— Вижу, ты, наконец, догадалась, — тихо шепнул мне Эф и незаметно подмигнул.
Я хмыкнула и хитро посмотрела на Роа. Интересно, а она догадалась о великой Тайне, которая покрывает мраком отношения демон-хозяин? Если нет, тогда я могу гордиться собой: хоть в чем-то обойти эту заносчивую магичку было мне в радость.
— Почти пришли, — прервал молчание Касс.
— Ну, что будем делать? — заглядывая в озеро, поинтересовалась я. Рядом располагались скалы, острыми вершинами вонзаясь в вечернее небо.
— Тия, сделай глубокий вдох, — вдруг попросил меня Эф.
— Зачем? — недоуменно смотрю на него.
Чьи-то руки зажали мне нос и рот, и в следующее мгновение я оказалась под водой. «Ага, так и знала! Все-таки решили меня утопить, таким образом избавившись от никчемного капитана! Эф, ты предатель!» Пока я мысленно то ругалась, то прощалась с жизнью, мы оказались на достаточной глубине. Рядом со мной плыл мой демон, вопросительно и немного обеспокоено заглядывая на мое слегка посиневшее лицо (еще бы! Даешь кислород!). А держал меня Волк, мощными гребками плывя в неизвестном направлении. Сбоку показалась Роа и жестами указала на едва приметную дыру в скале.
Еще бы минуты две, и из воды вытаскивали бы утопленника в моем лице. Судорожно дыша, я пыталась одновременно обругать Эфа за то, что он не предупредил меня о внеплановом купании.
— Все же обошлось, — оправдывался этот пройдоха, невинно хлопая глазами.
— Как ты? — участливо присела возле меня Рарин.
Хоть один сочувствующий мне чело…кхм…демон!
— Спасибо, уже лучше, — криво улыбнулась я, выжимая одежду.
Пещера была небольшой, но очень странной. Круглая, с абсолютно гладкими стенами, которые светились голубоватым светом.
— Не нравится мне здесь, — нахмурился мой демон, оглядываясь по сторонам.
— Смотрите! — Касс стоял на коленях, внимательно вглядываясь в пол пещеры.
Мы обступили его со всех сторон. Отпечаток нечеловеческих ног (лап?) отчетливо виднелся на гладкой поверхности пола.
— Похоже, мы здесь не одни, — медленно озвучила нашу общую мысль Роа, так же медленно обводя взглядом доступное глазу пространство.
— Мы нашли лестницу! — хором пискнули белки, вынырнув откуда-то из темноты.
— Хорошо, — Эф взял на себя роль главного, командным голосом утверждая среди нас свой собственный план. — Будем идти кольцом. Не теряйте бдительности.
Мы кивнули и начали наше «построение».
— Да, Тия, ты будешь в центре, — добавил демон, слегка улыбнувшись.
— Стоп! Почему я в центре?! — недовольно прищуриваюсь. — Или ты хочешь сказать, мол, от меня мало толку, так хоть мешаться не буду?
— Заметь, озвучила это ты сама…
— Чтоб тебя… — зло прошептала я, покорно вставая в центре окруживших меня магов.
Сложившаяся ситуация не позволила мне как следует поупрямиться и поругаться, но уж как только мы выберемся…
Лестница действительно обнаружилась в самом темном участке пещеры. Она вывела нас в более просторную и сухую пещеру. И вот тут началось то, что называют «случайностью». Плохое предчувствие захватило все мое существо, заставляя трепетать от приближающейся угрозы. Я привыкла доверять своей интуиции, ведь только благодаря ей мое существование не прекратилось тогда, пять лет назад…
Меня колотил озноб. Неясное предчувствие не давало спокойно все обдумать.
— Замерзла? — заботливо посмотрел на меня Эф.
Роа и Касс обследовали пещеру в надежде что-нибудь найти. Двойняшки стояли рядом со мной, чтобы в случае опасности защитить меня.
— Вы что, не чувствуете это? — я пораженно обвела взглядом присутствующих.
— Что именно? — раздраженно откликнулась Роа.
— Холод. И исходит он явно не от земли и воды, — закутываюсь в свой плащ, хотя отчетливо понимаю, что это не слишком поможет.
— Ты хочешь сказать, что от демонов? — недоверчиво сверкнул очками Касс.
Я промолчала. Ощущение опасности приближалось.
— Ого! Мы нашли! Нашли!
В итоге эти две неугомонные белки снова оказались в первых рядах почета славы; облазив все щели, они нашли еще одну комнату, но самое важное — они нашли Камень!
Распушив мех на хвосте и прямо надувшись от гордости, четыре бусинки глаз с пренебрежением и вызовом уставились на меня. Жаль, что до зимы еще полгода, мне прямо нестерпимо захотелось подержать в руках мягкие шкурки неких белок в количестве двух штук.
— Хорошая работа, Шо, Шу, — неожиданно похвалила молчавшая доселе Дери.
Наша честная компания выпучила глаза на сие явление: мы никогда до этого момента не слышали голос одной из двойняшек, поэтому наш ступор был вполне оправдан. Чуть хрипловатый, он вполне подходил высокой, рослой девушке, больше походившей на какого-то рыцаря или воина.
Демоны тем временем напыжились еще больше, и я злорадно пожелала, чтобы они лопнули. Увы, удача никогда не была на моей стороне.
— Почему я? — не желая сдаваться, угрюмо смотрю на Эфа.
Демон замялся, придумывая оправдания. Его мыслительный процесс прервали язвительные пищащие голоски, которые я так ненавидела:
— Так и быть, скажем тебе прямо — ты самая мелкая, конечно, после нас, среди присутствующих здесь людей и демонов. Комнатка слишком маленькая и узкая, поэтому ты идеально подходишь!
— Кто это тут мелкая?!
— Иди уже, — нетерпеливо подтолкнула меня к узкому лазу Роа.
Выбора не было. Протиснувшись наполовину, я неожиданно застряла. Дернувшись вперед и, окончательно убедившись, что сегодня, по-видимому, не мой день, я обреченно вздохнула. Однако в следующее мгновение все мысли испарились: перед моими глазами был ОН. Легендарный Королевский Камень. Я узнала его сразу. Он был поистине королевским — излучая все оттенки желтого, камень так же имел весьма сильную магическую ауру.
— Ты чего там, застряла? — раздался приглушенный насмешливый голос «по ту сторону».
— Нет, — ни за что не признаюсь! — Я тут…видом любуюсь!
— Мы тоже, — уже не сдерживаясь, заржали в два голоса вредные белки.
— В смысле?
Ответом мне были приглушенные смешки. До меня медленно, но верно начало доходить, что раз моя голова и половина тела здесь, то остальная немаловажная часть меня — там.
Смущение настолько меня захватило, что ни одно ругательство не шло на ум. Мое молчание неверно истолковали «на той стороне» и вскоре по моей «немаловажной части тела» слегка постучали чьи-то маленькие лапки.
— Ты там как? — неуверенно поинтересовался один из демоненков. — Обычно ты ругаешься, а тут притихла. С тобой точно все в порядке?
