И минуты не прошло, как все было кончено — на дамбе остался стоять лишь один человек.
По счастью, благоразумия у стражников хватило, в драку они не вмешались. Хотя, по мнению Шейрана Ферта, все дело было в обыкновенной трусости. Посреди дамбы, рядом с полыхающим трактиром императорский порученец был отличной мишенью. Стражники давно нашпиговали бы его стрелами, если бы не боялись притаившегося среди болотных кочек Дэна.
Виконт опустился на колено рядом с тяжелораненым воином, в котором по ряду признаков вычислил главаря банды. «Торговец» был немолод, довольно-таки грузен, лицо его украшала кустистая седая борода, испачканная кровью. Зрачки мужика расширены от боли, лоб покрыт испариной. Судя по обширной ране в животе, жить человеку осталось недолго.
— Кто нанял вас?
— Чтоб ты сдох! — выдохнул главарь и сплюнул кровь.
— Почему вы напали на нас?
«Торговец» ощерился в кровавой усмешке.
Ферт наклонился к самому уху главаря, доверительно прошептал:
— Неужели твоя преданность так велика? Ведь тебя обманули. Подставили. Не рассказали, с кем придется иметь дело.
— Что… ты?..
— Пятнадцать человек против меня — это даже не смешно. Говорю же, тебя подставили.
— Маг…
— Да, вам дали мага. Но так ли он помог? — Шейран позволил себе легкую усмешку. — Неужели ты хочешь, чтобы тот, кто повинен в твоей смерти, гибели твоих людей, остался безнаказанным?
— Это ты!.. Ублюдок!.. — выплюнул главарь.
— Я — всего лишь меч, толкнул тебя на смерть другой человек. Кто он? Почему приказал напасть на нас?
«Торговец» несколько секунд молчал, потом как-то обреченно прошептал:
— Не знаю… Заказ пришел через посредника. Нам щедро заплатили…
— Какая была у вас задача?
— Охранять мага… и не дать никому выбраться из трактира.
— Вы знали, что работаете против сотрудников Рианской секретной службы?
— Секретной?! — казалось, убийца побледнел еще больше. — Так вы?..
— Говорю же, вас подставили. Как мне найти посредника?
— Помощник… управляющего… столичным… рынком… — говорить раненому было все труднее, каждое слово он буквально выталкивал из себя.
Ферт положил руки на голову «торговца». Хрустнули шейные позвонки. Главарь дернулся в последний раз и затих.
Виконт подошел к телеге, на которой лежал тхаомаг. Этого эрлайца он видел прошлым вечером в общем зале трактира. Тогда мужчина выглядел не старше сорока, сейчас бы Шейран дал ему не меньше восьмидесяти. За ночь эрлаец невероятным образом усох, тонкая бледная кожа, как пергамент, обтянула кости. Ферт и вовсе принял бы тело на телеге за мумию с Уишских остров, если бы не глаза тхаомага, которые буквально горели от ненависти и бессильной злости.
— Почему напали на нас?
— Изыди!.. — ощерился эрлаец.
— Ты знаешь, кто я?
— Да! Ты — зло!
— Не я, а вы обрекли на смерть в огне невинных людей.
— Эти жертвы тоже на твоей совести!
— Вы так долго держались в тени… Так почему сейчас? Почему один из приверженцев запрещенного культа оказался замешан в покушении на императорского порученца?
Эрлаец молчал.
— Так ты действительно знаешь, кто я такой. Не то, что те идиоты.
— Ты — зло!
— Почему же? Я не маг. Я всего лишь верный слуга императора.
— Ты — одно из препятствий на пути к созданию Великой Свободной Эрлии!
— Хм… Боюсь, борцы за независимость меня переоценивают, — усмехнулся Ферт.
— Ты — всего лишь одна из ступеней, которые мы должны перешагнуть… — прошипел тхаомаг. — И вовсе не так важен, как те, кто тебя окружает.
— Что ты имеешь в виду?! — шагнул вперед Шейран.
Эрлаец безумно расхохотался, а потом вдруг с неожиданной силой схватил виконта за руку.
Голова у Шейрана закружилась, мир под ногами покачнулся. Ферт почувствовал, что его затягивает в водоворот клубящегося синего тумана… А потом все неожиданно закончилось. Мужчина пришел в себя на земле рядом с телегой. Не без труда, опершись на колесо, поднялся на ноги.
Эрлаец был мертв. В его груди торчала стрела.
— Идиот! — раздался крик Дэна. — Забыл, что тхаомагов нельзя касаться? Ни в коем случае! Он чуть не утянул тебя за собой.
Друг подбежал, остановился рядом с Фертом. В руках маг держал лук с наложенной на тетиву стрелой.
— Не ожидал от немощного старца такой прыти… — пробормотал Шейран и встряхнул головой, пытаясь прийти в себя. — Спасибо.
— Ты как?
Ферт не отказался бы сейчас глотнуть тиаринового зелья, но фляжка канула в огне. Это зелье являлось одним из секретных снадобий уишцев. Оно придавало силы, помогало восстанавливаться, раскрывало скрытые способности организма. Увы, купить его на территории Империи было практически невозможно. Собственные же запасы Шейрана хранились в столичном особняке. Так что придется некоторое время обходиться без этого значительно облегчающего жизнь снадобья. Благо, что восстанавливался организм Ферта быстрее, чем у обычного человека.
— Пара минут, и буду в норме.
— Как же… — вздохнул Дэн. — Когда-нибудь ты себя загонишь.
Ответом друга Шейран не удостоил.
— Узнал что-нибудь? — спросил маг.
— Воинов использовали втемную. А тхаомаг… от фанатика сложно добиться вразумительных ответов. Но кое-какие наводки есть… Ладно, идем.
Не спеша Шейран и Дэн приблизились к заставе на мосту. Стражники смотрели на двух мужчин настороженно, если не сказать испуганно. У троих тилисцев в руках были заряженные арбалеты, двое сжимали копья.
Ферт положил ладонь на рукоять меча и обратился к солдатам:
— Уважаемые, не подскажете, когда будет открыт проезд по мосту? — виконт растянул губы в доброжелательной улыбке, которая совсем не соответствовала холодному взгляду человека, отправившего за ночь на тот свет больше десяти человек.
Стражники растерянно переглянулись. Двое из них как бы невзначай сделали шаг назад.
— Э-э-э… Как бы это… с рассветом, — отозвался командир. От былой уверенности тилисца, граничащей с наглостью, не осталось и следа.
— Вот как? — приподнял бровь Ферт. — До рассвета сколько осталось? Часа два?
— Вроде того… господин… — заикаясь, пробормотал стражник и тоже попятился.
— Нам бы не хотелось задерживаться в столь негостеприимном месте. Неужели мост в таком состоянии, что несколько всадников не могут по нему проехать?
— Э-э-э… пожалуй, могут… господин.
— Рад, что мы наконец поняли друг друга, — улыбнулся Ферт, а затем обратился к Дэну: — Возвращайся за Тони и девушками.
