К счастью, Надя всегда ходила левым берегом, занятым самостийно возведенными гаражами. Зарослей, впрочем, хватало и тут, забор фабрики шел ломаной линией, открывая неожиданные повороты и ниши. Если впереди показывались фары, точно глаза голодного зимнего монстра, то приходилось или жаться к обрыву, или шарахаться к гаражам. Монстр, урча, медленно проползал мимо, оказываясь всего-навсего внедорожником с черными лоснящимися боками.
Самым трудным было держаться на почтительном расстоянии, но при этом не терять Надю из виду. Впрочем, если бы она обернулась, то Костик легко слился бы с ближайшей тенью. Можно сказать, нырнул бы в сумрак, как его тезка Хабенский в этом фильме, «Ночной Дозор».
Надя никогда не оборачивалась. Не имела такой привычки.
За прошедшие три месяца Костик отработал ритуал до мелочей. Он давно выяснил, что после того, как минует растянувшиеся на километр гаражи, Надя поднимется вверх, к стадиону «Крылья Советов», возьмет левее по улице Баумана, а потом свернет в Фабричный проезд, где стоит длинный-предлинный пятиэтажный дом. А подъезд у нее третий. Квартиру и этаж Костик, конечно же, вычислить не мог.
Удостоверившись, что стальная дверь отделила Надю от опасностей мира, Костик едва ли не бегом возвращался на Баумана, потом сворачивал у «Крыльев Советов» и вылетал на широкую улицу Авиаторов. Там обычно успевал вскочить на последний троллейбус. А если не успевал, то дожидался маршрутки. В это время салон был почти пуст, и Костик никому не мешал со своей гигантской спортивной сумкой и чехлом с оружием.
Зачем Надя вообще избрала такую дорогу, Костик не знал. Все-таки девчонка, пусть и больше него продвинутая в боевых искусствах, но ведь тоже далеко не черный пояс. Хотя кое о чем догадывался. По крайней мере один раз постарался мысленно встать на ее место и подумать, для чего ей это нужно. И надумал, что она так училась с собой бороться и не отступать. Ей ведь тоже каждый раз становилось здесь не по себе. Этот путь служил для Нади еще одной тренировкой, и она прекратила бы тут ходить, как только перестала бы бояться или просто чувствовать себя неуютно.
Может, конечно, это Костик всего лишь приписал ей свои мысли.
Сейчас все шло по плану. Надя брела где-то вдалеке. Ее удобно было опознавать: чехол с оружием поднимался над плечом, как ствол винтовки. Конечно, оружие было самым что ни на есть ненастоящим – деревянный меч-боккен и черенок от лопаты, служивший заменой японской палке «джо». Костик вычитал в Интернете, что палку, наверное, следовало бы называть «дзё», потому что у японцев нет шипящих. Однако все называли, как привыкли, а длинноволосый Владик Стрельцов, который вращал такой черенок, как заправский циркач, даже удостоился прозвища «Индеец с Джо». Видимо, за длинные волосы, а не за жонглерские умения.
Надя перешла через мост и углубилась в гаражи. Костик почувствовал, что отстает, и припустил быстрее. Впереди, прямо посередине тротуара, заблестела ледяная дорожка. Кто и как такие делает, для Костика всегда оставалось загадкой. Может, они сами проявлялись по какому-то неизвестному ему закону метеорологии, а потом их отшлифовывала подошвами малышня. Костик решил не останавливаться и проехал по недлинной ледяной трассе боком, будто оседлавший волну серфер.
А в конце запнулся. Это было обидно: за год в спортзале Костик сильно развил чувство равновесия. Скорее всего он удержался бы на ногах, если бы не сумка с амуницией и не чехол с палками.
По счастью, тренировки взяли свое, и падать без особых последствий обладатель пятого «кю» научился, да и пуховик свою роль сыграл. Локти остались целы, но спина ближе к левому боку все же пострадала, толком сгруппироваться Костик не успел. Сумка отъехала к самому краю тротуара, а палки со смачным стуком приземлились раньше Костика. В общем, пока он поднялся, отряхнулся, подобрал скарб, Нади и след простыл.
Один плюс в этом нашелся: видеть такую почти мягкую посадку она не могла.
Костик затрусил вперед, запоздало ощутив, что легкий ушиб получила и, пардон, левая ягодица. Сегодня на тренировке он уже пару раз неудачно упал, и мышцы об этом тактично напомнили.
Но все равно Костик со всем своим барахлом в двух руках развил максимальную скорость. Приостановился только на мосту, стараясь разглядеть оттуда хоть что-то на берегу. В свете фонарей обычно хорошо различался Надин белый меховой берет, но сейчас не было видно и его.
Костик свернул на берег и побежал в гаражи. Хруст шагов разносился далеко, но сейчас преследователь даже не боялся привлечь к себе внимание. Надя, кстати, всегда передвигалась довольно быстро.
Совсем запыхавшись, Костик перешел на шаг.
Над схваченной льдом рекой было пустынно. Соседний берег спал, заснеженные ветви плакучих ив придавали его облику нечто сказочное. Костра, понятное дело, там сейчас никто не жег. Костику светили только звезды и далекие-далекие огни высоток. Хорошо, что зимней ночью все же светлее, чем осенней, искристый снег будто впитывает фотоны.
И все же Костику стало одиноко, тоскливо и… страшно. Стараясь догнать Надю, он никогда не думал о своем страхе, а теперь тот вылез, словно всплыл из полыньи.
Где-то впереди раздался вой.
Костик прибавил. Он вспомнил, что на здешних пустырях было еще и гнездовье бродячих собак. Большей частью, конечно, местные дворняги попадались некрупные, похожие на мосек, а никак не на слонов. Но Костик очень живо представил себе, как Надя отбивается палками от здешних псов. Хотя никто еще тут на них не нападал, разве что брехал вслед, для порядка.
Но через несколько секунд после воя послышался крик. Женский. Вернее, девичий.
Костик рванул, как на стометровке. Крик повторился. Мимо бежали гаражи, притиснутые к бетонному фабричному забору. Дальше, за поворотом, начинались их плотные ряды.
У самого поворота бегун вдруг остановился и сунул руку в боковой карман сумки.
На тренировки с оружием полагалось носить деревянный нож-танто. У Нади тот был, что называется, по уставу, из бука, с тупым острием. А Костик, когда начал заниматья, то купил себе в спортивном магазине резиновый нож для рукопашников. Выглядел тот совсем как настоящий, с черной рукояткой и выкрашенным под цвет тусклого металла гибким бутафорским лезвием. Вреда таким причинить было нельзя, только если в глаз попасть или твердой рукояткой приложить по лбу. А вот припугнуть на улице – самое то, ни за что не отличишь, хотя дело и подсудное. Сейчас он пригодился бы как никогда.
Только ножа в кармане не нашлось. Костик пошарил рукой как следует, судорожно вспоминая, то ли он выложил танто еще дома, то ли задвинул на самое дно сумки, под кимоно, сланцы и полотенце. Но соображать было некогда.
