Впереди послышались голоса. Присев на корточки в камышах, Ринат увидел впереди небольшое озерцо и сразу за ним мощное дерево. На высоте десятка метров — добротная платформа, куда с земли ведет приставная лестница.
Знакомые рыбаки переговаривались с мужиком, который сидел наверху, на платформе. Хриплые голоса глухо бубнили, и парень различал только отдельные фразы:
— Идём… Красотуля… Давно такой не было!
Рыбаки двинулись дальше, а наверху послышался невнятный разговор, после чего, по лестнице стал спускаться бородатый мужик в дорогом, но сильно рваном камзоле. Оказавшись на земле, он побежал вслед за рыбаками.
Проводив его взглядом, Ринат не спешил. Судя по всему, наверху остался еще один часовой.
Сделав крюк, парень осторожно подобрался к дереву и присел почти под самой платформой, приготовив лук. Подобрав комок грязи, он кинул его в воду.
Раздался плеск. Ринат натянул тетиву, прицелившись. Наверху завозились. Над краем деревянной платформы показалась заросшая рожа. Мужик вглядывался в туман.
Ринат выстрелил. Почти без шума стрела ушла в полет и через секунду вошла под челюсть врагу.
— Уох… — мужик перевалился через край и рухнул с платформы.
Короткий полёт. Удар о землю с тихим треском. Тишина.
Прошла минута. Часовой тихо лежит, неестественно вывернув руки и ноги. Вокруг никого. Вряд ли кто-то обратил на эти звуки внимание.
Парень поднялся с места и застыл над свалившимся мужиком. Тот явно не жилец, но кто знает, вдруг очнется и начнет орать…
Привычно перерезав горло, Ринат вытер об одежду мертвеца нож и осторожно поспешил дальше.
Через несколько минут осторожного пути между деревьями и кустами, он почувствовал запахи жилья — дым и странную, на редкость противную, вонь. Лагерь или даже деревня! Там слышались крики. Кто-то весело перекликался.
Еще через несколько минут осторожного пути, в тумане показалось тёмное здание. Приблизившись, Ринат рассмотрел дом с глухой стеной, покрытый двускатной крышей из камыша. По виду сарай. Обращала на себя внимание стена, сделанная не только из деревянных жердей, но и из разноцветных досок, в которых легко угадывались части гробов. Они были разные: черные, белые, серебристые…
Вокруг кружили мухи, и царила вонь. Парень надел на лицо повязку, закрывающую нос и рот, но она мало помогла. От вони блевать хотелось.
Подойдя к зданию, Ринат услышал голоса и выглянул из-за угла. Его взгляду открылась улица из нескольких домов, тянущаяся к реке. Все дома тут также покрыты камышом, а стены сделаны из «подручных средств», приплывающих сюда на лодках по реке.
Не успел Ринат осмотреться, как из дома напротив показался молодой парень. Выбежав на середину улицы, он посмотрел в сторону и крикнул туда:
— Давай, Луз! Лодка пришла! Говорят, свежая! Пойдем!
— Уже иду, — откликнулся кто-то и в поле зрения Рината возник бородатый мужик, который, хромая, шел по улице. — Я догоню.
Парень махнул рукой и резво побежал в сторону реки. Оба этих типа выглядели, как типичные бродяги. Обросшие, беззубые, с язвами и коростой на коже. Но вот одеты они были в весьма дорогие одежды, которые явно были сняты с покойников. Атласная и бархатная одежда уже сильно заношена и порвана.
Между тем, парень убежал, а мужик остановился и нагнулся, словно ему в обувь попал камень. Через минуту он разогнулся, воровато огляделся, но никого не заметил. Тогда он повернул и быстро захромал в дом, откуда недавно выбежал давешний парень. Подойдя к дверному проёму, мужик нырнул внутрь.
Вытащив свой короткий меч, без особых мыслей, Ринат осмотрелся и перебежал улицу, приблизившись к этому дому. Подойдя к дверям, он увидел, что завесью служит серебристый покров, которыми покрывают покойников. Отодвинув его чуть в сторону, парень заглянул внутрь.
