— Когда поедем?
— Да прямо сейчас. Тогда останется только собрать то, что мы захотим взять с собой в столицу.
Перед поездкой к Хелманам пришлось еще минут десять уламывать ларшу, чтобы осталась дома одна.
Когда под рукой конь, а дороги в городе почти свободны от транспорта и пешеходов, добраться к нужному месту легко. Алина открыла калитку своим ключом, и мы отвели четвероногий транспорт к дальнему крыльцу и привязали к одной из стоек навеса, после чего направились к центральному входу.
— Посмотри на своего коня! — остановила меня жена, когда я уже взялся за ручку входной двери. — Такой же бабник, как и его хозяин.
Злодей, пользуясь относительной свободой, вовсю обхаживал Красотку, норовя подобраться к ней сзади. Кобыла кокетничала, но воли ему не давала.
Первым, кого мы встретили в доме, был сам хозяин.
— Обрадовали! — сказал он, обнимая поочередно сначала меня, а потом дочь. — Я уже сам намеревался к вам наведаться. Думал, не загордилась ли моя дочь, став баронессой?
— На этот счет можете не волноваться, — успокоил я его. — Видите сами, приехала, несмотря на то, что уже графиня, а через пару дней станет герцогиней.
— Вы шутите, Ген?
— Какие тут шутки! Вчера король своим указом сделал меня графом, а через два дня я женюсь на его дочери.
Грасс в обалдении вопросительно посмотрел на Алину.
— Все в порядке, папа! Это я настояла на этой свадьбе. Точнее, сначала я, а потом уже Ген сам завелся. Только не вздумай называть его милордом. Обидится и сразу уедет. Мы для вас те же, что и раньше. Кстати, если хотите стать дворянами, это без проблем. Такое даже я смогу сделать, только после свадьбы.
— Вы нас угостите чем‑нибудь? — спросил я, чтобы направить его мысли в другое русло. — Согласен даже на один компот. Заодно мы вам кое‑что расскажем. И семью соберите, я по вам всем уже соскучился.
— Мы сегодня отпустили слугу, а кухарка будет позже, но я сейчас скажу Лоне, и они с Леей все сделают. Глакх в отъезде, а Край должен быть дома. Проходите пока в гостиную, мы быстро.
Грасс очень быстро пришел в себя и внешне никак не проявлял своего отношения к изменению нашего статуса. Лона искренне радовалась за дочь, а сестра, как я и думал, завидовала со страшной силой. Впрочем, известие о том, что мы сможем возвести ее в дворянское достоинство, позволило ей как‑то примириться с успехом старшей сестры. Краю в первый раз доверили проводку семейного каравана, и он мыслями был в своих делах и не слишком волновался тому, что Алина выбилась в высшее дворянство. Мы пили уже порядком надоевший мне компот, ели сладкие булочки и обсуждали дела. Грасс без возражений согласился помочь мне проконтролировать действия управляющего графством. Он постепенно передавал свое дело сыновьям и мог располагать свободным временем.
— Передайте Лардоку, чтобы увеличил дружину замка вдвое, — попросил я. — Пусть оставит себе резерв средств на непредвиденные расходы, а все остальные деньги, которые ему не потребуются для управления поместьем, переводит на наш счет.
Обговорив все дела и дав женщинам вволю наговориться, я стал торопить Алину домой.
— Нам с тобой еще надо собраться, а слуг нет. Да и темнеет уже. Поехали, не последний раз видитесь.
Домой добрались без приключений, и были встречены обеспокоенными нашим долгим отсутствием гвардейцами. Я повел лошадей в конюшню, а жена пошла разбираться с вещами, что нужно взять с собой. Потом к этому важному делу подключился и я. Мы возились с барахлом часа два, пока не определились окончательно. Получилась изрядная куча вещей, книг и оружия. С трудом получилось все это увязать в четыре седельные сумки.
— Лучше потом что‑нибудь выкинуть, — сказала Алина, — чем оказаться без необходимого. Денег у нас с тобой достаточно, будет ли время на покупки? Да и жалко оставлять хорошие вещи, к которым я привыкла. А кое‑что дорого, как память.
Ужинать сегодня не стали, накушавшись сладостей у Хелманов. Алина пошла ложиться спать, а я перед этим вышел во двор и стал свидетелем смены караула. Отдежурившие гвардейцы поспешили вернуться в замок, а приехавшие им на смену повели коней на задний двор, после чего заняли каждый свое место. Заперев на всякий случай дверь, я зашел в спальню, разделся и забрался в кровать.
— Давай сегодня просто поспим, — сонно сказала Алина, чуть от меня отодвигаясь. — Что‑то я устала.
— Спи, графиня, — я поцеловал ее в висок и почувствовал, что она улыбнулась. — У нас еще завтра утром будет время, пока не приедет эскорт.
— Ага, будет! — с сарказмом отозвалась жена. — Вот увидишь, что Маркус приедет ни свет ни заря. И вообще, ты мне весь сон перебил. Не вздумай теперь спать сам, сейчас будешь отрабатывать!
«Как бы мне не пришлось просить Маркуса увеличить потенцию не наследнику, а себе самому, — подумал я, обнимая жену. — Особенно, если и Лана так же войдет во вкус».
Жена как в воду глядела: едва только рассвело, как заявился Маркус, да не один, а с Лонаром. Они завели своих лошадей, среди которых, помимо верховых, были еще две заводные, груженные даже не сумками, а тюками, и направились к запертой двери, естественно, нас разбудив. Пришлось мне идти открывать.
— Привет, — зевая, сказал я. — Что за спешка? Могли приехать и попозже.
— Это ты у нас оставляешь за собой дом, — возразил мне Маркус. — А мы с Лонаром свои продали. Да и нечего вам валяться, Верон постарается отправить вас пораньше, так что не позже, чем через пару свечей гвардейцы уже будут здесь, а вы, наверняка еще не ели.
— Мы еще даже толком не встали. Заходите в дом и немного подождите, сейчас я помогу жене по–быстрому приготовить завтрак.
— Ничего не надо, — остановил меня Маркус. — Мы уже поели, а вам, чтобы не возились и не тратили время, привезли окорок, свежий хлеб и по паре луковиц.
— За мясо и хлеб спасибо, это кстати. А свой лук ешьте сами. Хоть бы подумали, как от меня потом будет вонять, Лана в обморок упадет.
Маркус оказался прав: едва мы успели переодеться и умять по паре бутербродов, как показался эскорт. Почти одновременно с ним подошли два молодых парня в беретах стражников, которым мы отдали ключи от дома. Оседлать коней и загрузить их сумками было делом десяти минут.
Вскоре наш отряд выехал из города и рысью двинулся по дороге в столицу. В пути гвардейцы хотели, как они это всегда делали при сопровождении важных персон, окружить нас со всех сторон, чтобы прикрыть от внезапного нападения, но я воспротивился. Мне вовсе не улыбалось двигаться в такой толпе и глотать пыль от их лошадей. Кроме того, дорога была долгая, и я хотел поговорить со своими спутниками без свидетелей. Как оказалось, Маркус хотел того же.
