— Тише! — шикнула на них Анна. — Там кто-то есть…
— Домовой! — вскрикнула Анастасия.
— Да ну тебя, — фыркнула Анна. — Домовые только в жилых домах живут. Это, наверное, привидение.
На ум сам собой пришел тот призрак, что обитал у тети Маргариты. В жилых домах живут домовые… Не значит ли это, что она все это время боялась самого обыкновенного домового? Если это так, то становится понятна его доброта — ведь домовые должны защищать тех, кто живет под их крышей. И тогда все ее страхи напрасны.
Мысль промелькнула молнией. Стремясь проверить внезапно возникшую догадку, она встала и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.
Если бы мог, дом бы облизнулся и довольно потер руки. Сейчас он насытится.
Анной овладело странное спокойствие. Девочка поставила ногу на нижнюю ступеньку, запрокинула голову, глядя в темноту и чувствуя на себе взгляды одноклассниц. Мысленно она уже поднялась на второй этаж и шла по темному коридору, злясь на тех дурочек, которые тащились позади, шарахаясь от собственной тени. «Ничего не бойся! — вспомнился ей совет тети Маргариты. — Здесь ждут именно тебя. Пока ты не найдешь то, что скрывает это место, с тобой ничего не случится! Забудь само слово страх! А чтобы ты была уверена, что не испугаешься, я сварю для тебя особое зелье».
— Вы чего, барышня? — шепнул Провка.
— Проверить хочу. Привидение там или нет?
Она встала на нижнюю ступеньку, потом на вторую. Обернулась через плечо:
— Ну кто-нибудь идет со мной? А то я одна пойду!
Провка поднялся, взял фонарь:
— Сходить, барышни? Или так и будем тут сидеть?
Калерия посмотрела на Анну. В ее глазах мелькнуло что-то непонятное в темноте.
— Ну если ты не боишься, — протянула она.
Подталкивая друг друга, отчаянно стараясь быть храбрыми, девочки тихо поднялись вслед за Анной по лестнице на галерею. Провка шел, неся фонарь. Здесь вонь ощущалась меньше — так, легкий запашок. Но было в нем что-то смутно знакомое.
— Ну и куда дальше? — с недовольным видом прошептала Калерия. Ей тут не нравилось. Но повернуть назад сейчас было выше ее сил. Она рассчитывала, что Анна быстро испугается, запросится домой, и над нею можно вволю посмеяться. Но все шло не по плану. Они уже забрались в дом, откуда не так-то просто уйти.
— Вперед, — пожала плечами Анна. — Провка, посвети мне немного!
Мальчик подвинулся ближе к ней. Неверный свет фонаря озарил галерею, деревянные перила, ряд дверей. Нет, это не то, что виделось Анне. А где тот коридор? Может, за одной из дверей? Она подошла к ближайшей из них, нашарила ручку, потянула на себя.
— Ты что делаешь? — хором зашипели девочки.
— Пытаюсь открыть.
— Ненормальная! А если это…
Дверь распахнулась. Фонарь осветил скудную обстановку — кровать, стол, лавка, кругом мелкий мусор, пыль и паутина…
— Ничего интересного. Пойдем дальше или посмотрим под кроватью — вдруг там есть что-нибудь такое?
— Хватит! Пошли отсюда! — прошипела Калерия. — А эта, если хочет, пусть тут остается…
— В самом деле, пойдемте уже домой! — заныла и Анастасия. — Мне тут не нравится.
— Ага. Давно пора, — поддержала их Конкордия дрожащим голосом.
— Но сначала мы осмотрим здесь все! — решительно заявила Анна.
Четыре пары глаз вытаращились на нее с одинаковым изумлением. У Провки так просто отвисла челюсть.
— Так и скажите, что струсили! — дернула плечом девочка. — Неужели вам не интересно узнать, что там? Вдруг настоящие сокровища?
«Для тети Маргариты и ее сестер — уж точно!» — мелькнула мысль.
Она отвернулась, окидывая взглядом ряд комнат, и услышала за спиной тихий шепот. Девочки явно о чем-то совещались, и ей это не нравилось.
— Мы пойдем с тобой, — наконец вынесла вердикт Калерия. — Только ты впереди. Это все-таки твое испытание! Если бы не ты, мы бы вообще домой пошли!
Анна равнодушно кивнула. В старом доме было что-то такое… жуткое, но и притягательное, ради чего можно было вовсе наплевать на остальных любительниц приключений. Она осторожно двинулась вперед. Одна дверь. Другая. Доски пола под ногами скрипели и прогибались. Приходилось ступать осторожно, проверяя каждый шаг. Невольно вздрагивая при каждом случайном скрипе, Анна не могла отделаться от мысли, что дом — или то, что затаилось в нем, — давно уже заметил их присутствие и теперь просто-напросто чего-то ждет.
«Только не меня! — мелькнула в голове мысль. — Я — ведьма. Со мной ничего не случится!»
Фонарь в руках Провки освещал коридор из-за ее плеча. Одной рукой касаясь стены, другой Анна стиснула ладанку на груди. Сразу стало легче. Что-то невидимое шарахнулось в сторону — девочка ощутила только порыв ветра. Но фонарь в руке мальчишки дрогнул.
— Что это там?
— Где?
— Не знаю. Тут… кто-то есть.
Над головами послышался слабый хруст — как будто кто-то случайно наступил на стекло. Что-то тонкой струйкой посыпалось сверху. Зашуршало как песок или чешуйки. Анне показалось, что она видит пыль. Это было странно — она стояла в нескольких шагах от девочек, обогнав их на несколько шагов, и пыль в темноте видеть не могла.
— А…
Завопившую было Анастасию поспешили заткнуть с двух сторон.
— Тихо ты!
— Мне ст-трашно… — пролепетала та.
— Всем страшно! — Конкордия посмотрела на Анну с откровенной ненавистью. Та оглянулась, вздрогнула, по глазам угадав чувства одноклассницы, но заставила себя пожать плечами:
— А мне нет! Пошли дальше?
— Тебе надо, ты и иди!
— И пойду! — вскинула подбородок Анна. — А вы все — трусихи!
Она повернулась и зашагала вперед, стараясь не обращать внимания ни на шепоток за спиной, ни на шорохи, скрипы и стоны.
Впереди была еще одна дверь. Тихо протянув руку, она дотронулась до старого дерева. Ручки не было видно — только темнело какое-то пятно. Очевидно, след в том месте, где она крепилась к двери. Достаточно оказалось легкого толчка, чтобы дверь с тихим скрипом приоткрылась. За нею начинался полный мрак. Пришлось как следует напрячь зрение, чтобы разглядеть уходящую вверх лестницу.
— Ну что? Пошли?
— Иди. Мы за тобой!
Уже предчувствуя недоброе, Анна поставила ногу на одну ступеньку, потом на другую. За спиной послышался шепоток, шорох ног. Она услышала голос Провки: «А может, не надо?» — и то, как на него зашикали остальные.
Пора! Он и так слишком долго ждал.
И в это время дом ожил.
Потолок внезапно проломился, и на девочек посыпалась труха. Старые стропила не выдержали — сплошной поток мелкой трухи, пыли, мусора обрушился на всех трех девочек и державшегося возле них мальчика. Провка от страха заорал во все горло и уронил фонарь. Он упал, разбившись со звоном, но прежде, чем погас огонь, стало заметно, что пол покрыт слоем копошащихся червей и личинок, среди которых метались мыши и науки.
