Перевалился всем телом вперед, и благодаря так весьма вовремя найденной опоре полностью выбрался из вязкого плена.
— Где ж ты, Селена? Куда занесла меня твоя магия? — вздохнул я удрученно.
И тотчас болото зловеще забулькало и покрылось ломаными линиями бурунов, пенящихся и разбегающихся во все стороны. Прямо на моих глазах непроходимую топь разрывало на части поднимающимися из темных глубин островками твердой почвы — они увеличивались и срастались. А по их краям возникали мириады крохотных тускло поблескивающих и шевелящихся огоньков, словно очерчивающих появившиеся тропинки.
На свой страх и риск я перепрыгнул на ближайшую стежку и не провалился.
Отлично! Я выберусь отсюда! Не сгину в этой адской трясине! Конечно, если эти тропинки выведут меня к суше.
Но что это? Божественное вмешательство? Тогда — хвала Селене!
Однако кое-что мне не понравилось. Я понял, что лишился своих невероятных гравитационных способностей.
— Черт возьми! Да куда же я попал?! — разозлился я, теряя самоконтроль.
Наверное, в этой магической реальности, где я оказался, законы физики существенно изменились.
По всей видимости, и Селену благодарить я поторопился. Зачем ей мне помогать? Ведь это ее магический мир, и это она, ну или Родовые Очаги от ее имени контролируют подобные испытания.
В итоге они ведь решают: наделить своей магией претендента на титул или послать его прочь? А возможно, даже стереть в порошок.
Впрочем, буквально сразу же стремление к анализу и желание разобраться в происходящем у меня пропали начисто. Стало совсем не до этого.
Сперва я услышал тонкий противный звук, и он нарастал с каждой секундой.
И мне он был до боли знаком! Аж до дрожи в коленях!
Тут же я рухнул вниз, уткнувшись носом в тропу, и обхватил голову руками — как когда-то учил Пахом.
Клекот усилился и я, не удержавшись, чуть свернул голову набок и приоткрыл один глаз…
Да! Это были клюегорбы!
И они неслись прямо на меня! Причем бежали они напрямик по болоту, словно по асфальту.
От страха у меня скрутило живот. Я лихорадочно вспоминал всё, что о них слышал. О, вспомнил! Завалить их удается только с помощью магии.
Но я ведь и нахожусь сейчас в магической реальности! Значит, и эти клюегорбы совсем другие? И как старательно я не буду прикидываться мертвым и лежать на брюхе не шелохнувшись, они меня по любому достанут.
Потому что они явились сюда именно по мою душу.
Они пришли за мной…
Выходит, мне ничего не остается, как принять бой?..
Просто замечательно… Ни магического оружия у меня нет. Ни способностей. Да как мне с ними биться-то?!
Но как только первая зверюга щелкнула у меня перед носом своим громадным изогнутым шнобелем — я отчаянно вступил в борьбу за собственную шкуру, больше никакими другими мыслями не забивая себе голову.
Я полностью передал управление телом своим животным инстинктам, стараясь максимально отключить сознание, чтобы не испытывать отвлекающих чувств.
Проснулись и скрытые резервы организма.
А что ж им отсиживаться и скрываться-то, когда твоя жизнь на волоске?
Я вертелся волчком и уклонялся, скакал из стороны в сторону и наносил резкие удары копьем в мелькавшие передо мной огромные горбы, покрытые густым черным мехом.
Злобные чудища чувствовали себя вольготно на поверхности болота и ни на сантиметр не проваливались в топь своими длинными кривыми ходулями с мощными когтистыми ступнями. Мне же приходилось часто смотреть под ноги, чтобы не соскочить с тропинки в темные омуты трясины.
Пару раз я помянул Агату добрым словом за то, что она велела облачить меня в доспехи. Неоднократно зубы наседающих клюегорбов клацали по мне, и с мерзким скрежетом челюсти опасных тварей соскальзывали со спасительной кольчуги.
В исступлении я перепрыгивал с тропинки на тропинку, конечно, не так прытко, как раньше, но всё же довольно эффективно, стараясь не дать клюегорбам окружить меня и одновременно атаковать со всех сторон.
