Самое интересное началось, когда отряд нашёл специю. Я не сразу понял, в чем дело, но по оживлению людей было видно, что ситуация нестандартная. Двигались мы скрытно, внимания к себе не привлекали, поэтому и молчали. Слышимость в лесу хорошая.
Жемчужина находилась в переплетении стеблей. Настолько тугом, что сразу её невозможно заметить. Стебли образовывали что-то вроде кокона. За который три молотобойца и взялись. Точнее, два. Принялись рубить основания. Третий по сторонам глядел, чего-то опасаясь. И не зря глядел. Через пару ударов, которые оглашали лес громким треском и хрустом, стебли поползли к отряду. По ним-то третий раб и принялся отрабатывать. А вот юнец кинул небольшой мешочек с чем-то в сторону, и стебли поползли туда. Кровь?
С задачей они справились минут за пять. По краю прошли, но, кажется, это было для них нормальным делом. Как жемчужину достали, быстро свалили. В другую от нас сторону. Мы их преследовать не стали.
— Ждём здесь, — пояснил я, больше не скрываясь. — Хочу посмотреть, что дальше с лесом будет.
Ничего особенного. Стебли какое-то время побесновались и успокоились.
— Узнал, что хотел? — спросила Кая, когда всё кончилось.
— Да. У меня для вас хорошие новости.
— Какие же? — с подозрением спросила девушка. Да и Хала на меня покосилась. Один Резано невозмутимым остался.
— Я тут подумал, что этот лес — отличная площадка для тренировок.
— Чего? — возмутилась Кая. — Каких ещё тренировок?
— На силу и всё остальное. Пока в войне участвовали, каждый из нас успел наесться специй. Потенциал мы этот ещё не реализовали. Как перестать быть рабами, тоже неизвестно. Поэтому… Раз уж разобрались, как специи добывать, то наладим поставки, а остальное время посвятим тренировкам.
— Как ты их добывать собираешься? — спросила Хала, а потом сама же и ответила: — А, точно. Внешняя сила.
— Да, — кивнул я. — Судя по тому, как мучаются остальные, тому, что нас до сих пор не трогают, и тому, как я уже перерубал стебли… Внешняя сила среди рабов — это аргумент.
— Твой аргумент, — сказала Кая.
— Да. Но ты ведь уже коснулась темноты? Сосредоточься на этом направлении. Вы двое тоже, — посмотрел я на Халу и Резано. — Ищите только что-то своё. План такой. В ближайший месяц мы должны полностью адаптироваться к этим землям и узнать, как перестать быть рабами. А в течение полугода вы должны освоить внешнюю силу. Какую захотите.
— Как будто это так просто, — мрачно заметил Резано.
— А куда деваться? — пожал я плечами. — Есть подозрение, что это единственный способ обрести свободу.
Глава 4. Ночь
Спустя ещё четыре дня, когда у нас закончились запасы еды, мы вернулись в селение. С утра и зашли. Когда основная масса рабов ушла, остался староста да ещё несколько человек.
К этому моменту я знал куда больше. То, что старосту зовут Джон и он сам в лес не ходит. То, что его все боятся, при этом не прочь занять его место. То, что группы остаются отдыхать только в том случае, если до этого взяли неплохой куш.
Эти сведения я получил путем личных наблюдений. Ну и пару раз встретив Сенда. Тот вступил в другую группу и больше не подставлялся.
— Какие люди, — воскликнул Джон, заметив нас. — А я-то думал, что сдохли давно. Чего пришли?
— Еду купить, — ответил я.
— Цену ты знаешь. Одна жемчужина — одна порция.
— Наглее ложь сложно придумать, — фыркнула на это Кая.
О чём я её заранее попросил. Конфликт требовалось обострить.
— В чём же ложь? — усмехнулся Джон. — Цены здесь определяю я.
— В том, — не растерялась Кая, — что за одну жемчужину отряд из пяти человек получает еды на весь день. Итого пятнадцать порций, а не одну.
— Не нравятся мои цены, можете купить в другом месте, — парировал староста.
Призвав силу копья, увидел, что не один такой. Ноги Джона тоже оплетала аура. Знакомое зрелище.
— Нас такой расклад не устраивает, — ответил я. — Отряды с трудом по одной жемчужине в день добывают. Названная тобой цена непомерна.
