— Постойте, — немедленно возмутилась Роа. — Мы же еще не распаковали вещи, не присмотрелись друг к другу и вообще только с дороги. А вы уже устраиваете нам какие-то испытания.
— Деточка, — Крилл в мгновение пересек немалое расстояние, которое разделяло его и Роа. — Это дома ты будешь распаковывать вещи и пить чаек, когда не пройдешь тренировку в Лагере. А здесь все подчиняется моим правилам. Что-то не нравится — дверь на месте.
О, я начинаю уважать этого парня! Так поставить на место эту выскочку… Даже у меня бы не хватило таланта.
— А теперь, раз у вас нет вопросов, приступим…
— Будь осторожней, сильно не рискуй, береги голову…
— Эф, иди уже!
Со стороны мы смотрелись как заботливая мамочка и полугодовалый ребенок. Остальные даже начали усмехаться, отчего мне было не столько стыдно, сколько неприятно. Демон последний раз потрепал меня по волосам и исчез вместе со странным инструктором и другими демонами.
— Не удивлюсь, если ты вообще не появишься на финише, — напоследок хмыкнула Роа.
— Слушай, мелкая, может, будешь держаться с нами, а то ведь и правда не дойдешь до конца, — любезно предложил мне один из двойняшек.
— Нет, спасибо, я сама.
— Ага, сама себя убью, — подколол меня очкарик.
И один за другим они вошли в густой лес. Вот так, вежливым образом, каждый из них макнул меня в грязь.
Испытание, по словам Крилла, было простым — пройтись по лесу и выжить. Не знаю, что подразумевалось под этими словами, но на мое заявление, мол, я в лесу плохо ориентируюсь, наш инструктор, подмигнув, посоветовал мне идти по хорошо протоптанной тропинке — она сама выведет меня к поляне, где должны были собраться все. Решив послушать «доброго» совета, я бодренько потопала по едва виднеющейся в траве дорожке. Хорошо: птички поют, утренняя прохлада и неяркое солнце; не испытание, так, прогулка.
Через несколько десятков метров мне попалось кое-что интересное: посреди тропинки лежало блюдо с поджаренным кроликом, а рядом — веревка, связанная петлей. Конечно же, в такую явную ловушку никто не попал. Никто. Кроме меня. Да, каюсь, первое, что я увидела — это мой потенциальный завтрак, поджаристого кролика. А на всякие там веревки моих глаз уже не хватило. Руки сами потянулись к заветному блюду, и через мгновения я уже болталась вниз головой.
— Ну, Тия, поздравляю! Хоть в чем-то ты первая, — поздравила я сама себя, подумывая, каким же образом мне снова оказаться на твердой, надежной земле.
В голове возник простой план: если раскачаться и чуть приподняться, то можно прожечь веревку, что сковывала мне ногу, моими молниями. Сама же утвердив этот план, я начала претворять его в реальность. Итак, раскачаться и… И со всей дури встретиться головой со стоявшим позади деревом…
— Чтоб вас всех! — взвыла я на весь лес.
Еще полчаса поизображав из себя червяка на удочке, мне, наконец, удалось освободиться. Мешком рухнув на так желаемую мной землю, я с облегчением на ней растянулась.
— Все, больше не попадусь ни в одну ловушку!
Обещание обещанием, но слишком уж поздно я заметила, как на тропе неизвестно откуда и зачем появились места, которые были специально покрыты ветками и листвой.
— Будто ямы прикрываааа…
Ухнув на трехметровую глубину, я осознала всю сложившуюся ситуацию. Со своим ростом метр шестьдесят мне вряд ли удастся просто так выкарабкаться из этой ловушки. Откуда ни возьмись, на дне ямы начала скапливаться вода. Они что, еще и утопить меня в придачу хотят?!
— Выберусь, расскажу все, что думаю об этом инструкторе, его методе преподавания и работе с молодыми магами! — цепляясь за скользкие стены ямы, сделала себе на память заметку.
Примерно через час вся грязная, мокрая и злющая, моя персона выползла на свет, тихо матерясь сквозь зубы.
— Тия, это ты? — раздался неподалеку все тот же жизнерадостный голос Крилла. — Давай, поторапливайся, ты уже близко!
— Да неужели? — пробормотала я, все же оживая и даже приняв вполне устойчивое вертикальное положение. — Как только доберусь до тебя, чертов тренер, я…попрошу Эфа что-нибудь с тобой сделать.
В предвкушении близкого конца моих мучений совсем не заметила натянутую поперек дороги веревку. Только запнувшись об нее и услышав какой-то шелест вперемешку с гулом, я устало вздохнула:
— Ну, что там еще?
Прямо на меня, с приличной скоростью летело бревно. Наше соитие было коротким, но, уверяю вас, самым страстным. Таким страстным, что я потеряла сознание минут на двадцать, точно.
* * *
Из кустов на поляну выползало нечто. Нечто грязное, залитое кровью и непрестанно ругающееся. Эф внимательно присмотрелся и чуть не подавился травинкой, которую в тот момент жевал.
— Тия?!
— Стоять, — крепко схватил демона за рукав плаща Крилл. — Это ее испытание, и если вмешаешься, опозоришь ее перед всеми. Имей терпение. Раз уж она зашла так далеко, то уж пусть все делает сама до конца.
В словах инструктора был смысл, но успокоить демона они вряд ли смогли.
— К тому же если она может так ругаться, то точно жива и относительно здорова, — ухмыльнулся Крилл, внимательно наблюдая за ползущей к ним девушкой.
* * *
— Тия, давай! Осталось совсем немножко! Ты можешь! Ползи, ползи! — подбадривал меня чертов инструктор.
Посреди поляны крупными буквами было написано слово «ФИНИШ», за которым следовала черта.
После моей «удачной» встречи с бревном сил на то, чтобы идти, не хватало. Пришлось ползти. И чего это мне так яростно хочется показать этим зазнавшимся магам свое упрямство? Или, может, это моя хваленая гордость опять хочет показаться во всей красе? Так или иначе, я упорно ползла вперед, пока, наконец, не пересекла черту.
— Молодчина, Тия! — тут же кинулся ко мне Крилл и попытался вконец добить меня в своих удушающих объятиях.
Спас меня Эф, мягко отодрав тренера от моей безвольной тушки и завернув в свой теплый, сухой плащ.
— Лучше ничего пока не спрашивай, — тихо предупредила я демона. — Иначе тут вся поляна сгорит к чертям.
Тем временем Крилл начал подводить итоги.
— Первая пришла Роа, за ней Касс. Далее двойняшки и последней — неутомимая Тия! А теперь начнем жеребьевку — в этом ящичке пять бумажек и лишь на одной из них написано слово «капитан». Кому она попадется, тот и станет лидером отряда.
— Чего-о? — возопили мы с Роа в один голос.
— Погодите, разве капитан определялся не потому, кто первым пройдет испытания? — Алая Роза подскочила к Криллу и требовательно уставилась на него своими темными, почти черными глазами.
