— Задержусь здесь на какое-то время.
Джон рассмеялся.
— Многие таланты, что приходят сюда, думают, что быстро смогут выбиться в люди. У тебя есть шанс, кстати. Хочешь узнать, как перестать быть рабом? Надо победить стражника. Подходишь к стене, кричишь патрулю, что хочешь испытать себя. Кто-нибудь выходит и дерется с тобой. Стоимость — пять жемчужин. Платишь их, если проиграешь. Если нечем заплатить, лучше не рисковать. Мало не покажется.
— И что дальше?
— Если победил, поступаешь в стражу.
— Почему сам не уйдешь? У тебя ведь есть внешняя сила.
— Она в страже у всех есть. А мне и здесь хорошо. Амбиции давно покинули меня.
Джон прикидывался простачком, но я запомнил его слова про взгляд дурака. Может, и правда покинули. А может, у него свои причины. Как-никак, он здесь при власти. Что его в страже ждёт? Снова на последних ролях. Он ведь немолод. Седина в волосах есть, морщины. Тело пусть и крепкое, но раньше, уверен, было куда крепче.
— Для выхода отсюда нужна только победа?
— Нет. Ещё нужно постичь внешнее таинство. Ты не слышал, что я сказал? В страже все ими владеют.
— Прямо так все? — изобразил я удивление. — Думал, это редкость.
— Ну… — протянул Джон. — Таинства ведь разные бывают. По-настоящему сильными — мало кто. А полноценно их освоили — так ещё меньше. Но всё равно. Хоть чем-то надо владеть. Иначе тебя даже слушать не будут. Метишь в стражу?
— Есть другие варианты?
— Любишь ты вопросы, парень. А я люблю щедрую оплату. Понимаешь?
— Как не понять хорошего человека. — Достал я одну жемчужину и положил на стол.
— С козырей заходишь, — кивнул он. — Быстро освоились. Думал, и правда сгинете.
— Был в моей жизни случай, когда совсем мелкий ещё в ученики попал к старосте в деревню.
— И что? — Джона это вступление ничуть не заинтересовало.
— И то. Подрос я. Предложил старосте выгодные взаимоотношения. Жалеть ему об этом не пришлось.
— Знаешь что, парень. Я лично против тебя ничего не имею. Приноси добычу каждый день и проблем знать не будешь. А насчёт выгоды. Так вот она, — кивнул он на жемчужину, — выгода. За неё много чего достать можно.
— Например? Хотелось бы узнать нормальные, — выделил я это слово, — расценки.
Джон рассказал. Он мне в тот раз много чего поведал. Сколько одежда стоит, оружие, амуниция, лечебные травы и даже кое-какие специи, какие здесь не добыть. Рассказал и про лес. Жемчуг добыть — та ещё лотерея. Чем дальше от стены, тем больше шансов.
— Но и опасностей тоже больше, — говорил он. — Нас ведь никто здесь не держит. Не следит. А почему? Потому что бежать некуда. Отойди на день пути и останешься всё так же в долине. Только монстры там такие попадаться начнут, что схарчат в один укус. Да и побеги там куда сильнее и активнее. Верткие, как змеи. Поэтому группы ходят рядом. Где мало специй. Конкурируют между собой. Неудачники голодают. Слабеют. Умирают. Бывает и такое, что подкараулить могут. Особенно если узнают, что добычу несешь.
— Часто люди умирают?
— Регулярно, — губы Джона расплылись в улыбочке. — Так что гляди в оба. Вы новенькие. Проблемы точно будут.
Не скажу, что в тот раз я узнал всё, что хотел. Но и то, насколько невежество сократил, приятно грело мою любознательную душу ловца знаний.
Про ночи тоже узнал.
— Бывают, как не бывать. В основном твердые у нас. Приползают иногда твари, слепленные из шипастых стеблей. Мерзкие создания. Зато в каждой — крупный жемчуг. Он в зависимости от размера за несколько штук идёт.
— Рабы здесь остаются?
— Нет. За стену заходят. Твари мерзкие и опасные. Даже одну завалить — большая удача. Поэтому ими стража занимается. Она здесь не для красоты на стенах стоит.
На том разговор и закончили.
— Покупать еду-то будешь?
— Да. На три жемчужины.
— Лихо вы, — почесал голову Джон. — Лихо…
Он не знал, что у меня ещё две в запасе. Для торгов оставил, но не понадобились.