Несколько раз, изловчившись, я умудрялся запрыгнуть на горбы зверюгам, а оседлав их, колотил со всей дури пятками в круглые бока и неистово лупил копьем, словно обычной палкой, по страшным головам чудовищ, пока с остервенением не вбивал их изогнутые клювы в болотную муть.
Однако число жутких существ не уменьшалось, а мои руки со временем заметно ослабели, да и ноги стали предательски подкашиваться от усталости, и я понял, что это конец…
Да мне и так с трудом верилось, что я смог настолько долго продержаться в схватке с ужасными монстрами.
И в этот критический момент раздался оглушительный женский голос, он вызвал панику у клюегорбов, и они, испуганно заклекотав, бросились врассыпную…
Я с облегчением повалился наземь.
Вот и довелось мне встретиться с невероятными трехметровыми чудовищами нос к носу и выстоять. Я мысленно ликовал. Кричать, да и просто говорить — уже не было мочи.
Кто же моя спасительница? Поди, Селена. Кому тут еще взяться.
Не знаю долго ли я пролежал, отходя после сражения, или нет, но когда женский голос повторился, я почувствовал внезапный прилив сил. Теперь голос стал отчетливым и обращался конкретно ко мне:
— О, отважный воин! Ты проявил свою доблесть и теперь заслуживаешь награду, которую никто прежде не мог отыскать. Шагай смело вперед!
Вскочил и огляделся: где этот ее «вперед»? Никаких ориентиров не видать…
Но тут крохотные шевелящиеся огоньки, поблескивающие вдоль тропинки, повели себя странно: те, что были возле моих ног, быстро потухали и исчезали, и их свечение, словно откатывающейся волной, стало удаляться от меня.
Я стремглав бросился за ускользающим свечением, пока еще были видны очертания тропинки…
Всё! Зловонная топь наконец-то осталась позади! Я выбрался на сушу. Чахлая болотная растительность и булькающая жижа сменились мягким ковром из зеленой пахучей травы и стройными деревьями с приветливо шелестящей листвой.
Теперь уже безмятежно я рухнул в густую траву, жадно вдыхая ее аромат и прислушиваясь, как успокаивается мое сердце, замедляя разбушевавшееся биение.
— Так и будешь валяться или всё-таки дальше пойдешь? — с легким недовольством уточнил женский голос, будто доносящийся сразу со всех сторон и впивающийся в мои уши, острыми иглами.
Я передернулся, поморщился от болевых ощущений и с неохотой поднялся с земли.
Мне и тут прекрасно. Зачем куда-то идти? Чтобы что-то найти, а потом вернуться к неадекватной графине?
Да я лучше остановлюсь на полпути. Ведь не всегда радует то, что ты получаешь, когда добираешься до конечной точки.
Так зачем торопить события?
Как говорят, главное — процесс. А по мне — так нет ничего лучше, чем отыскать по дороге «затишок» и юркнуть туда.
Нашел себе укромное место, в котором можно спрятаться и тихо пересидеть невзгоды и прочую хрень, да хотя бы просто отдышаться и чуток передохнуть — вот что действительно важно и имеет ощутимую ценность, а совсем не то, что поджидает тебя на финише.
Но, к сожалению, сейчас я так поступить не могу. Не в этот раз.
Здесь, в магической действительности, волей неволей мне приходится следовать определенному порядку и установленным, совсем мне непонятным, правилам.
Велел мне этот голос тащиться дальше — значит, надо тащиться. Иначе без сомнений мне станет только хуже…
Правда, если бы я знал, куда и к чему ведет меня странный женский голос, то я бы тут же прекратил кобениться и увиливать, а воодушевленно побежал бы туда вприпрыжку.
Ну, так на то финал и является, по сути, сюрпризом. До конца не знаешь — горести он тебе принесет или радости.
Вот и побрел я вынужденно навстречу неизвестности.
Однообразная окружающая природа быстро утомила мое восприятие. Мне уже казалось, что я теперь обречен вечно вот так шагать и шагать — в никуда и без права на отдых.
Однако в какой-то миг впереди полыхнуло знакомым магическим сиянием. Я встрепенулся и рванул на визуальный сигнал.
