и сверкали в воздухе. Каждый из этих мощных выпадов мог выбить дух из противника, но ни один удар так и не достиг цели — лирок был еще более быстр, и успевал уклониться. Выбрав момент, он провел подсечку. Такой прием в исполнении Битан гарантированно валил на землю любого человека, но мапри и сейчас устоял. Тем не менее, для него это не прошло даром — клыкастый заметно захромал. Он стал осторожнее, но атаки были не менее яростными. Несколько раз от пытался перейти от ударов к захватам за что и поплатился. Битан поймал его на болевой прием. Гигантская рука мапри попала в захват, лирок повернулся всем корпусом, прочно удерживая захват, и мапри полетел на землю, зарываясь в снег. Он быстро вскочил, зарычав, но рык этот утонул в гуле криков. Восторженных со стороны людей и гневных со стороны мапри. Прихрамывая клыкастый воин ринулся вперед. В последний момент мапри еще больше ускорился, чего Битан никак не ожидал. Удар гиганта на самом излете достал человека, чтобы уйти от него, пришлось падать на спину и уходить в сторону с перекатом. Со стороны могло показаться, что именно удар сбил человека с ног. Теперь уже люди были разочарованы, а мапри подбодрили своего бойца радостными криками. Вот только сам воин мапри был не очень-то рад — он вложил все силы в этот удар, и в то же время не почувствовал должного сопротивления. Удар скользнул по касательной, большая часть его энергии была растрачена в пустоту. Тем не менее, Битан осознал, насколько силен его противник, затягивать поединок дальше было опасно. Если подобный удар достигнет цели, все может закончиться печально. Лирок решился на рискованный маневр: он обозначил выпад, заставив мапри, ставшего более осторожным, отскочить назад, увеличивая расстояние. Именно этого Битан и добивался — он прыгнул вперед, перекатываясь через голову, и нанес противнику удар двумя ногами в живот. Такого не смог вынести даже гигант мапри. Воздух с шумом вышел из его груди и он согнулся от боли. Медлить нельзя было ни секунды. Битан вскочил на ноги и ударил гиганта ногой в лоб. Мапри секунду постоял пошатываясь и рухнул без сознания на землю. Это была чистая победа.
С десяток мапри с рычанием рванулись к поверженному соратнику. Старший мапри прорычал им вслед что-то грозное, приказывая вернуться, но поздно. Лучники были наготове — лишь двое клыкастых успели покинуть зону обстрела невредимыми. Остальные получили ранения и с рыком хромая потащились к своим.
— Человек, ты обещал, что лучники не будут стрелять, — гневно прорычал старший мапри.
— Не обманывай себя, это недостойно воина, я предупреждал, чтобы вы не приближались к месту поединка. Признай, что мапри проиграл в рукопашной человеку.
В лагере мапри минут пять продолжалось рычание. Часть клыкастых схватилась за ятаганы и хотела немедленно броситься на врага, настаивая на том, что успеют добежать до людей прежде чем лучники всех перестреляют.
Утверждение было крайне наивным, у мапри не было шансов, даже навались они все скопом. В крайнем случае лыжники могли просто увеличить дистанцию и продолжить обстрел. Видимо это понимал и старший мапри, он постарался навести порядок в рядах своих воинов.
— Почему вы не даете нам забрать нашего воина? — спросил мапри когда относительный порядок установился.
— Забирайте, — махнул рукой Арт. — Но только не все сразу. Пусть выйдут двое и идут шагом. Стрелять не будем.
Два мапри с опасной посматривали на лучников, стоящих наготове, но обстреливать их никто не стал. Они подобрали своего проигравшего бойца, который уже стал проявлять признаки жизни, и утащили его к месту расположения своего отряда.
Среди мапри уже было около трех десятков раненых и пока не одного убитого, Арт не терял надежды договориться хотя бы о временном перемирии на время переговоров, а убитые враги никак этому не способствуют. Не слишком способствуют и раненые, но здесь выбирать не приходилось.
— Мы вас отпускаем, можете уходить, — прорычал старший мапри. Похоже, поражение их бойца убавило его самоуверенность.
— Очень благородно с вашей стороны, — улыбнулся Арт. — Сразу бы так.
Мапри ответил недовольным рыком, который перешел в печальный вздох.
— Куда вы идете, люди? — решил уточнить мапри.
— У нас есть дело. Мы хотели бы поговорить с тем, кто распоряжается на всей этой территории.
— Говори. Я тебя слушаю.
— Ты решаешь вопросы войны и мира? Можешь пересматривать границы и заключать международные договора?
