- Снова было плохо? - последовал вопрос от Мадлен.
- Да, но сейчас я чувствую себя намного лучше, - я не знала, должно ли мое обследование оставаться в тайне, поэтому решила, что такое объяснение будет наилучшим.
- Это хорошо, потому что ты все пропустила,- Мадлен подсела ко мне поближе и начала шептать. - Ходят слухи, что Тиа спала с Кларксоном прошлой ночью.
- Что? - у меня сжалось сердце.
- Только посмотри на нее, - Бьянка кивком головы указала на Тиа, сидящую вместе с Пешей и Морин возле окна. - Какой самодовольной она выглядит.
- Это против правил, - сказала я. - Это против закона.
- Тут сложно судить, - прошептала Бьянка. - Как думаешь, ты бы смогла отказать ему?
Я вспомнила, как он смотрел на меня прошлой ночью и как я наблюдала за его пальцами, когда он что-то настукивал по крышке стола... Да, Бьянка права - я не смогла бы сказать «нет».
- Это, действительно, правда или всего лишь слух?
После того, как он провел со мной часть ночи (не всю, конечно) и проводил меня до покоев, оставалось не так много времени до завтрака.
- Ее ответ был более чем скромен, - увлеченно продолжила Мадлен.
- Что же, это действительно не наше дело, - я взяла в руки игральные карты, небрежно разбросанные по столу, и начала тасовать.
Бьянка запрокинула голову и нарочно громко вздохнула.
- Это наше дело, - Мадлен положила свою руку на мою. - Если это действительно так, то игра переходит на новый уровень.
- Это не игра, - ответила я. - Не для меня.
Мадлен хотела сказать больше, но дверь в зал распахнулась. Королева Эбби стояла у входа, яростно оглядывая всех нас. Если у нее и был синяк то, она очень хорошо его спрятала.
- Кто из вас Тиа? - требовательно задала вопрос она. Все в зале посмотрели в сторону окна, где, застыв, сидела Тиа, бледная как полотно. - Я жду!
Тиа медленно подняла руку, и королева двинулась к ней, ее глаза убийственно сверкали. Я надеялась, что она прикажет Тиа выйти из зала следом за ней, чтобы сделать девушке хороший выговор. Однако, к несчастью, это не было запланировано.
- Ты спала с моим сыном? - спросила королева Эбби, не обращая внимания на остальных сидящих в зале.
- Ваше Величество, это слухи, - ее голос был похож на писк. Все замерли до такой степени, что я даже могла слышать дыхание Мадлен.
- Но ты не сделала ничего, чтобы их остановить!
Тиа начинала говорить, заикаясь, наверное раз пять, перебирая несколько вариантов, прежде, чем выбрать один.
- Если вы игнорируете слухи, то они постепенно исчезают. Отрицание слухов только усиливает веру в них.
- Ты отрицаешь это? Да или нет?
Ловушка.
- Нет, моя королева.
Неважно: сказала она правду или солгала - ее судьба была давно предрешена, еще до того, как она успела открыть рот. Королева Эбби схватила Тиа за волосы и потащила ее к двери.
- Ты уезжаешь из дворца. Сейчас же!
Тиа закричала от боли.
- Но только принц Кларксон может решать это, Ваше Величество, - запротестовала она. - Это правило.
- Это правило не касается шлюх! - закричала королева в ответ.
Тиа потеряла равновесие и поскользнулась, так что королева буквально тащила ее за волосы вверх. Она споткнулась, чтобы не отставать, и тогда королева Эбби вытолкнул ее на пол в коридоре.
- УБИРАЙСЯ ВОН ОТСЮДА!
Она захлопнула дверь и тут же повернулась лицом к Отобранным, оставшимся в зале. Королева Эбби долго изучала взглядом наши лица, желая убедиться, что мы осознали ее силы.
- Давайте с вами кое-что проясним, - начала она тихо, скользя между кресел и диванов, на которых сидели девушки; ее взгляд был властным и ужасающим одновременно. - Если одна из вас, маленькие замарашки, думает, что вы можете прийти в мой дом и взять мою корону, подумайте еще раз, - она остановилась напротив скопления девушек возле стены.
- И если вы думаете, что можете действовать любыми, даже самыми низменными способами и все равно в итоге оказаться на престоле, то вы крупно ошибаетесь, - она впилась пальцами в лицо Пайпер. - Я не собираюсь это терпеть! - Королева с силой отбросила лицо Пайпер, но она никак не реагировала на боль, пока королева Эбби не отошла в сторону. - Я королева. И я любима народом. Если вы хотите выйти замуж за моего сына и жить в моем доме, вы будете делать все, что я вам скажу. Послушно. С улыбкой. И молча, - она продолжила свой витиеватый путь между столами и остановилась перед Бьянкой, Мадлен, и мной. - Отныне ваша единственная задача состоит в том, чтобы демонстрировать свое умение быть леди, сидеть и улыбаться.
Ее глаза встретились с моими, когда она закончила свою речь, и я, глупая, решила, что это команда. Так что я улыбнулась. Королеве было не до смеха, и она, отстранившись, с размаха ударила меня по лицу.
Я издала стон и упала на стол, не смея больше двигаться.
- У вас есть десять минут, чтобы убраться отсюда. Обед сегодня вам подадут в ваши покои. И не дай бог я узнаю, что кто-нибудь из вас хотя бы пискнул.
Я слышала, как дверь захлопнулась, но все еще боялась пошевелиться:
- Она ушла?
- Да. Ты в порядке? - спросила Мадлен, присаживаясь напротив меня.
- Такое чувство, будто мое лицо развалилось на части, - я взяла себя в руки, но все же ощущала, как пульсирующая боль стала медленно опускаться вниз телу.
- Бог мой! - плачущим голосом произнесла Бьянка. - На твоем лице остался отпечаток удара.
- Пайпер? - позвала я. - Где Пайпер?
- Здесь, - отозвалась она сквозь слезы.
Я встала, чтобы подойти к ней, но она сама уже шла мне навстречу.
- Твое лицо в порядке? - спросила я.
- Немного болит, - она приложила руку к тому месту, куда впилась ногтями королева, и я увидела оставшийся след в форме полумесяца.
- Останется небольшой след, но, думаю, что макияж поможет скрыть это.
Она упала в мои объятия, и мы обняли друг друга.
- Что на нее нашло? - спросила Нова, озвучивая тем самым наши мысли.
- Быть может она действительно защищает свою семью, - предложила Скай.
- Сомневаюсь, что это так, - фыркнула Кордэй. – Вы же видели, как она пьет. Я почувствовала запах алкоголя, как только она вошла.
