— Кусты одни, — сказал он. — И крапива… А, нет! Тут впрямь можно пройти! Давайте, барышня! — Он протянул руку Анне, но девочка отступила.
— Помоги лучше этим, — кивнула на девчонок. — Я пойду впереди.
— Фонарь-то хоть возьмите! — Подросток сунул его прямо в руки.
Отказаться было невозможно — не бросать же вещь! — и как сказать, что она прекрасно видит в темноте?
Одной рукой цепляясь за кусты, маленькими шажками, подняв фонарь повыше, Анна начала спуск. За нею по пятам шли девочки. Анастасия цеплялась то за Провку, то за Конкордию. Та в свой черед постоянно хваталась за локоть Калерии. Девочки вскрикивали, попискивали, напряженно сопели, спотыкались, хватались за кусты, по очереди шикали друг на друга и на Провку. В общем, вели себя чересчур громко. Анна стискивала зубы, злилась, но помалкивала. Обернулась только один раз, когда Конкордия оступилась и шлепнулась на землю, заорав от неожиданности во все горло.
— Рот закрой!
— А! А! А… вдруг… А вдруг я себе что-то сломала? И юбка вся в грязи…
— А вдруг мы сейчас из-за тебя никуда не пойдем? Давайте вернемся!
— Нет! — чуть ли не хором воскликнули девочки, поднимая подружку и принимаясь ее отряхивать в четыре руки.
Спуск продолжался несколько минут — тропинка то шла круто вниз, то вилась вдоль склона на нешироких террасах, где идти было не в пример удобнее. Кусты и молодая поросль тормозили путь. Приходилось внимательно следить, куда ставишь ногу. Тут обильно росла колючая ежевика и высокая, тощая от недостатка света крапива. Кусты цеплялись за одежду, крапива жалила руки. Даже Анне пару раз попало — она ведь шла первая.
Старый дом спал, но сон его был неспокоен. Он был голоден. Очень голоден. Хорошо, что во сне голод ощущается не так сильно. Он спал, и во сне видел свежую плоть и юные жизни. То, что нужно для существования. Рано или поздно он их получит. Он всегда получал их.
Старый дом ждал…
Они спускались во мрак — свет фонаря выхватывал пространство не более пяти-шести шагов. Дальше начиналась темнота. Но постепенно впереди стала вырисовываться громада темнее ночи. Деревья качались над головами, скрежетали ветвями, поскрипывали стволами, и казалось, что они о чем-то переговариваются. Сестра Клара сразу бы разобрала их речь, но Анна лишь по интонациям угадывала, что деревья спросонья обсуждают чужаков. Они сердиты, недовольны, напуганы, но пока еще не настроены враждебно.
Последние шаги — и заросли расступились, открыв ров и заросший тростником берег Лебёдки. Трудно было представить, что кто-то решится построить дом в таком неподходящем месте — сыро тут, наверное, и темно. А еще очень холодно. Хорошо хоть места было достаточно для того, чтобы полуразрушенный дом стоял здесь, особо не стесненный. Справа и слева разросшийся кустарник подступал вплотную к стенам. То, что осталось от крыльца, обвивал плющ, карабкавшийся чуть ли не до крыши в стремлении к солнцу.
В ночи дом казался сгустком темноты, и даже свет фонаря не позволял как следует его рассмотреть. Дети замерли, тяжело дыша и тараща глаза.
— Пришли…
— Чего делать-то будем, барышни? — подал голос Провка.
Анна протянула ему фонарь, и в этот миг…
Дом вздрогнул, пробуждаясь ото сна. Кровь. Свежая кровь. Они пришли. Дождался. Теперь бы только не спугнуть.
— Аа-а-а-аа!
Истошный визг заставил всех шарахнуться прочь.
Вопила Анастасия. Она цеплялась за Провку и пыталась залезть ему чуть ли не под мышку.
— Аа-а-а! Смотрите! Там кто-то есть!
— Ты чего? С ума сошла, так орать? — Девочки обступили ее. — Чего случилось?
— Т-там… в д-доме… Т-там кто-то есть! — Анастасия пряталась за мальчишку, который сам дрожал как осиновый лист и двумя руками прижимал к себе фонарь. — Т-там огонь… С-све-ча… Покойники со свечами… Мама! Я хочу домой! Тут мертве-цы-ы-ы…
— Да нет там никого. — Анна сделала пару шагов. — Наверное, свет от фонаря отразился в стекле.
Сейчас, когда она отдала фонарь Провке, ее ночное зрение улучшилось настолько, что девочка могла бы даже указать, где именно подружкам померещился огонек.
— Но раз вы настаиваете и боитесь, тогда, конечно, пошли! — кивнула она.
— Нет. — Калерия выпрямилась. — Мы подойдем ближе. Те, кто не боится! А кто трусит — идите домой.
К удивлению Анны, Конкордия взяла подругу за руку, вставая рядом. Анастасия робко посмотрела на Провку с фонарем.
— Я с вами, — пропищала она. — Только давайте все вместе держаться?
— Разумеется, — кивнула Калерия. — Кто пойдет впереди?
Она смотрела на Анну, и та кивнула, соглашаясь. В конце концов, это ради ее испытания они все и явились сюда в такую пору.
Деревянное крыльцо наполовину истлело — часть досок прогнила и провалилась, но примерно половина ступенек и массивные перила еще держались. Правда, железная решетка на перилах была покрыта слоем ржавчины и рассыпалась от прикосновения. Опираясь на нее, Анна осторожно одолела одну ступеньку, затем другую, третью…
— Ну вы чего застыли? — шепотом окликнула она остальных. — Струсили?
Подталкивая друг друга локтями, девочки нерешительно двинулись вперед. Нет, они были явно не против того, чтобы в этот дом забрела новенькая, но идти вместе с нею?
— Мы там уже были, — сердитым шепотом воскликнула Калерия.
— Да, были! — поддержала ее Конкордия и незаметно пихнула локтем Анастасию.
— Мы все там были, — дрогнувшим голосом поддержала та.
— И нам не интересно! — с торжеством закончила Калерия. — А ты должна туда идти. Если не боишься!
— Я не боюсь. — Девочка одолела остальные ступени, остановилась на крыльце в нескольких шагах от входной двери. Справа и слева от нее шел ряд высоких окон. Большая часть стекол в них отсутствовала, особенно в нижней части. В дыры забился лесной мусор — листья, мелкие ветки, птичьи перья. — Но если вы там уже были, должны знать, что там не страшно. Так зачем меня пугать и испытывать? Пошли домой! Или пойдем все вместе!
— Ну чего, барышни? — неожиданно поддержал ее Провка. — Идете или остаетесь? Время позднее, как бы родители не хватились! Чем тут стоять, пошли бы уже куда-нибудь?
— Хорошо, — вздохнула Калерия. — Иди. Мы за тобой!
И поставила ногу на последнюю ступеньку.
Старый дом затаился. Жертва сама шла в ловушку. Они всегда шли сами, их не надо было подгонять. Но эта… Она была не такая, как все. Похоже, она может учуять его присутствие. Надо быть очень осторожным. Он не имеет права спугнуть такую ценную добычу. Эта маленькая жизнь стоит десятка других.
