Но именно в этот вечер охота оказалась безуспешной. Лес был непривычно тих. Даже зеленые ящерицы и маленькие птички куда-то запропали.
Потом в сплетении корней засыхающей фиги Свейн увидел большого свернувшегося кольцами удава, который лежал там, переваривая пищу.
Осторожно приблизившись, мальчики остановились в восхищении.
– Он прекрасен, – пробормотал Джак.
– Проклятие, но он большой! – сказал Свейн.
Констриктор действительно был двух футов в обхвате, не говоря уже о том месте, где выпирала переваривающаяся туша – похоже, боа заглотнул целиком дикую свинью. Кожа змеи была глянцевито-коричневой, по ней шли черные полосы в красную и желтую крапинку. С массивной копьеобразной головы на чужаков настороженно взирали два черных глаза, в то время как чувствительный длинный язык метался в воздухе, пытаясь определить степень опасности.
– Сколько он весит, как думаете? – спросил Свейн.
– Большой, как дракон, – сказал Джак.
– Большой, как большой дракон, – поправил Релкин.
– А кожа как у кожистоспинника, – заметил Джак.
Змея поглядывала на них с возрастающей тревогой. Не обращая на это внимания, Свейн подошел ближе и потрогал яркое кольцо:
– Да нет, он очень гладкий и совсем не похож на кожистоспинника. Скорей уж – на шелковисто-зеленого.
– Некоторые из кожистоспинников гораздо нежнее других, Свейн. У Влока, например, шкура довольно шершавая, а другие – очень даже гладкие.
Свейн пропустил слова Джака мимо ушей:
– На ощупь холодный. Он объелся.
Релкин внимательно разглядывал змеиные глаза. Зрачки рептилии расширились до невозможности.
– По-моему, он еще и очень недоволен. Я бы сказал, ему сейчас не хочется компании. Собственно, на твоем бы месте, Свейн… – Предупреждение Релкина несколько запоздало.
Змеиная голова внезапно взметнулась и ударила в сторону Свейна. Огромные белые клыки сверкнули в большой пасти. В тот же момент Свейн отпрыгнул назад.
– Проклятая тварь может проглотить тебя целиком, Джак.
Мальчики отошли на несколько ярдов и держались в стороне, пока громадный констриктор, недовольно шипя, не уполз под корни.
– Дружелюбный парнишка, – сказал Релкин.
– Я только похвалил его очаровательную кожу.
– А он бы сцапал тебя, Свейн, и слопал.
– Мы бы избавились от кучи хлопот, – сказал Джак с озорным видом. Он оглянулся на Релкина: – Думаю, мы и вправду чуть не потеряли старину Свейна.
– Я сейчас тебя самого потеряю, маленький Джак, если догоню, конечно.
Джак состроил старшему и более сильному парню гримасу, но предпочел держаться на безопасном расстоянии.
Релкин успел пройти на несколько ярдов вперед в поисках новой подходящей поляны. Он громко свистнул, и остальные тут же прибежали на зов. Они сразу же увидели, что эта поляна – весьма необычное место. Деревья здесь были тоньше, а под ногами вместо упавших стволов расстилалась мостовая из больших каменных блоков. Сквозь лианы видны были остатки разрушенных зданий. Некоторые деревья проросли через мостовую, выворотив тяжелые блоки в фут толщиной.
Поляну полукругом окаймляли насыпанные человеческой рукой холмы, на вершине у каждого угадывалась сквозь деревья древняя пирамида, к которой вели по склону холма каменные ступени. Чуть дальше можно было разглядеть высокую стену, отдельные участки которой все еще возвышались над молодыми деревьями.
– Древнее место, – сказал Свейн, подойдя к развалинам.
– Кто это построил? – спросил Джак.
Релкин пожал плечами. Мир древен, многие народы приходили в него и исчезали бесследно.
– Люди живут лишь мгновения. – Релкин цитировал молитву Великой Матери. – Их города – только один день. И в конце все мы обращаемся в пыль.
– Охо-хо! – вздохнул Свейн. – Мудрец из Куоша снова за свое.
Релкин кинул в него камешком. Свейн вскарабкался на каменный пьедестал. Неподалеку неясно вырисовывалась стена.
– Эй! – воскликнул, подпрыгнув, Джак. – Смотрите!
Они подошли ближе к стене.
На самом верху был виден кусок барельефа. В уцелевшем изображении можно было узнать нижнюю половину человека, обутого в боевые сапоги и вооруженного мечом. Вокруг вился богатый орнамент, образуя раму.
– А вот и еще, – показал пальцем Джак.
Две высокие стены поднимались над разрозненными деревьями. Между ними существовала некогда арка, обрамлявшая проход на какую-то огромную площадь, возможно арену, окруженную изогнутой стеной. Эти стены тоже были украшены изнутри резьбой. Мальчики хором вздохнули, увидев на камне изображение драконов.
– Виверны, – сказал Свейн, – здесь, на темном континенте.
– А я думал, они пришли с севера.
– Мало ли чему учили Мануэля, – сказал Релкин.
Впрочем, некоторые детали ставили их в затруднение. Животные на камне были нарисованы верно, это определенно были рептилии того же типа, что и драконы-виверны, но их туловища были огромны по сравнению с фигурками людей, вырезанными там же. Верхние конечности этих гигантов были непропорционально малы, чего нельзя было сказать о вивернах и крылатых драконах – при необходимости они могли с легкостью ходить на четвереньках. Головы каменных драконов были слишком велики.
– Уж и не знаю, что сказать, глядя на все это – виверны ли это?
Ответом был громкий присвист.
– Если те – виверны, то кто – эти? – Джак показал еще на один участок стены с хорошо сохранившейся резьбой, обнаружившийся чуть дальше предыдущего.
На нем были ясно изображены четвероногие звери огромных размеров с длинными шеями, маленькими головками и длинными-длинными хвостами. На заднем плане виднелся человек в повозке, которую тянули маленькие, похожие на лошадей животные. И человек, и лошади казались карликами по сравнению с фантастическими чудовищами.
Свейн протер глаза:
– Они несколько преувеличили размеры дракона, рисуя это.
– Это вообще не драконы, – воскликнул Джак, – посмотри на их головы – слишком малы для драконов. Релкин, как ты думаешь, кто это?
– Не знаю. Но они большие. Они крупнее всего, что я когда-нибудь видел.
– Они должны быть драконами. Чем же еще они могут быть? – проворчал Свейн.
– А как насчет этого? – закричал Джак, тыча пальцем в новое изображение.
Это чудовище и вовсе ни на что не походило. Его даже сравнить было не с чем – большое неуклюжее животное с почти квадратным телом, а к нему приставлены длинный хвост и большая голова, на которой выступают три длинных рога.
Мальчики замерли, в изумлении почесывая затылки.
– Что-то вроде вола, но с рогами, – возбужденно воскликнул Джак.
