Затем Менион наткнулся на первую скрытую ловушку. Стоило ему наступить на очередную ступень, как из каменной стены выстрелил ряд длинных зазубренных кольев. Если бы Менион остался стоять на месте, они проткнули бы ему ноги, искалечив его и сбросив через край открытой лестницы в черную пропасть. Но за миг до того, как ловушка сработала, щелчок отпущенной пружины услышал Гендель. Он мгновенно рванул ошеломленного горца назад, чуть не сбросив весь отряд с узких ступеней. Они с трудом устояли на ногах, в считанных дюймах от заостренных острых кольев. Вновь обретя равновесие, все пятеро прижались спиной к стене и несколько долгих минут не двигались с места; их дыхание было отчетливо слышно в безмолвии темного колодца. Затем молчаливый гном несколькими точными ударами тяжелой булавы переломил стальные колья, очистив путь наверх. Теперь первым двигался он, в напряженном молчании, а потрясенный Менион шел вслед за Балинором. Вскоре Гендель обнаружил вторую подобную ловушку, привел ее в действие, переломил булавой колья и двинулся дальше.
Они поднялись почти до самой площадки, и уже казалось, что они доберутся до нее безо всяких новых трудностей, когда Даэль резко вскрикнул. Его острый эльфийский слух уловил то, чего не расслышали другие — тихий щелчок сработавшей ловушки. На мгновение все застыли на месте, пристально всматриваясь в стены и ступени. Но они ничего не приметили, и наконец Гендель осмелился сделать один шаг вперед. Как ни странно, ничего не произошло, и настороженный гном медленно двинулся к вершине лестницы, приказав всем остальным оставаться на месте. Стоило ему благополучно достичь площадки, как они поспешили вслед за ним, и вот все пятеро уже стояли на вершине лестницы, встревожено глядя вниз, на каменные ступени, спиралью уходящие в черный провал. Как им удалось избежать третьей ловушки, было превыше их понимания. Балинор предположил, что за долгие годы бездействия она просто перестала работать, но его слова нисколько не убедили Генделя. Он не мог избавиться от ощущения, что они где-то проглядели нечто очевидное.
Башня подобно громадной тени нависала над открытым лестничным колодцем; темный камень ее стен был холодным и влажным на ощупь. Эти гигантские блоки были сложены многие века назад и с тех пор с терпением самой земли выдерживали натиск времени. Громадная дверь на верхней площадке выглядела несокрушимой преградой, с покрытой царапинами поверхностью, с железными косяками, не потерявшими ни грана прочности с того дня, когда их только врезали в скалу. Петли и замок удерживали огромные стальные колья, молотом вбитые в камень, и пятерым путникам, стоящим перед дверью, казалось, что ничто в мире, кроме, возможно, землетрясения, не заставит эту чудовищную каменную плиту сдвинуться ни на дюйм. Балинор с осторожностью приблизился к этой внушительной преграде и пробежал руками по косякам и замку, пытаясь найти скрытый механизм, который открыл бы ее. Затем он мягко повернул железную ручку и слегка надавил. К общему изумлению, с легкой дрожью и скрипом ржавого железа каменная плита подалась назад. В следующий миг тайна башни раскрылась — дверь широко распахнулась и с резким грохотом ударилась о внутреннюю стену.
Точно посередине круглой комнаты, острием вниз погруженный в блестящую черную поверхность громадной глыбы Тре-камня, возвышаясь перед ними подобно сияющему кресту из серебра и золота, покоился легендарный Меч Шаннары. Его длинный клинок ярко сверкал в лучах солнца, льющихся через высокие, забранные решетками окна башни, ослепительно отражаясь в зеркально-гладкой поверхности квадратного камня. Никто из них не видел раньше мифического Меча, но с первого взгляда все они поняли, что это именно он. Мгновение они медлили перед дверью, с замиранием сердца глядя на Меч, не в силах поверить, что наконец-то, после всех этих усилий, после бесконечного пути, когда им и днем и ночью, подобно загнанным зверям, приходилось прятаться от врага, они все же нашли древний талисман, ради которого рисковали всем. Отныне Меч Шаннары у них в руках! Сам Повелитель Колдунов не мог предвидеть этого. Медленно они вошли в каменный зал, с улыбками на лицах, не чувствуя больше усталости, забыв о боли и ранах. Долгие минуты глядели они на Меч, в молчании восхищаясь им и благодаря судьбу. Никто из них не мог заставить себя сделать шаг и извлечь сокровище из камня. Человеческие руки казались недостойными его. Но Алланона не было с ними, пропал и Шеа, и где же‡
— Где Флик? — внезапно спросил Даэль. Только сейчас они заметили, что его нет с ними. Они осмотрели зал, недоуменно переглянулись между собой. Затем Менион, предчувствуя недоброе, вновь обернулся к сияющему Мечу и увидел, как происходит невероятное. Огромная глыба Тре-камня вместе со своим бесценным содержимым у него на глазах задрожала и начала таять. В несколько секунд образ Меча превратился в дым, затем — в плотный пар, и наконец исчез в воздухе. Пятеро путников стояли в опустевшей комнате, глядя на каменную стену.
— Ловушка! Третья ловушка! — вскричал Менион, оправившись от начального потрясения.
Но за его спиной уже раздался грохот огромной каменной плиты, закрывающей им выход; с треском и грохотом чудовищная дверь повернулась на ржавых петлях, заживо замуровав их в этом зале. Горец метнулся к выходу и ударился о захлопнувшуюся дверь в тот самый миг, когда ее несокрушимый замок с громким щелчком закрылся. Он медленно сполз на истертый каменный пол; его сердце бешено колотилось в гневе и отчаянии. Никто больше не двигался с места. Они молча стояли, с тоской глядя, как стоящий перед дверью горец закрывает лицо руками. В холодных стенах заметалось слабое, но отчетливое эхо раскатов приглушенного хохота, издеваясь над их глупостью и горьким, неизбежным поражением.
Тонкие полоски серого тумана расчерчивали холодное безжизненное небо Севера, на бледном фоне которого угольно-черной громадой выделялись зазубренные пики одинокой горы, служившей замком Повелителю Колдунов. Вдалеке над окружающей равниной Королевства Черепа, подобно ржавым зубьям пилы, поднимались изломанные вершины горных хребтов Лезвие Ножа и Лезвие Бритвы, непреодолимых преград на пути любого смертного. Между ними возвышалась умирающая гора Повелителя Духов, забытая природой, истерзанная временем и медленно разрушающаяся. Пелена смерти, окутывающая ее высокие пики, с ледяным равнодушием липнущая к ее крошащимся склонам, пропитывала испарениями зла всю эту землю, источая смертельную ненависть ко всем тем редким искрам жизни и красоты, что еще тлели здесь. В северном королевстве Повелителя Колдунов терпеливо ожидала своего часа проклятая эпоха. Настал час гибели, и последние следы жизни медленно скрывались в земле, оставляя лишь внешнюю оболочку природы, бывшую когда-то яркой и удивительной.