— И что дальше? — прищурился он, прекрасно разглядев, что я тоже внешнюю силу задействовал.
— Дальше есть три варианта. Первый — ты снизишь цену до приемлемой. Второй — ты умрешь. Третий — умру я.
— Как грубо, — он встал, потянулся и оглядел нас. — Моё полное имя — Джон Быстрые ноги. Догадался уже, за что так прозвали?
Он сместился слишком быстро. Настолько, что я не уследил. Сделал шаг и оказался за спиной Каи, схватил её и прижал нож к горлу.
— Неплохо, неплохо, — сказал Джон, касаясь ножом защиты Каи. — Мне сказали, что вы оба — два таланта. Насчёт вас молчали, — кивнул он на Халу и Резано. — Уже покровы новые создали. Очень быстро. Настолько, что аж зависть берет.
Не удержавшись, я рассмеялся.
— Я сказал что-то смешное? — разозлился Джон.
— Нет. Ты сделал кое-что глупое.
Выбрал для атаки ту, кто меньше всего подходит.
Мы здесь уже неделю. Семь дней я наблюдал, изучал, подслушивал. Ходил и к поселению. Никого здесь не было с навыками разведки. Я гулял по поселению так свободно, как мне того хотелось. Вначале опасался, но потом дошло, что рабы, они и есть рабы. Это не великие герои, которые пали и оказались на социальном дне. Нет, это те, кто на этом дне родился, да там и остался. Никакого обучения, специфических таинств и прочего. Исключение — те, что пришли сюда из земель третьего порядка. Но я от таких ещё там, на войне, ускользал. Мог спрятаться и здесь. Так что, восстановив полностью силы, а это случилось где-то на пятый день, я понял, что меня больше ничто не может сдержать.
Так я и узнал о внешней силе Джона. О том, что он концентрирует её в ногах. Собрал слухи. Про прозвище его услышал. На основе этого разработал несколько планов. Распальцовкой показал Кае, по какому варианту действовать.
А Кая… Это Кая. В один миг произошло несколько вещей. Она подалась вперед, так, что лезвие уперлось в её покров. Резко дернувшись назад, врезала затылком в нос мужчине. В то же время она вспыхнула темнотой, лишая противника зрения.
Когда темнота спала, Джон стоял на земле, в другом месте, а я замер напротив него, прижимая к горлу копье.
— Лихо ты, — забегал он глазами.
— Поговорим? — предложил я.
— Почему бы и не поговорить с хорошим человеком. — усмехнулся он.
И, отбив копье, толкнул меня в грудь. Я послушно отлетел назад, приземлился на ноги и прошёлся ещё пару шагов. Это не было полноценной атакой. Скорее нежеланием терять лицо на глазах людей, что наблюдали за нами.
— Заходи в дом, — сказал мне Джон. — Остальные пусть здесь ждут.
***
Внутри дом порадовал уютным убранством. Полноценная приёмная с большим деревянным столом. Слева виднелась и кухня. Дверей не было, поэтому я успел мельком разглядеть, что там. Печь, мебель, кухонная утварь. С другой стороны была спальня, и там виднелась массивная, с нормальным постельным бельем, кровать.
Хорошо рабы живут, раз могут позволить себе простыни из тонкой ткани.
— Садись, — указал Джон на скамью. — Вина хочешь?
— Нет.
— А чего так?
Я промолчал, разглядывая его.
— Тогда компота выпей. Чего с сухим горлом болтать, — он взял один из кувшинов, что стоял на полке рядом, там же пару кружек и плеснул в них жидкость.
Я принюхался. Что-то кислое и сладкое. Сделав аккуратный глоток, одобрительно кивнул.
— Жизнь раба не так плоха, да? — спросил я.
— Со своими особенностями. Знаешь, чем ты мне не нравишься, парень?
— Чем же?
— Глазами. Слишком умные, цепкие, проницательные. Морда при этом, будто тебя с детства камнями кормили. Хочешь бесплатный совет? Учись смотреть как тупой. Целее будешь.
— Здесь не любят умных?
— Зачем рабу быть умным? — удивился Джон. — Ему нужно быть исполнительным. Сдавать норму. Не шуметь. Не доставлять проблем. Иначе сюда приходит отряд стражников и… И тогда начинаются те самые особенности, — подмигнул он мне. — Какие у тебя планы, Эрано?
