— Она… — капитан скривился, прикоснувшись к бинтам на левой руке. — Она была очень убедительна.
Химера не успел среагировать, когда Сойка вдруг бросилась вперёд. Она пролетела мимо, стиснула руку Калача и выкрутила нож из его пальцев. В следующее мгновение она уже тянула изогнутое лезвие к шее капитана.
— Стой! — рявкнул Варион.
Он успел отвести её нож своей гардой. Лис плечом оттолкнул Таделию к Калачу, и тот сразу же взял её в тиски. Девушка билась, рычала, пыталась даже укусить Грауса, но наёмник её удержал.
— Объясняй! — Химера выставил клинок.
На шум уже сбегались остальные Лисы. Крысолов и Вдова пришли вместе с испуганным матросом, а с другого борта на мостик уже поднимался Хлыст.
— Химера, это не я, — Таделия вдруг обмякла в руках Калача. — Я не знаю, что происходит. Как будто кто-то ведёт мою руку.
Её лицо дёргалось, будто в припадке. Взгляд Сойки бегал по всему мостику, становился то хищным, то вновь перепуганным.
— Чего с ней творится? — запричитал Хлыст.
— Твоё какое дело? — Сойка обнажила зубы и облизнулась.
Зрачки Таделии расползлись и закрыли чернотой лазурь её глаз. Знакомые чёрные нити пытались опутать белки испуганной Лисы, а челюсть её дёргалась, словно противясь животному оскалу.
— Химера, Хлыст, свяжите меня, — выпалила девушка и швырнула нож на нижнюю палубу. — Это не я, клянусь, я не…
— Альхиор, — догадался Варион.
Премерзкая ухмылка на круглом лице Сойки подсказала ему, что он не ошибся. Кожа её бледнела, а под ней проявлялась чёрная сетка. Как в Яголле, как на площади у Собора. Как у всех заражённых Альихором бойцов.
— Химера, чего теперь с ней делать? — Хлыст обнажил стилет и наставил его на Таделию.
— Капитан, есть верёвка? — Вариону было не до Инелая. — Так пусть матросы несут! Привяжите её к борту, а сам разворачивай корабль. Нам нельзя на этот остров!
Команда резво раздобыла моток тугой бечёвки. Чтобы удержать взбесившуюся Сойку, потребовалась вся сила Химеры, Хлыста и Калача. Пока они втроём прижимали Лису к ограждению мостика, матросы намертво сковали Таделию.
Иногда казалось, что магия Альихора слабеет и Лиса возвращает контроль над телом. В эти короткие мгновения её глаза наполняли слёзы, а голова смиренно падала на грудь. Конечно, она не могла не помнить, что стало с теми, кем ранее овладевал проклятый чародей.
— Химера, мы же не можем её так оставить? — шептал Хлыст и обдавал ухо Вариона горячим воздухом изо рта. — Придётся её прикончить.
— Подожди, — Химера стиснул лоб, но мысли не вязались во что-то, окромя обрывистых, безнадёжных идей.
— Чего ждать-то?
— Он прав, Лис, — заговорила Сойка чужим, холодным голосом. — Время у тебя закончилось. Вор.
Верёвки сдерживали Таделию, так что брыкаться она перестала. Лишь повисла на путах и с ухмылкой следила за остальными. Корабль же так и нёсся навстречу отмели у ближайшего островка.
— Почему мы не поворачиваем? — Калач всплеснул руками и подскочил к капитану.
Тот всем телом навалился на рулевое весло, но сдвинуть судно с проклятого курса не мог.
— Не слушается, — капитан звучно плюнул прямо по ветру. — Ты смотри: даже паруса уже опали. Он, ёрш поганый, сам идёт на остров.
Ещё несколько мгновений назад лишь полупрозрачные облака волочились по утреннему небу. Теперь же над Грядой Мальны нависло плотное кольцо из туч, что были чернее самой страшной грозы, когда-либо угрожавшей Басселю. Густые клубы вихрились совсем низко и прямо на глазах спускались к озеру.
— Ублюдок, — сквозь зубы простонал Химера. — Ублюдок!
— Тихо-тихо, — с насмешкой в чужом голосе одёрнула его Сойка. — Держи лицо.
— Я убью тебя, — бросил в ответ Варион и устремился прочь с мостика. — На этот раз — точно.
Лисы и матросы заполонили небольшую палубу. Даже Вийм сумел выбраться из своего подполья и теперь озирался рядом с отцом и братом. Видимо, Хлыст настолько торопился, что даже не связал пленника после утренней трапезы.
