— Чёрная Твердыня по мнению темников была построена неприступной. Она находится достаточно далеко от речных каналов и тем более от берегов их остров, и всё равно может стать их сердцем на нашей земли. Оплотом, из которого их силы постепенно пожрут всех нас.
Улан прокашлялся и многозначительно замолчал.
— Эта не первая крепость темников, далеко не первая. Мы уже видели стены такой высоты и толщины, и никогда не считали их чем-то особенным... Но на этот раз темники очень хорошо потрудились, чтобы уничтожить все дары Госпожи, способные разрушать такой камень. Небесный Дворец в руинах, Госпожа в плену, не осталось зеркан, почти истреблены кайрам, все сильные чародеи и жрецы пали в битвах или от рук убийц в последние годы. Не кому ломать такой камень. Протащить по этому ландшафту мощные катапульты, стенобитные машины или хотя бы осадные башни — задача почти что невыполнимая, тем более под огнём тёмников и после такого истощения войной. А тут, как вы уже все заметили, почти и нет леса. Собрать на месте не выйдет. Да... их задумка была неплохой, но я и кайрам всё ещё тут. И мы подготовили им достойный ответ. Не стоило этим уродам вбухивать столько сил в эту фортификацию!
Один из военачальников засмеялся, и ещё несколько офицеров поддержали взрыв смеха.
— Да, — неприятно улыбнулся чародей, и тут же помрачнел. — Столько труда и впустую... И жизней наших людей, которые добыли весь этот камень, сгнили в рудниках заживо и выблевали свои лёгкие. Их кости никогда не поднимут на свет, и никто не узнает их имена.
Смех затих, рот военачальника сжался и превратился в тонкую линию, желобки под его кожей заиграли. Другой командир, устав стоять, опустился на колени и потянулся за трубкой, почти точно повторив жест и выражение лица Дукана.
— Ладно, чародей, мы не вчера родились. Ты проделал невероятную работу, наверное... но скажи мне честно и прямо сейчас — какого вероятность осечки, и не все ли наши жизни ты поставил на какой-то ублюдочный счастливый случай? Мне бы не хотелось штурмовать эту крепость, собирая под её стенами лестницу из трупов. Не хочу видеть такую картину.
— Осечки будут, — легко признал колдун. — Именно поэтому големов не десять, а сто. И именно поэтому мы с вами, господа, просрали столько времени до контрнаступления. Не обещаю, что они будут эффективны в сражении, и не обещаю что наши чудотворцы смогут сотворить чудо на поле боя. Но пробить дыру в этой крепости — это то, что они точно смогут сделать. И то, что они сделают. Я клянусь своей душой и местом на лестнице к Вратам.
— А нам больше и не надо.
— Кайрам должны взять на себя чудовищ, — не согласился другой военачальник. — Боюсь, без них нам всем может не хватить духа. Некоторым из нас..
— Мы убьём сколько сможем, да, — мрачно ответил Кальдур. — Мы, может, всё ещё и выглядим как дети в ваших глазах, но наших руках столько крови чудовищ, что вам никогда не приснится.
— Я видел тебя у Опалённой. Твои глаза видел, — подал голос один из офицеров. — Тогда ты не хотел драться, но теперь я бы не хотел драться с тобой. Вижу, что нелегко тебе далась дорога.
— Меч куётся ударами, а остроту добавляют — убирая лишнее, — заключил Кальдур.
— Истинно так, — кивнул офицер. — И истинно, предо мной один из Избранных моей Госпожи, и Она живёт в нём, так же как и во мне.
— Закончили? — военачальник с трубкой смачно сплюнул на землю. — Только не растеряйте всю свою браваду перед началом мясорубки. Чародей обещает нам дыру в стене, я ему верю, но, как я уже сказал — мы не вчера родились. Каков наш план и перспективы на случай неудачи? Что думает разведка?
— Проблемы с водой не подтвердились, — ответил ему щуплый и незаметный мужчинка. — У них есть, по крайней мере, два или три колодца с грунтовыми водами, какой глубины даже сама Госпожа не знает. И они смогут брать лёд с вершин, чем и занимаются на досуге. Вершины постоянно обрастает им, сколько бы они не брали.
— Ну вот, — военачальник снова сплюнул на землю. — Они не глупые, не надо их недооценивать.
