Последним звуком, услышанным Филиппо в жизни, был звон разбиваемого стекла.
Разведывательный корабль приземлился на каменистой равнине. Двигатели отшумели, и в кабине наступила благословенная тишина.
Рейтулоон Наньче, дипломат-разведчик первого ранга, требовательно посмотрел на Стуолмедона Дьихси. Пилот выполнил ритуальный поклон, официально передавая Рейтулоону главенство. Во время полета командир экспедиции - пилот, но с момента посадки эта должность переходит к дипломату.
Пока электронный мозг корабля придирчиво изучал образцы грунта и атмосферы, Рейтулоон и Стуолмедон с любопытством разглядывали в иллюминатор пейзаж незнакомой планеты. Открытие! Долгожданное открытие! Спустя четыре месяца бесплодных поисков им наконец-то удалось отыскать в космических просторах планету, пригодную для жизни таалдамейцев. Теперь их ждут награды, ордена, повышения в званиях…
Правда, есть одна маленькая загвоздка. Судя по предварительным данным, планета обитаема. При подлете к планете электронный мозг корабля засек два искусственных спутника и предположил существование еще по крайней мере трех. А сколько их осталось незамеченными?
После трех витков по орбите печальные наблюдения окончательно подтвердились. Да, на этой планете существует развитая цивилизация. Конечно, совсем не такая развитая, как таалдамейцы, но уже далеко не первобытные дикари. Колоссальные мегаполисы из бетона и стекла, многочисленный транспорт, эфир, буквально кишащий пока что нерасшифрованными звуками…
Само собой, таалдамейские разведчики соблюдали максимальную осторожность. На связь не выходить, о себе не сообщать, в контакт с туземцами без крайней необходимости не вступать, случайных свидетелей уничтожать.
Устав разведывательной службы Рейтулоон и Стуолмедон знают превосходно.
В их обязанности входит только первичный осмотр. Приземлиться, взять образцы, провести основные наблюдения. Выяснить, нет ли препятствий к присоединению данного мира к Таалдамейскому Конгломерату. Постараться узнать как можно больше о туземном населении.
Что ж, приземление прошло благополучно, теперь можно двигаться дальше.
Электронный мозг корабля выдал неблагоприятный прогноз. Атмосфера пригодна для дыхания таалдамейца, но ее плотность чрезвычайно велика. Придется надеть дыхательные маски - легким будет сложно перегонять сквозь себя такой густой бульон.
Да и вообще защитные костюмы не помешают - условия снаружи явно не самые благоприятные. Кисельный воздух стелется туманом, видимость скверная, над головой неспешно плавают странные белые образования. Где-то за стеной тумана смутно различается движение чего-то крупного, массивного.
С тихим шипением раздвинулись двери шлюза, и на поверхность чужой планеты впервые ступила нога таалдамейца. Две рослые фигуры в защитных костюмах неподвижно замерли у входа, с подозрением оглядывая диковинный пейзаж. Плешивые макушки, усеянные бородавками, нервно подрагивали, серебристо-белые глаза чуть заметно мерцали, вибрационные волоски горловой гривы явственно колыхались, оплетая диски псевдочелюстей.
Рейтулоон проверил надежность дыхательной маски. Плотно прилегая к лицу, она обеспечивала стабильный приток воздуха как раз той консистенции, что идеальна для таалдамейца. Очиститель газового фильтра чуть слышно гудел, отфильтровывая микрочастицы пыли, растительную пыльцу, микроорганизмы и прочую вредную мелюзгу.
– Оружие? - глухо прозвучал голос Стуолмедона.
Рейтулоон продемонстрировал небольшой, но очень мощный дротикомет. В обойме десять дротиков, все покрыты слоем нервного токсина. При попадании в кровеносную систему он вызовет мгновенный паралич, а спустя двадцать-тридцать секунд - смерть. Как раз достаточный срок, чтобы успеть ввести подстреленному антидот, если вдруг по какой-то причине пожелаешь взять его живым.
Лучевого оружия разведчики брать не стали - их бластерные пистолеты не рассчитаны на такую плотную атмосферу. Лучу придется буквально «просверливать» себе дорогу, и эффективность выстрела резко снизится.
А вот виброкинжалы они, разумеется, прихватили.
Местный воздух оказался буквально кишащим жизнью. Крохотные катышки самых причудливых очертаний плавали вокруг голов многими тысячами - только руку протяни. Стуолмедон нерешительно коснулся одного такого комочка щупом для образцов - тот отшатнулся, скользнул выше, легко двигаясь в небывало плотном воздухе.
– Осторожнее, - хмуро посмотрел на него Рейтулоон. - Мы пока не изучили местную фауну.
– Но они же такие крохотные…
– Размер не имеет значения. Гайтастилон был лучшим на нашем потоке - а погиб из-за укуса мошки. Совсем крошечной мошки.
– Я помню, помню…
С трех сторон вокруг корабля простиралась необозримая каменистая равнина. Каменистая, но все же рыхлая, испещренная трещинками и дырочками. С четвертой же стороны камень почти сразу заканчивался и начиналась стена ярко-зеленой растительности. Оттуда пахло свежестью и чем-то душистым, сладким…
– Туда? - колыхнул горловой гривой Стуомедон. - В джунгли?
– Туда. Там должны быть образцы фауны. Но недалеко.
– Опасные животные…
– Вряд ли. Мы в пяти минутах полета от местного мегаполиса. Хищников быть не должно.
Двигаться в столь плотном воздухе было непривычно. Он ощутимо сопротивлялся каждому движению, обтекал тело жесткими, почти осязаемыми струями. Рейтулоон и Стуолмедон почти сразу наклонили головы вперед, уменьшая площадь сопротивления.
– Еще чуть плотнее - и можно будет плыть, - пошутил Рейтулоон.
Стуолмедон согласно сомкнул псевдочелюсти, касаясь рукой в защитной перчатке ближайшего ствола. На ощупь тот походил на губчатую резину, усеянную множеством колючих волосков. Необычный мир, и растительность в нем необычная.
Откуда-то издалека донесся грохот. Земля под ногами чуть качнулась. Подземный толчок?… Или обвал?…
– Что это?… - обернулся Стуолмедон.
– Берегись! - толкнул его Рейтулоон.
Разведчики повалились на землю - а над ними пронеслась исполинская гудящая туша. Стуолмедон успел разглядеть только пару огромных равнодушных глаз и множество лап с иззубренными крючками на концах.
Чудовище умчалось прочь и все снова затихло. Стуолмедон медленно, буквально продавливая плотный воздух, поднялся на ноги, отмахнулся от плавающей кругом мелюзги, и задумчиво спросил:
– Значит, хищников быть не должно?
– Необычно, - согласился Рейтулоон, подозрительно озираясь по сторонам. - До города совсем близко. Как туземцы терпят таких тварей по соседству? Да еще летающих…
