— Странно, ты не думаешь? Испытание я прошел, а этот… Круторог говорит, что я еще не вождь?
— Криворог, — поправил Скалобой. — Ничего, думаю, Зримрак не будет возражать. Он всегда благоволил тебе.
Однако. Испытания проводят, но вождем называть не спешат. А ведь несчастный Мечедар души лишился. Это не шутки. Быть вождем в его положении неплохо, но, похоже, здесь шаманы всем заправляют. А что может вождь?
Захотелось свежего воздуха. Станислав вздохнул и направился к двери, толкнул и вышел на поляну. Скалобой вышел следом. Солнце начинало клониться к верхушкам огромных сосен. Скоро ночь. Его первая ночь в незнакомом мире…
Стас вспомнил Питер, Таню, всех, кого знал и любил, и едва не заплакал. Как же так!? Ведь он больше их не увидит, никого, никогда! На глаза наворачивались слезы, и Стас, повернувшись к Скалобою спиной, зашагал к лесу.
— Ты куда, брат?
— Хочу побыть один. Не ходи за мной.
— Как хочешь, — Скалобой отстал. — Будь осторожен.
— Буду, — буркнул Стас, углубляясь в заросли. Лес не казался опасным. Высоченные, в три обхвата деревья росли в десятке метров друг от друга. Пространство между ними занимала высокая трава и кусты, невысокие, плотные, с синими, сладко пахнувшими цветами, вокруг которых вились стайки насекомых.
Стас прошел немного вперед и остановился. Заблудиться он не хотел. Сейчас приду в себя и назад… дружить с демонами. Интересно, если рассказать этим «телятам» о Питере и вообще о цивилизации, о том, откуда он явился? Что будет? Да, наверно, то же, что было бы с переместившимся в его мир местным аборигеном. Никто не поверит, и назовут сумасшедшим. А если и поверят — что это изменит? Ничего, если только у них не принято убивать чужаков и сумасшедших… А может, это все же сон, и все пройдет? Стас протянул руку, задумчиво потрогав нарост на стволе. Нарост дернулся и зашипел.
Как ошпаренный, Стас вылетел обратно на поляну. Дурак! Здесь тебе не Земля, не сосны и не цветочки. Уясни, что здесь все по-другому!
Он заметил нескольких местных, стоявших у одного из домов. Они переговаривались и смотрели на него. Интересно, они знали этого Мечедара?
Он решил подойти. Демоны смотрели спокойно, без агрессии.
— Приветствую, — осторожно начал Стас.
— Будь здрав, Мечедар, — ответил один, по виду старший, с длинной седой гривой.
— Будь здрав, — закивали остальные.
— Ну, как у вас тут? Все хорошо? — спросил Стас, рассчитывая получить хоть какую-то информацию. В его положении она была не на вес золота. На вес жизни.
— Неплохо, Мечедар. Охотимся, руду ищем. Как всегда.
Местные занимаются охотой. И руду ищут. Интересно, какую?
— Мечедар!
Голос, окликнувший Стаса, не предвещал хорошего. Стас повернулся и увидел косматого демона, быстрым шагом направлявшегося к нему. Что это за черт?!
Остановившись в шаге, пришелец засунул лапы за пояс и смерил Стаса вызывающим взглядом:
— Говорят, ты прошел испытание?
— Говорят.
— А еще я слышал, что боги отняли у тебя память.
— Кое-что помню, — осторожно сказал Стас. — А что?
Судя по виду, этот фрукт явно напрашивался на зуботычину.
— Ты не забыл наш спор?
— Ну… — неопределенно повел головой Стас. Такой жест можно было толковать как угодно.
Демон осклабился:
— Тогда готовься, Мечедар. Я побью тебя здесь и сейчас, и никто мне не помешает, не будь я Круторыл!
Абориген расстегнул пояс, и тот тяжело упал наземь. Стас заметил пристегнутые к поясу ножны с коротким мечом или кинжалом.
— Ты готов? Или струсил? — проревел косматый. Сказать, что Стас испугался, означало не сказать ничего. Огромный рогатый демон вызывает на поединок, отказаться от которого Мечедар, скорее всего, не мог. Ну почему именно сейчас?!
В юности Стас занимался боксом и айкидо, в армии служил на границе, так что постоять за себя мог. Но когда наезжает громила выше двух метров и под двести килограмм… Даже Тайсон убежит от такого. Но Стас бежать не мог. Во-первых, куда? Во-вторых, вождь не может быть трусом. Он может проиграть, но не бежать!
Стас хотел спросить о правилах, но не успел. Верзила ринулся на него. Удар увальня не был стремительным или хитрым, но увернуться Стас не сумел. Кулак косматого врезался в нос, и Мечедар опрокинулся навзничь.
— Поднимайся, трусливый хвост! Ты уклонялся от поединка со мной, но я знал, что когда-нибудь тебя достану, и твои друзья-шаманы не помешают мне!
Несмотря на чудовищный удар, несомненно расплющивший бы обычному человеку голову, а также падение — Стас почти не пострадал. Зубы остались на месте, голова не гудела, лишь соленый привкус во рту. Крепкие же у демонов черепа! Стас выпрямился и встал. Он понял: не стоит зацикливаться на размерах противника — здесь ведь все такие. Он забыл, что сам не меньше громилы, просто не привык и растерялся.
— Стой, Круторыл! — откуда-то возник Скалобой. — Отойди от брата! Теперь он вождь, ты обязан подчиняться ему!
Косматый демон расхохотался.
— Мечедар — вождь? Он станет вождем, когда побьет меня, понял? Он недостоин быть вождем, я должен быть им!
Он презрительно оттолкнул Скалобоя, да так, что тот едва не упал. Брат был поменьше ростом и явно послабей, но сжал кулаки и набычился.
— А ну, не трогай брата! — произнес Стас. Это испытание! Он должен его пройти. Эх, надо вспомнить молодость!
— Ага! — воскликнул Круторыл. — Ты встал!
— Иди сюда, засранец! — произнес, сжимая кулаки, Стас. Теперь он знал, что делать.
Дрался Круторыл бесхитростно. Замахивался и бил. Стас-Мечедар уклонился и сунул демону по почкам. Если почки там… Судя по реакции противника, удар он прочувствовал. Круторыл взревел, ударил снова и снова промахнулся. Стас ушел от атаки, хоть это было и непросто. Тяжелое тело, кроме силы и устойчивости, обладало значительной инерцией, и приспособить к нему «земные» приемы оказалось непросто. Тем не менее, Стас сумел перехватить руку Круторыла и, вращаясь, запустить противника прочь от себя. Агрессор не удержался на копытах и покатился по траве. Стас рыкнул и, подобно Кинг-Конгу, ударил себя в грудь:
— Что, еще хочешь? Или хватит?
— Я раздавлю тебя! — Круторыл поднялся и попер на Стаса, как танк. Нет, бросками такого не успокоить…
Снова увернувшись от замаха, Стас вошел в клинч и двумя короткими в челюсть заставил Круторыла пошатнуться. Вокруг все замерли. Размахнувшись, Стас ударил демона в нос, вложив в удар тяжесть подавшегося вперед тела. Напоминавший большую черную картофелину, нос косматого сплющился, разбрасывая кровавые брызги. Круторыл рухнул на траву.
