Метрах в трехстах от кострища они наткнулись на обглоданный труп кошки. Видимо, свои же разорвали подранка на части. Зрелище впечатляющие – кровь, лоскуты шкуры и кости.
Лошади прянули в сторону, учуяв запах трупа, и понесли седоков к горе. Подальше от страшного места. Как они, наверное, думали. Но чутье их подвело.
* * *
Гора, укрытая зеленой шапкой деревьев, оказалась пристанищем прайда хищников. Здесь было их логово. И когда наемники пустили коней в обход вершины горы по лесу, хищники собрались посмотреть на пришедший к ним сам обед.
В кронах невысоких деревьев и в зарослях кустарника разглядеть кошек было невозможно. Хищников выдало их урчание. И когда первая кошка прыгнула с ветки на Германа, тот уже был готов к обороне. Удар прикладом сбил полет здоровенного зверя. Тот промахнулся, упал в траву, мгновенно развернул корпус и схлопотал полдесятка пуль в бок.
На Кира налетел другой зверь из кустарника. Метил в спину наемнику, но лошадь взбрыкнула и исхитрилась врезать кошке по голове. С громким ревом та отлетела в сторону.
Неудача слегка охладила пыл хозяев горы, и наемники, пользуясь передышкой, погнали лошадей прочь.
Испуганные кони понеслись сквозь деревья. Ветки били людей по плечам и головам, норовя высечь глаза.
Эта скачка продолжалась минут пятнадцать. А потом лошади выскочили на открытое место. И взглядам взмокших наемников предстал прекрасный вид на бескрайнюю степь.
Наемники хотели сделать остановку, чтобы рассмотреть все как следует, но позади опять раздалось злобное урчание, и лошади рванули вперед.
– Если бы Слегер рискнул перейти через гору, он бы стал владельцем самого большого в закордонье поместья! Да здесь можно держать сотню стад и столько же посевных полей!
– Это нам привет из Степи! Словно под копирку.
– Надеюсь, кочевников не скопировали. Мне их и там хватило с лихвой.
– Сплюнь.
– Да ладно. Саймитов нет, и то хорошо.
– Им каньон мешает. А то бы давно засеяли здесь все опиумом и коноплей.
– Ну их к черту! Лучше посмотри, какая красотища!
Герман покосился на Кира и фыркнул. Восторг друга его забавлял. Хотя, если честно, он был прав. Место здесь было замечательное.
Нетронутая в последние четыреста лет человеком природа расцвела буйным цветом. Высокие травы, причудливых расцветок цветы, кустарники и редкие деревья с огромными кронами. Все радовало глаз.
В небе носились птицы, из-под ног лошадей выскакивали мелкие грызуны, в траве шелестели скользкие тела змей. Взлетали согнанные шумом тетерева. Изредка мелькал хвост лисицы. Вдалеке пару раз показались тарпаны.
Аромат трав слегка кружил голову. А запах свежей воды ручьев и мелких озер заставлял лошадей быстрее перебирать ногами.
Ко всему прочему погода здесь была теплее, светило нагревало воздух почти до двадцати градусов.
Однако и в таком раю не все было спокойно. Кроме мелких грызунов, рыжих пройдох и птиц, земляне обнаружил местного царя зверей. Это был еще один представитель семейства кошачьих, размерами не уступавший горному собрату.
В отличие от ночных визитеров местный зверь охотился один. Поэтому к незваным гостям близко не подходил. Но интерес проявил. Наемники держали оружие наготове, но случая пустить его в дело пока не представлялось.
Они ехали по степи шестой час. По всем расчетам, искомое место было где-то неподалеку. Но пока ничего интересного не заметили. Привычный пейзаж, бескрайняя даль и никаких следов деятельности человека.
– Сколько по карте до центра? – спросил Кир.
– Двенадцать километров. Плюс-минус один.
Кир, встав на стремена, поднял бинокль, посмотрел по сторонам, потом опустился в седло и мотнул головой.
– Ничего.
– Центр может быть спрятан под землей. Подъедем ближе.
– Да, это не остров, за несколько часов не пройти. Надо расширить зону поиска. Разделимся.
Герман помолчал, обдумывая идею, кивнул.
– Можно. Только до точки доедем.
Над головами низко пролетел пернатый хищник, с разгона пал на землю и через секунду взлетел, утаскивая в когтях добычу – какого-то грызуна.
Герман проследил за ним взглядом и сказал:
– Кстати, то, что мы здесь никого не видели, еще не значит, что степь безлюдна.
– Все может быть. Поспешим.
Наемники пришпорили лошадей и на рысях пошли вперед, к скрытому маревом горизонту.
Через час ровный стол степи преградила стена деревьев. Левее шло извилистое русло узкой речки с обрывистыми берегами.
Прекрасное место для очередного привала, но на этот раз наемники не спешили останавливать лошадей. Где-то здесь и должен быть центр.
Памятуя о любителях нападать с деревьев, наемники объехали рощу. За ней где-то в паре километров стояли невысокие курганы.
Герман сверился с картой.
– Все, мы почти на месте.
– И ничего не видим.
– Доедем до курганов и будем прочесывать.
Лошадь под Киром вдруг дернула в сторону, всхрапнула. Кир натянул повод.
– Тпру, стоять! Черт!
Герман оглянулся. Из-за деревьев в поле вышел леопард. Лениво ступая, дошел до кустарника, секунду постоял, потом исчез за ним.
– Ветер с той стороны, лошадь и почуяла. – Кир справился с испуганным конем. – Поехали отсюда.
Как это часто бывает, помогла случайность. На этот раз она пришла в виде охотящегося леопарда. Пятнистая кошка буквально на глазах наемников атаковала какое-то животное, похожее на косулю. Одним прыжком свалила на землю, перекусила горло и потащила куда-то в сторону, к оврагу.
Герман проследил за хищником, потом перевел взгляд чуть дальше, окликнул Кира и поднял бинокль. Тот тоже схватил бинокль, поднес к глазам и выдохнул:
– Ну, кажется, приехали!
Это была большая прямоугольная коробка высотой около пяти метров с куполообразной крышей и навесом перед входом. С двух сторон к стенам примыкали столбы высотой метров семь. Некогда сооружение было огорожено двумя рядами сетчатых пакетов, но теперь пакеты и перегородки лежали на земле, скрытые травой.
Наемники спустились в низину к строению, напугав при этом леопарда. Тот хотел отобедать в укромном месте, а теперь сбежал, утаскивая с собой законную добычу.
После беглого осмотра стало ясно, что в наличии только один вход. И никаких иных способов проникнуть внутрь. Ни окон, ни вентиляционных шахт.
Вход представлял собой двустворчатые ворота. Слева на стене металлический пакет в виде прямоугольника. Под защитной планкой в углублении сенсорная панель и рычаг. Панель не активна, индикатор не горит.
Кир отошел от вдоха на несколько шагов, осмотрелся, недоуменно проговорил:
– Если это центр управления, то где антенны системы связи?