— Варион, что происходит? — Бертольд успел схватить пробегавшего Лиса за плечо.
— Некогда объяснять, — Химера не решался посмотреть ему в глаза. — Лучше спрячьтесь, пока чего не случилось.
Ним вышла из-за спины отца и уставилась на Вариона. В её взгляде сливались и боль, и страх, и гнев, но она не произнесла ни слова. А Химера лишь виновато пожал плечами, на что кристалл в мешке подмышкой ответил недовольным зудом.
Тут же загорелось плечо. Не рана от клинка Кранца, но застаревший уже след от давнего касания Альихора. Боль вспыхнула в тот же момент, когда от спускавшихся туч отделилось две сотканные из темноты стрелы. Они прошили паруса, переломили главную мачту и вонзились прямо в капитанский мостик. Кто-то закричал.
— Смотрите! — вопль вырвался из уст Арбо. — Кваранг светлейший, что это за твари?
В левый борт качающейся на волнах посудины впились три пары рук. Нет, не рук — скорее, сизых когтистых лап. Голова первого чудища уже поднималась над палубой. Она напоминала гигантскую ящерицу с вытянутой мордой и узкими прорезями ноздрей. От затылка шёл шипастый гребень, а с гладкой сине-зелёной кожи капала слизь.
Ближайший к твари матрос метнул в неё деревянную кадку, но промахнулся. Он с криками бросился на утёк, когда второе чудище вспорхнуло на борт и вцепилось в него длинными перепончатыми лапами. Когти легко вошли в плоть бедолаги. Кровавые брызги кольцом разлетелись по палубе, когда сизые лапы погрузились меж рёбер матроса. Тварь напрягла жилистые плечи и одним движением вырвала половину груди своей жертвы. Всхлипнув в последний раз, матрос рухнул в мешанину из перемолотых внутренностей и рёбер.
Химера не ждал, пока чудище выберет новую цель. Чем бы оно ни было, убить его можно так же, как и остальных. Так он, во всяком случае, надеялся.
Клинок вспорол воздух, монстр выставил лапы перед собой. Лезвие пропороло сизую кожу и тугие мускулы под ней, напоролось на кость. Потекла синеватая кровь.
Химера не менял стойку и вновь рубанул сверху. Клинок попал почти точно в первую рану, но на сей раз кость под ним переломилась. Варион вспомнил, что рыбьи кости обычно ломались куда проще любых других. Раз тварь вылезла из-под воды, её конечности вполне могли оказаться достаточно хрупкими.
В этот же момент первое чудище уже окружили Хлыст и Котелок. Они нападали с двух сторон и заставляли уродину метаться между ними, то и дело нанося новые раны своими клинками. Вот только Инелай всё так же оставался верным своему стилету. Хорошее, скрытное оружие для тесных улиц. И ужасный выбор для боя с подводным монстром, готовым вспороть того, кто подойдёт достаточно близко.
Третья же тварь подняться не успела. Калач подхватил бесхозную доску с палубы и с задором размозжил цепкие лапы ещё до того, как их обладатель сумел вытянуть свою тушу на борт.
Зато враг Химеры рассвирепел. Оставшись без конечности, чудовище перестало сдерживаться и бросилось на Лиса. Когти свистели прямо перед лицом, и отбить их клинком он не успевал. Пришлось пятиться, пока спина Вариона не уткнулась в замершего от страха Арбо.
— Я сказал — прячьтесь, вашу мать! — заорал Химера и оттолкнул безмолвного святошу.
Арбо упал ничком, но оказался подальше от взбесившейся твари. Только вот сам Варион уйти уже не успевал. Прямо за ним, у правого борта, свернулся Бертольд, защищая своим иссохшим телом Нималию.
Уйди Химера в сторону, когти подводника мигом располосуют и без того осиротевшее семейство. Пришлось броситься вперёд.
Тварь взмыла над палубой в полсажени, и Варион подсел под неё. С такого близкого расстояния он не мог подправить клинок под атаку, но подсадил уродину плечом. Чудище оказалось неожиданно тяжёлым, и всё же Лису хватило сил, чтобы отшвырнуть его к треснувшей мачте.
Он потратил драгоценное мгновение, чтобы оглядеться в поисках подмоги. Однако остальным было, чем заняться. Подкрепление пришло к подводникам, и ещё дюжина лап уже цеплялась за оба борта.