***
Познакомиться с местной твердой ночью случай представился через пару дней.
Всё начиналось как обычно. Утром рабы вышли на сбор. Мы же устроили тренировку и тоже вышли. Под вечер все вернулись. Но не остались в деревне, как до этого, а направились к воротам. Мимо нас как раз.
— С ними пойдем? — спросила Кая, когда волнующаяся толпа прошла мимо.
Нам не нужны были объяснения, чтобы разобраться в происходящем. Есть что-то такое, что мелькает на лицах людей, в их глазах, жестах, движениях, что даёт понять — происходит что-то необычное. А от чего могут прятаться местные? Правильно, от ночи. Да и в сгущающихся сумерках что-то такое читалось. Стражи на стене прибавилось.
— Идем за ними.
У прохода маячили двое стражников. Мы дождались, когда основная толпа пройдет, и направились следом, но путь нам преградила алебарда.
— Куда это? — недовольно спросил стражник.
Одного взгляда на него хватило, чтобы распознать дороманца. Кожа темнее, чем у местных. Волосы черны, как и брови. Пусть он и сменил традиционную одежду, но корни не скрыть.
— В убежище, — ответил я.
— Двадцать жемчужин, — ответил он, сверля меня взглядом.
— У нас нет жемчужин.
На самом деле уже имелось пять, но даже будь двадцать, я бы отдавать их не стал.
— Так и убирайся отсюда, раб!
Я посмотрел на него, запоминая лицо, посмотрел на его напарника, который усмехался, развернулся и пошёл обратно, в сторону деревни. Остальные отправились за мной.
— Урод, — буркнула Хала, когда отошли.
— Почему же урод? — обернулся я. — Этот замечательный человек дал нам уникальную возможность потренироваться.
— Эрано! — возмутилась Кая. — Мы тут всего ничего, а ты собрался опять влезть в авантюру?
— Да ладно тебе. Мы, будучи детьми, твердые ночи отражали в деревне. Здесь тоже справимся.
***
Несмотря на оптимизм, вышло сложнее и легче, чем я ожидал.
Легче в том смысле, что к нам заявился всего один монстр. А сложнее от того, какой это был монстр. У обычного раба не оставалось и шанса против него. Но обо всём по порядку.
Оборону мы заняли у деревни. Там есть каменные дома, где можно укрыться, пространство для маневра. Если потребуется, я без угрызений совести вскрою дом Джона и займу там оборону. Или раненых там посажу. Мало ли, как повернется.
Дальше потянулось тупое ожидание. Тупое, потому что тренироваться нельзя, силы беречь надо. Спать тоже особо не ляжешь. Почему-то ночь всех нервировала. Даже Каю нет-нет да и передергивало. Так что, когда в середине ночи заявился монстр, лично я вздохнул с облегчением. А потом напрягся, разглядев, что именно к нам пожаловало.
— Что за хреновина, — прошептала рядом стоящая Кая. — Как это убивать?
Джон не обманул в своих рассказах. Этот монстр и правда был сплетением отростков. Почти. Так легко про это чудо не рассказать. Внешне — да. Это комок шипастых отростков. Они и тело формировали, и руки-ноги-щупальца, на которых создание перемещалось. По повадкам оно чем-то осьминога напомнило. Но это была только внешняя часть. Я неплохо умел ощущать энергию. Так и находил жемчужины. Благодаря дару видеть скрытое и тайное. В монстре внутри пряталась большая жемчужина. Раз в пять, и это минимум, мощнее, чем мы встречали до этого. Жемчужину оплетал стебель, образовывая кокон-тело. И вот уже к этому кокону крепились остальные стебли. Как именно крепились — спроси кто, никогда бы в жизни объяснить не смог. Какое-то мистическое существо. Иррациональное. Но это если не включать внешнюю силу.
Да-да, сбылся самый ужасный сценарий. Тварь обладала аурой внешней силы. Какой именно — я не определил. Но сам факт того, что она от подобных атак прикрыта, давал понять, что обычный раб, да и необычный тоже, имеет не так много шансов против этого создания.
А ведь это я ещё про скорость движений не сказал. Не молниеносные, но и не как у лесных стеблей. Это существо двигалось, как… ну, где-то как обычный хищник. Не супербыстро, но и не медленно. Отростков я насчитал восемь. Четыре внизу — на них тварь передвигалась. И четыре в разные стороны направлены — ими тварь ощупывала пространство вокруг.
