В конце древнего коридора, заваленного телами мертвых и раненых карликов, сорванными в ходе жаркой битвы гобеленами и поваленными статуями, перед высокими резными деревянными дверьми, надежно закрытыми и запертыми, тесной группой стояли последние из уцелевших охранников, близкие к отчаянию. Выставив перед собой, подобно стене лезвий, свои короткие охотничьи мечи, карлики были готовы сражаться до последнего. Нападающие ринулись на смертоносную стену, пытаясь прорвать ее в центре с помощью длинных мечей Мениона и Балинора, но после нескольких минут ожесточенной схватки охранники все же сумели отразить их натиск. Пятеро бойцов в изнеможении отступили, задыхаясь и обливаясь потом, получив множество ран и ссадин. Дарин сильно хромал — мечи карликов глубоко рассекли ему руку и ногу. Острие пики задело Мениону висок, и теперь на его коже широкой алой полосой выступила кровь. Горец словно не замечал своего ранения. Вновь они атаковали охранников, и вновь, после долгих минут яростной рукопашной, были отброшены назад. Отряд карликов уменьшился почти вдвое, но у пятерых воинов не было больше времени. Алланон все еще не появлялся, а на защиту Меча Шаннары уже сейчас начинали стекаться сотни карликов, если, конечно, тот и в самом деле находился в том, зале, в который они так отчаянно прорывались.
Затем, прибегнув к сверхчеловеческой мощи своих мускулов, Балинор подбежал к стене зала и могучим усилием повалил громадную каменную колонну, на вершине которой покоилась металлическая урна. Удар рушащейся колонны о каменный пол сотряс все их кости, по залитому кровью залу прокатился оглушительный грохот. Мраморные плиты пола треснули, но колонна осталась целой. С помощью Генделя гигант-северянин начал катить колонну, словно таранное орудие, в сторону отряда карликов и закрытых дверей охраняемого зала, и с каждым оборотом чудовищный цилиндр, надвигающийся на перепуганных охранников, набирал скорость и мощь. Мгновение желтокожие карлики медлили, подняв свои короткие мечи и глядя на сокрушительную массу катящейся на них каменной колонны. Затем они бросились в стороны, спасая свои жизни, сломленные, проигравшие. Некоторые из них не успели увернуться от импровизированного тарана и исчезли под его массой, когда он, расшвыривая обломки камня и дерева, врезался в запертые двери. От этого удара двери содрогнулись и выгнулись, затрещало дерево, а железные петли лопнули подобно бумаге, но все же двери выдержали. Но в следующий миг они с оглушительным грохотом окончательно рухнули под ударом плеча Балинора, и пятеро бойцов ворвались в открывшийся зал, чтобы завладеть Мечом Шаннары.
К их изумлению, комната оказалась пуста. Стены были украшены длинными, ниспадающими до пола гобеленами, прекрасными картинами и высокими окнами; на полу в большой комнате было аккуратно расставлено несколько изящных резных столиков. Но нигде не было видно даже следов легендарного Меча. Потрясенные и непонимающие, они медленно оглядели комнату. Дарин тяжело опустился на колени, ослабевший от потери крови и готовый потерять сознание. На помощь ему быстро пришел Даэль, полосками своей одежды тут же перевязавший его открытые раны, и с его помощью тот доплелся до одного из стульев, на который рухнул в изнеможении. Менион пробежал взглядом по стенам, пытаясь найти скрытый выход. Затем Балинор, медленно бродивший по комнате и изучавший ее мраморный пол, издал тихий возглас. Часть пола в самой середине комнаты была исцарапана и протерта в тщетных попытках скрыть то, что здесь много лет стояло нечто тяжелое и квадратное.
— Тре-камень! — тут же воскликнул Менион.
— Но если его перенесли отсюда, то совсем недавно, — предположил Балинор усталым голосом, тяжело дыша и пытаясь сосредоточиться. — Но тогда почему карлики так яростно охраняли эту комнату?
— Вероятно, они не знали, что его тут уже нет, — неуверенно заявил Менион.
— Возможно, это ложный след, — резко высказал свое мнение Гендель. — Но зачем им понадобилось тратить на это время, если?..
— Они хотели задержать нас здесь, потому что Меч все еще в замке, и они не успели перенести его! — взволнованно закончил его мысль Балинор. — У них не было времени унести Меч, и они попытались отвлечь нас! Но где же теперь Меч — у кого он?
Все трое безнадежно развели руками. Неужели Повелитель Колдунов с самого начала знал об их походе, как утверждал Носитель Черепа? Если их нападение застало карликов врасплох, то что могло случиться с Мечом с тех пор, как Алланон видел его в этой комнате?
— Подождите! — слабым голосом воскликнул с другого конца комнаты Дарин, медленно поднимаясь на ноги. — Когда я поднимался по лестнице, что-то происходило в другом конце зала. Там кто-то поднимался наверх.
— Башня! — вскричал Гендель, бросаясь к дверям. — Они унесли Меч в башню!
Забыв об усталости, Балинор и Менион поспешили вслед за бегущим гномом. Меч Шаннары был по-прежнему поблизости. Дарин и Даэль медленно следовали за ними; старший брат шатался от слабости и тяжело опирался на плечо младшего, но в их глазах сияла надежда. В следующий миг комната опустела.
Несколько минут отдохнув, Флик уныло поднялся на ноги и решил, что ему остается только одно — выбрать любой из проходов и идти по нему до конца, в надежде, что тот приведет его к лестнице, ведущей на верхние этажи крепости. Он кратко подумал о своих друзьях, которые сейчас находятся где-то этажом выше, а возможно, уже нашли Меч. Они не могли знать ни о гибели Алланона, ни о его собственной судьбе, о его блужданиях в этих бесконечных туннелях. Он надеялся, что они станут искать его, но в то же время понимал, что если они уже добыли Меч, то у них не осталось времени на поиски. Им придется бежать, чтобы успеть скрыться прежде, чем Повелитель Колдунов пошлет в погоню за священным клинком Носителей Черепа. Флик гадал, что случилось с Шеа, жив ли тот, спасен ли. Что-то подсказывало ему, что Шеа ни за что не покинул бы Паранор, пока Флик жив; но его брат никак не мог знать, что он не погиб в пламени печи. Ему пришлось признать, что его положение выглядит совершенно безнадежным.
В этот момент из одного из туннелей донесся громкий звон и стук сапог о каменный пол; прямо к круглому залу мчались люди. Юноша торопливо пересек зал и укрылся в глубине другого туннеля, прижавшись к стене и растаяв в глубокой тени. Он встал так, чтобы видеть освещенный зал, и вытащил из ножен свой короткий охотничий нож. Через несколько секунд в зал ворвалась толпа перепуганных карликов-охранников и без промедления скрылась в другом проходе. Вскоре повороты и извивы туннеля заглушили их топот. Флик не представлял, откуда и куда они бегут, но сам он направлялся в ту сторону, откуда они появились. Разумно было предположить, что они убегали из верхних покоев Крепости Друидов, а именно туда юноша и хотел попасть. Он осторожно вернулся в освещенный зал и подошел к туннелю, из которого выбежали карлики. Идя по их следам, он вошел в опустевший коридор и углубился во мрак. Нож он держал перед собой, ощупью пробираясь вдоль стен, еле видимых в полутьме, к ближайшему факелу. Вытащив пылающий факел из крепления, он двинулся дальше; его острые глаза обшаривали шероховатые стены в поисках двери или открытой лестницы. Не успел он пройти и ста ярдов, как часть стены у самого его локтя неожиданно скользнула в сторону, и прямо на него шагнул карлик.
