- Это нормально, - улыбнулся Виккар, приобнимая дочь. - Вот если бы нравилось - это был бы повод задуматься.
- Верно, - согласился Шон, а Вель добавил:
- К тому же, есть понятие "необходимая жестокость".
- Утешили, - слабо улыбнулась Тали, и вдруг напряглась.
Опять появилось ощущение присутствия сверхъестественного существа. Могущественного и находящегося прямо здесь.
- Что случилось? - спросил спирит, почувствовав неладное.
- Тут кто-то есть. Не человек.
- В этой комнате? - уточнила Шаннар.
- Да.
В этот момент тени в одном углу стали сгущаться, словно живые существа, пока не сформировались в высокую фигуру в черном плаще. От силы которой ломило зубы и становилось холодно, как в могиле.
Шон и Вель инстинктивно вышли вперед, загораживая собой Тали, что вызвало тихий смех фигуры, а потом раздался вкрадчивый, очень приятный голос, в который хотелось бы завернуться, если бы не леденящий холод:
- Прошу прощения за свое появление без приглашения.
- Кто вы? - спросила Тали.
- Мне приятно быть неузнанным, но я думал, вы догадаетесь.
Богиня нахмурилась, и тут пришло осознание, которое осталось только озвучить:
- Вы - Смерть.
- Верно. Это моя суть, хоть есть и много других имен. Можете по старой памяти называть меня Танат.
- Хм... Мы были знакомы?
- Да. Но я знаю, что в этом возрождении вы решили не помнить в полной мере прошлые жизни.
- Верно. Слишком...
- Тяжелый груз, понимаю, - закончил за Тали Смерть, после чего снял маску и откинул капюшон.
Он оказался очень красивым, пусть черты лица были неестественно-правильными. А еще черные глаза, глубже бездны, мерцающие мириадами звезд на дне, и золотые локоны, обрамляющие лицо.
- Кажется, вы не очень изменились, - призналась Тали.
- Этот образ нравится мне больше остальных и наиболее приближен к истинному облику. Представать с черепом вместо головы весьма утомительно и нелицеприятно.
- Поэтому вы пользуетесь маской, - вспомнила богиня.
- Верно.
- И там, в зале, я чувствовала именно вас?
- Да. Я хотел убедиться в верности своих предположений, и не ошибся. Возродились именно вы.
- А что, появлялись и другие божества?
- Так, жалкое подобие искры божественных сил. Они появлялись и исчезали, словно мотыльки-однодневки.
- А Странник?
- О, это особая статья, - Танат и Тали уже сидели на диване, как старые друзья. - Люди когда-нибудь сами доведут себя до логического конца. Но им этого мало, они еще и с высшими силами заигрывают.
- Но я собираюсь убить Странника.
- Ваше право, - пожал плечами Смерть.
- Даже так... Но что вы хотите от меня?
- В первую очередь убедиться, что это именно вы, - улыбнулся Танат. - И я рад, что в своем новом воплощении вы так же не испытываете передо мной страха.
- Скорее, настороженность, - кивнула девушка.
- Это объяснимо. Но вы отлично держались сегодня. Как истинное божество. Суровое, но не лишенное милосердия, а главное, справедливости.
- Спасибо, конечно. Но вас кто-то послал ко мне?
- Нет. Лишь единицы могут меня куда-то направить, но этим существам мало интересен мир людей.
- Вот как... Тогда я ничего не понимаю.
- Мы находимся на рубеже эпохальных перемен. И от ваших действий зависит многое, Тали.
- Знаю. Вероятная гибель мира и все такое.
- Не совсем. Мир не погибнет. Его срок еще не пришел. Но человечество может получить суровый урок в лице Странника или шанс в конце вас.
- Вот как... Но сны мне показывали именно гибель мира.
- Скажем так, это художественное преувеличение, - одними губами улыбнулся Танат.
- Несколько неуместное, - фыркнула Тали.
- Согласен, но тем не менее я не привык лукавить или обманывать.
- Что ж, не спорю, ваши слова несколько обнадеживают. Но что я должна сделать со Странником, дабы он отступил, вернулся туда, откуда пришел?
- Когда настанет время, вы сами это поймете, и примете решение.
- Хм. Но почему я? Почему не хранители? Это ведь их прямая обязанность.
- Верно. Но это проверка и для них. Поэтому не советую с ними связываться, если только они сами пойдут на контакт.
- Владычица Ночи говорила мне тоже самое.
- Она мудрая женщина.
- Безусловно.
- Что до хранителей... они допустили столько ошибок... Нынешняя ситуация - слишком милосердный шанс реабилитироваться. Но, полагаю, они им не воспользуются.
- Все так говорят, - невольно усмехнулась Тали.
- Они забыли, что есть существа, имеющие богатый опыт общения с предыдущими поколениями защитников. До нынешних никто из хранителей не выяснял отношения между пантеонами. Люди - да, но не сами боги. Это разрушает равновесие и сам мир. Последний конфликт, которое вы называете Противостоянием, тому свидетельство.
- Вы хотите сказать, что все предопределено? - осторожно спросила Шаннар.
- Нет. Люди и боги творят свою судьбу сами. А ее полотно соткано из множества вероятностей.
- Да, я слышала, - кивнула Тали. - Но все не просто.
- Как всегда, - улыбнулся Танат. - Я дам вам один совет или подсказку, как посмотреть.
- Я рада любой информации.
- Так вот, Странник - создание с искрой божественного, идеальный исполнитель. Но он не творец. В нем нет этого умения.
После этой загадочной фразы Танат просто исчез, растворился в тенях, словно его и не было.
- Он ушел? - удивился Шон.
- Да, запах исчез, - подтвердил Вель, и тут же спросил у Тали: - Как ты?
- Немного странно.
- Это и есть Смерть? - удивилась императрица.
- У тебя же есть способность видеть, неужели не заметила его ауры? - спросил брат.
- От него веет холодом и вечностью, - пробормотала Лазель.
- Верно, - согласилась Шаннар. - Но...
- Танат скрыл почти всего себя, - пояснила Тали.
- Да, у него очень сильные щиты, - подтвердил Шиар.
- Не удивительно. Немного божеств есть более могущественных, чем Смерть, - кивнула Тали.
- Но этот визит весьма неожиданный, - заметил Шон.
- Это точно, - согласилась богиня. - Мне до сих пор как-то не по себе. Но мы ведь и правда знали друг друга в прошлом. Теперь я припоминаю. И даже дружили.
- Интересное у тебя было прошлое, - улыбнулся Вель.
- Верно. Но воспоминать его целиком и полностью все равно не хочу.
- И не нужно, - ответил Шон, приобнимая девушку. - Но совет Танат дал странный.
- Мне кажется, он сказал нечто очень важное, - возразила Тали. - Именно для нашего финального столкновения со Странником.
- Что ж, мы все надеемся, что это поможет, - вздохнула Шаннар. - А пока, думаю, нам стоит возвратиться во дворец.
- Ничего не имею против, - кивнула Тали.
По возвращении и она, и императрица долго беседовали с командующим разведки по поводу работы относительно Странника и подчиненных ему городов. Необходимо было как можно быстрее раздобыть порабощенного человека или двух, чтобы разузнать, в чем именно тут дело и можно ли снять это.