— Наши беглецы так же поведали нам о забитых складках в пещерах. Они даже мясо смогли заготовить. Лёд на глубине почти что не тает, хранят как мы зимой, у нас, похоже, и научились. По самым скромным оценкам сюда загнали никак не меньше сорока тысяч голов скота, и что-то я не вижу его на выпасе.
— И гнилью не воняет до сюда. Значит, оно в сохранности, — тихо сказал третий военачальник. — А мне сказали, что темники идиоты, что закрепились в этой пустоши... Сказали, что они не выдержат осаду.
— Им столько ртов кормить, что сколько бы они не напасли — будет мало... — включился в спор четвёртый. — А если и будет мало — они начнут жрать друг друга, как они обычно и делают!
— И вы забываете о чёртовых монодонах, которые постоянно что-то привозят, и мы никак не сможем их перехватить.
— Мы можем попробовать зарядить одного из кайрам в катапульту... — предложил один из аристократов.
— Не хватит высоты, — с каменным лицом отрезал Кальдур.
— Я и так знаю, что они переживут эту зиму, — военачальник вытряхнул трубку на землю, и скрипя коленями поднялся. — Какова обстановка за стенами?
— После закрытия ворот, я получил двух соколов от наших шпионов. Темники спокойны, думают, что за стенами они в полной безопасности и легко отзимуют. А когда зима кончится они выйдут бить то, что от нас тут останется. Если мы всё не сбежим конечно. Бунтов или чего-то такого нет. Были чистки предателей, кого-то сожгли, кого-то повесили. Дисциплина на уровне. К осаде они готовы. Думают, что мы будем способны на один-два приступа, прежде чем нам перехочется умирать.
— Вот же свиньи... И стены такие высокие что им труп с чумой не закинешь.
— У нас нет времени на разработку детального плана. Добровольцы пойдут по тоннелям с проводником. Отряд в двести человек. Надо бы послать в десять раз больше, но мне кажется там ловушка и они вообще не дойдут. Через два дня мы развернём основные силы и бросим их на штурм. Бросим лестницы на один участок стены, и таран на ворота подальше. Пока отвлекаем внимание — чародей сделает своё дело. Основные силы будут наготове. Помимо этого тысяча человек постарается обойти стену по скалам.
— У них там часовые, — заметил разведчик.
— Будет метель. Колени у меня ломит, я точно знаю. Да и пошлю я туда лучших. Вопросы? Предложения?
— А мы наберём столько смертников, чтобы они пошли в лобовую под камни, масло и стрелы? — снова подал голос аристократ.
— Уже набрал, — военачальник с трубкой тяжёло закашлялся. — Тут много кто хочет поквитаться. Все всё понимают. Кому-то придётся пролить кровь. Да и я пойду с ними. Зрение у меня уже не то, чтобы с холма наблюдать. Так и так этот поход для меня последний.
— Добро. Улан? Тебя всё устроило?
— Да, — ответил чародей. — Мне нужно чтобы отвлекли внимание, и будет у вас дыра. Дальше я действую по ситуации, но постараюсь нанести максимальный урон. Дыра вряд ли будет действительно большой, я бы на вашем месте потренировал бы пока штурмовые отряды ходить узким строем и очень быстро. Темники быстро спохватятся, и с той стороны будет ждать строй щитов и дождь из арбалетных болтов.
— Мы можем ударить туда конницей, всей, что есть, создать там хаос, — предложил смуглый военачальник откуда-то с Юга.
— А кони не зассут от такой громадины и грохота?
— Обижаешь! Я этих красавцев сюда тащил не для того, чтобы их по морозу зарезали и съёли... Я бы хотел их Госпоже показать. Ты не представляешь сколько труда было потрачено на этих животных. Я их всех по именам знаю.
— Сколько у тебя наездников?
— Двести. Да, мало. Но когда они в доспехах и строем — это не остановить. Даже отродья Мрака будут дрожать перед этой силой.
— Добро. Твои пойдут первыми, как только мы увидим дыру. А остальные будут догонять. Сначала лёгкая пехота, потом тяжёлая. Задача простая — не дать темникам сформировать там оборону.
— У меня тоже есть конные, — подал голос бледнокожий офицер со шрамами. — Только лучники. Четыре десятка. Мне бы вот в голову не пришло бросать лошадей на мечи. Но раз надо — брошу. Будем жечь там всё до чего сможет долететь стрела. Поедем вторыми.