Из проёма на него шибануло нестерпимой вонью. В доме темно и жужжат тучи мух. В полумраке он увидел, что в дальнем углу разместилась кровать, а на той, на четвереньках стоит человек. На месте его удерживала конструкция из вертикальных и горизонтальных жердей, к которым были привязаны руки и тело.
Давешний хромой стоял перед кроватью и возбужденно дышал, похотливо глядя на оголенную задницу привязанного, которая ярко белела в полумраке хижины.
Решив не оставлять у себя за спиной этого придурка, Ринат бесшумно скользнул внутрь. Несколько шагов и он уже за спиной хромого, который уже начал снимать штаны.
Быстрый удар в сердце, удивленный хрип, и мужик повалился на пол.
Ринат глянул на привязанного. Теперь он рассмотрел, что это мужчина и не молодой. Но привязали его явно для утех.
— Слышь? — тихо позвал его Ринат.
В ответ тишина. По ходу, трупак, сообразил парень. Он уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг еще раз пристально посмотрел на кровать. Красивый светлый камзол показался ему знакомым. Ринат сделал несколько шагов вдоль кровати и взглянул на лицо привязанного.
Так и есть!
Сенатор Кнориус.
Вот уж действительно, судьба-злодейка. Всю жизнь вращаться среди элиты города, вершить его судьбы, иметь уважение императора и закончить вот так, куклой для утех полудиких извращенцев.
Быстрым шагом парень покинул дом. На улице он осмотрелся. Никого. Ринат двинулся в сторону реки.
По пути он заглянул в ещё один дом. Там тоже никого. В больших чанах, в вонючей жидкости, вместе с какой-то травой и овощами, отмокали части человеческих тел. Под потолком коптились целые руки и ноги…
Ситуация стала предельно ясной. Трупы, сплавляемые по реке, сперва попадали на Излучину. Там, «цивилизованные грабители», что называется «брали самый филей» — забирали драгоценности. Чтобы не возиться с сокрытием кощунства, обобранные трупы отправляли дальше по реке. Тут они попадали в руки «дикарей», которые лодки и гробы использовали в хозяйстве, одежду носили сами, а вот трупы использовали для утех и еды.
Полученная информация не сильно шокировала парня. В Городе он сталкивался с такими извращенцами, по сравнению с которыми эти шелудивые труполюбы выглядели невинными детишками…
Вот и последние дома деревни. Дальше пустое пространство и примитивные причалы. Справа на берегу — большой сарай, слева — целая куча поставленных друг на друга еще не разобранных погребальных лодок.
Белая лодка с балдахином уже стоит у берега, а рядом волнуется толпа уродов. Присев возле угла крайнего дома, парень насчитал одиннадцать человек.
Сперва они толпились возле лодки, а затем отошли на берег. Выделялся низкорослый старик, одетый в одни холщовые штаны. На его голом торсе сверкал серебристый амулет на цепочке. По виду и поведению, Ринат догадался, что этот дед явно главарь поселения. За спиной старика топчется телохранитель — лысый мускулистый громила. Главарь стоял в стороне, с усмешкой глядя на толпу, а остальные возбужденно переругивались и галдели, обсуждая красавицу в лодке.
Одни предлагали сейчас же бросить жребий очередности и «пустить её по кругу, чтобы всем досталось». Другие же, с пеной на губах доказывали, что она должна достаться кому-то одному. Громче всех орали рыбаки, нашедшие лодку и требующие себе преимущество при жребии. Также визгливо кричал уже знакомый Ринату парень, который предлагал другим «свежего деда» и еще какую-то «рыжую голову», в обмен на их жребий. Однако никого это не интересовало. Все без исключения хотели приплывшую к ним красавицу.
Слушая их, Рината просто трясло от ярости. Он хотел убить их всех вместе и каждого в отдельности, но, что делать — он пока не знал. Не бросаться же на них… Это только в детских сказочках один герой лихо убивает врагов десятками. В реальности же, три слабых, но решительных бойца, легко могли убить самого крутого мастера меча. При условии, конечно, что у него нет магической защиты.
У Рината есть магический браслет на запястье, руны которого защищают от колдовства, отражая посланные заклинания на того, кто их послал. Однако от десятка дикарей с дубинами этот браслет бесполезен.
