А рыбки оказались весьма любопытными: они выныривали из воды, подпрыгивая довольно высоко, и резвились во все плавники. Пару раз особо любопытных приходилось вытряхивать из паланкина в воду.
Розовый дворец вблизи оказался еще великолепней, чем виделось с вершины хребтов, окружавших долину. Теперь я отчетливо понимала, почему архитектуру называют «застывшей музыкой». Паланкин бережно несли по довольно широким улицам, где без проблем могли разъехаться две повозки и не потревожить при этом прохожих на тротуарах. Для средневекового города, где карету зачастую сопровождает пара всадников, окриками и кнутом прокладывая дорогу храпящим лошадям, это немалое достижение. Сами чистые улицы казались вымытыми с мылом. А ведь в людских городах на зазевавшихся прохожих запросто могли вылить помойное ведро или содержимое ночного горшка, да еще и посмеяться над бедолагой. Стоит ли говорить, какой своеобразный запах стоял на улицах? Здесь же лабиринты мощенных булыжником улиц украшала многочисленная пестрота цветников с экзотическими растениями, зеленые газоны, цветущие и плодоносящие деревья, а также здания из розового с темными прожилками мрамора, словно выпрыгнувшие с фото из рекламного проспекта под названием «Вы можете жить в городе своей мечты». И от этого Вольтурнуиэль казался каким-то нереальным. Было стойкое ощущение, что это окружающее великолепие — просто дорогая декорация в съемочном павильоне, а упадет картон — и как в фильме «Ширли-мырли» окажется, что вокруг голая степь и вообще ничего, кроме песка и перекати-поле.
Во дворец вел коридорообразный вход-портал с громадными золотыми воротами, в которые вполне можно въехать верхом на Годзилле. Лично я решила, что переводить драгоценный металл на какие-то там ворота глупо и их попросту позолотили. Но эльфийка обиженно поджала губы, гордо вздернула аристократический носик и горячо заверила, что створки — точно золотые, а затейливые узоры чеканили лучшие мастера города, затратив на это целых три столетия.
Поймите меня правильно, чеканка получилась что надо, но тратить на ее создание века? Эти эльфы определенно чокнутые.
Думаю, о результате работы мастеров можно написать не одну книгу. Сам орнамент напоминал фантастическое кружево, в котором с ювелирной тонкостью исполнения передавались различные сюжеты из истории правящего рода. Общий смысл в том, что все предки Норандириэль были молодцы в любом деле и снискали славу на любом поприще. Может, так оно и было, спорить не стану. В конце концов ребята так долго жили, что вполне могли постичь множество ремесел в совершенстве, сотворить массу подвигов и написать о них кучу книг.
Скульптурная группа над входом изображала единорога и коленопреклоненного перед ним эльфа. Казалось, что животное вот-вот топнет ногой и убежит, а эльф поднимется с коленей, дабы размять затекшие от неудобной позы ноги.
Внутренний двор окружали мраморные двухъярусные аркады. Посередине двора стояли два пышных бронзовых колодца-водоема, увидев которые, принцесса тут же заявила, что здесь берут самую вкусную воду, какую ей доводилось пробовать.
Носильщикам пришлось обойти дворец, чтобы попасть к черному ходу. Пусть мы являлись приглашенными танцовщицами, имели свой паланкин и путешествовали в сопровождении собственной охраны — все равно были обслугой, а значит, зайти с парадного хода не могли. Оно и к лучшему. Там и без нас многолюдно (или многоэльфно?). Прислуга с ног сбилась, принимая лошадей, объясняя кучерам, куда следует отогнать экипаж высокородных гостей, и все равно образовалась приличная пробка. Надо же, даже в Средневековье, когда машин еще не было, имелись проблемы с парковкой.
У черного хода тоже толпился народ. Кого здесь только не было: танцовщицы, акробаты, какая-то девушка с огромной змеей на руках (змея злобно на всех шипела, но хозяйку все равно никто не пропустил), клоуны с ручными зверями и другие. Не всякий корпоратив в наше время может похвастаться подобным разнообразием приглашенных артистов. Охрипший от крика распорядитель, светловолосый надменный эльф, пытался организовать хотя бы подобие порядка, но тщетно. Гвалт стоял, как на птичьем базаре.
Я не большая любительница стоять в очереди и везде стараюсь проникнуть под универсальным предлогом «мне только спросить». Но усталый задерганный вид распорядителя просто кричал о том, что такой номер здесь не пройдет. Поэтому я щедро взвалила честь предъявить наши документы на спутниц, а сама просто откинула шелковый полог и принялась наблюдать за процессом.
Надо отдать должное распорядителю, в отношении моих подруг он поступал, точно как шпион по отношению к красивым женщинам, — он их игнорировал. И ни мольбы, ни увещевания, ни угрозы не могли заставить высокомерного и принципиального эльфа пропустить двух из кожи лезущих женщин без очереди. Леди нас не мог бы назвать даже завзятый льстец. Пропыленные насквозь и уставшие, в видавшей пустошь одежде, мы ничем не отличались от уличных попрошаек. Линк тоже пытался участвовать в процессе, но распорядителя не впечатлил даже вынутый из ножен меч. Его вообще уже ничем нельзя было удивить. Даже глотатель огня, который пытался поджечь упрямого эльфа, выдохнув на него струю пламени, просто опалил упрямцу брови, получил в лоб хорошо поставленным ударом и отлетел в конец очереди.
В этот момент в животе у меня требовательно заурчало. Вот черт! Я посмотрела вниз, ожидая увидеть увесистое брюшко, и с удивлением обозрела совершенно плоский живот — хоть занятия фитнесом рекламируй. Ничего себе! И куда, спрашивается, могло подеваться такое количество еды?
«А что тебя так удивляет? Мы же честно предупреждали, что тебе понадобится масса энергии. А для этого нужна еда. Конечно, в идеале можно было бы использовать энергию солнца, но для этого тебе придется слишком долго эволюционировать. Но со временем это можно устроить», — охотно пояснил Кумивар.
«Солнца?! Он что, шутит?»
«Нет. Мой брат абсолютно серьезен. Существуют техники, при которых воины могут находиться несколько дней в пустыне без еды и воды. Как бы они это сделали, не используя альтернативные источники энергии?»
«Ребята, вы меня совсем не утешили. Если я и дальше буду так питаться, боюсь, придется таскать за мной караван с едой».
Я еще раз окинула взглядом очередь. Если рассматривать всех вместе или по отдельности, никто не мог переплюнуть нас с нашим паланкином, боевым тигром и левбаем, а это значило, что мы можем сыграть на этом, если, конечно, наши друзья-вампиры обеспечили нас стоящим документом. В любом случае попробовать стоило. Я напустила на себя самый надменный вид, на какой оказалась способна, что, признаться, было трудновато, так как нижнюю половину лица все еще скрывал шелковый кусок ткани, и шагнула из паланкина.
