Клари, обожавшая принца, даже составила особое меню из его любимых блюд. Оно вступало в силу всякий раз, как только наследник появлялся во дворце. И всему семейству приходилось мириться со вкусами Суо, так как кухарки наотрез отказывались готовить что-нибудь другое.
Плотно позавтракав, Суо прикинул, что у него есть еще полчаса на подготовку к разговору с отцом. Нужно успокоиться, посвятив оставшееся время медитации. Младший брат успешно сумел запудрить мозги Рио, изобразив обиженного маленького мальчика, но с правителем асуров такие фокусы не прокатывали: он словно видел сына насквозь. Принц даже подозревал, что владыка знает обо всех его тайнах, но по каким-то причинам предпочитает молча с этим мириться.
Выйдя из транса, Суо огляделся магическим зрением и проверил, нет ли в комнатах жучков. Все было чисто, и это настораживало: обычно по возвращении из очередной прогулки по лесам и долам, наследник обнаруживал в своих покоях множество различных подслушивающих и подглядывающих плетений. Непонятно только, зачем их вообще ставили, ведь всякий раз принц благополучно развеивал заклинания.
Но сейчас ничего подобного в покоях не было. Суо пятой точкой почувствовал приближение очень больших неприятностей. Интуиция буквально вопила, как тревожная сирена, а мозг лихорадочно просчитывал ситуацию. Весь настрой, так успешно закрепленный медитацией, полетел к демонам.
Стук в дверь заставил принца подскочить на кресле и нервно вздрогнуть. Так он не пугался лет с десяти, когда первый раз остался в лесу один, потерявшись на охоте. Парень глубоко вздохнул, закрыл глаза и медленно выдохнул, а затем встал с удобного кресла и открыл дверь, за которой его ждала улыбающаяся сестренка. Но стоило Рио увидеть брата, как улыбка сразу сошла ее лица.
— Что с тобой стряслось? — обеспокоенно поинтересовалась принцесса. — Ты похож на свежеподнятого мертвяка.
— Со мной все в порядке. Пойдем, а то опоздаем. — И Суо решительно вышел в коридор.
Дворец владыки. Один из малых кабинетов
Пока они шли по многочисленным коридорам и залам до кабинета отца, Суо успел успокоиться и привести мысли в порядок. Интуиция никогда не подводила его, а значит, отец приготовил какой-то неприятный сюрприз. И это точно не ссылка к дедушке в храм. Деда, который мог научить его семейному боевому стилю, Суо перестал бояться давным-давно. К чему же готовиться? Неужели отец опять позволит Рио назначить наказание? Только не это! Сестра бывает очень изобретательна в подобных вопросах.
С тех пор как Суо себя помнил, в кабинете отца ничего не менялось: письменный стол, кресла у камина и невысокий столик, как обычно, заставленный фруктами и вином. Правитель асуров сидел в левом кресле. Рио сразу же устроилась справа, по традиции оставив среднее кресло для брата. Поздоровавшись, принц сел и вопросительно глянул на владыку. Заговаривать первым он не решался и приготовился выслушать нескончаемые нравоучения о своем недостойном поведении.
Отец отхлебнул вина и посмотрел Суо в глаза. Этот насквозь пронизывающий взгляд, не обещавший ничего хорошего, не мог выдержать никто. Обычно владыка смотрел так на каких-нибудь послов или сильно провинившихся подчиненных. Сердце Суо ушло в пятки.
— Мальчик мой, похоже, ты не хочешь взрослеть и принимать участие в делах семьи. Тебе уже двадцать пять лет, а ты все бегаешь по лесам. Когда тебя вылавливают и привозят домой, то ты своими выходками ставишь весь дворец на уши и сбегаешь опять. Такое поведение не просто недостойно принца, оно неприемлемо, ведь подобные поступки сильно подрывают наш авторитет. Неужели ты этого не понимаешь? Единственное, что можно поставить тебе в плюс, так это твои успехи в обучении, твои сестры в твоем возрасте не знали и половины того, что знаешь и умеешь ты. Поэтому я принял решение, что тебе пора заняться взрослыми делами. Рио, как ты на это смотришь?
— Согласна с тобой, отец. Суо всегда доводит до конца все, за что берется. Но какое дело ты хочешь ему поручить? Внешней политикой у нас занимается Ронна, в финансах Суо не силен, хоть и умеет хорошо считать. Внутренними делами ты заведуешь сам, оборона на мне. Так что же еще? — поинтересовалась Рио.
— О, я хочу поручить ему дело государственной важности, — улыбнувшись, сказал владыка.
От этой улыбки принцу стало плохо. Все-таки его хотят к чему-то припахать. Надо было занижать свои успехи в учебе. Хотя куда еще занижать, если ему и так приходится проходить с учителями то, что он уже самостоятельно выучил лет пять назад.
Суо в очередной раз порадовался, что нашел способ проводить время на скучных уроках с пользой. С помощью одной методики, которую он отыскал в книге из секретной библиотеки, он натренировался мыслить параллельно двумя потоками. Жаль, что освоить три потока пока не получается, ну да ничего, потихоньку справится и с этим. Пока же он выслушивал одним потоком лекции учителей, а другим просчитывал различные варианты заклинаний, способы их применения и модификации. Правда, после такого расхода умственных сил зверски хотелось есть.
— И что же это за дело? — удивленно спросила Рио.
— Как вы знаете, наследование титула владыки у нас происходит в основном по мужской линии, хотя были в нашей истории и такие случаи, когда у владык не было сыновей и власть наследовала женщина, как ваша прапрапрабабка например. Вот я и решил, что тебе, Суо, как наследнику, нужно почувствовать, что значит отвечать не только за себя, но и за других. В общем, пора тебе жениться.
— Как — жениться? — выдохнул принц.
— Отец, ему только двадцать пять, он совсем ребенок. Ты же сам первый раз женился в сто семьдесят три. Ты даже нас с Ронной еще замуж не выдал, — вскочив, взорвалась градом слов Рио.
— Сядь, девочка. Я не вижу в этом ничего страшного: ваш прадед тоже рано женился и был счастлив. Я уже подыскал несколько достойных кандидаток. Их семьи оповещены, и девушки скоро прибудут во дворец. Как только все соберутся, я устрою большой прием, и Суо сможет сам выбрать себе невесту.
— А если мне ни одна не понравится? — уточнил побледневший принц.
— Тогда я сам выберу для тебя достойную, и ты все равно женишься. Имей в виду — отвертеться не получится, — припечатал владыка.
— Но как же так?! Ведь мне еще учиться надо! Да и с девушками у меня не очень… — пролепетало бледное подобие юноши.
— Учиться сможешь и после женитьбы. А про девушек мне лапшу на уши не вешай: можно подумать, я не знаю, что по тебе сохнут все служанки и фрейлины во дворце. Даже кухарки меняют наше меню, как только ты оказываешься дома. В общем, не вижу никаких препятствий.
