В этот момент из одного из туннелей донесся громкий звон и стук сапог о каменный пол; прямо к круглому залу мчались люди. Юноша торопливо пересек зал и укрылся в глубине другого туннеля, прижавшись к стене и растаяв в глубокой тени. Он встал так, чтобы видеть освещенный зал, и вытащил из ножен свой короткий охотничий нож. Через несколько секунд в зал ворвалась толпа перепуганных карликов-охранников и без промедления скрылась в другом проходе. Вскоре повороты и извивы туннеля заглушили их топот. Флик не представлял, откуда и куда они бегут, но сам он направлялся в ту сторону, откуда они появились. Разумно было предположить, что они убегали из верхних покоев Крепости Друидов, а именно туда юноша и хотел попасть. Он осторожно вернулся в освещенный зал и подошел к туннелю, из которого выбежали карлики. Идя по их следам, он вошел в опустевший коридор и углубился во мрак. Нож он держал перед собой, ощупью пробираясь вдоль стен, еле видимых в полутьме, к ближайшему факелу. Вытащив пылающий факел из крепления, он двинулся дальше; его острые глаза обшаривали шероховатые стены в поисках двери или открытой лестницы. Не успел он пройти и ста ярдов, как часть стены у самого его локтя неожиданно скользнула в сторону, и прямо на него шагнул карлик.
Трудно было с уверенностью сказать, кто из них сильнее удивился при виде другого. Охранник отстал от той самой толпы, которая спасалась бегством из развернувшегося на верхних этажах сражения, и наткнувшись в нижних туннелях еще на одного чужака, он испытал потрясение. Уступая юноше ростом, карлик был жилист, силен и вооружен коротким мечом. Он немедленно бросился на врага. Флик машинально отклонился, и клинок карлика, описав в воздухе дугу, свистнул сбоку от своей цели. Прежде, чем карлик снова успел замахнуться, юноша бросился на него, выронив при этом свой нож, и повалил на каменный пол, тщетно пытаясь вырвать у своего увертливого противника из рук меч. Флик, в отличие от карлика, не имел опыта рукопашного боя, и это дало маленькому желтокожему человечку ощутимое преимущество. Он уже не раз убивал людей и был готов сделать это и сейчас, в то время, как Флик думал только о том, как обезоружить противника и убежать. Несколько долгих минут они боролись и катались по полу, затем карлик наконец вырвался и яростно взмахнул мечом, целясь врагу в голову. Флик отскочил назад, отчаянно ища взглядом свой нож. Низкорослый охранник двинулся на него, и в этот миг шарящие по полу пальцы Флика сомкнулись на тяжелом факеле, который он выронил от неожиданности при появлении карлика. Короткий меч опустился, скользнул вдоль плеча Флика и рассек ему руку. В тот же миг, подстегнутый болью, юноша с силой замахнулся факелом, и тот с сокрушительным треском разбил карлику голову. Охранник повалился лицом вниз и больше не шевелился. Флик медленно поднялся на ноги и после краткого поиска подобрал свой нож. В его руке пульсировала боль, а кровь, промочив его охотничью тунику, темным ручейком стекала по руке ему на ладонь. Испугавшись умереть от потери крови, он торопливо оторвал от короткого плаща лежавшего карлика несколько лент материи и заматывал ими рассеченную руку, пока не перестала течь кровь. Подобрав вражеский меч, он подошел к каменной плите, которую карлик не успел за собой закрыть, и посмотрел, куда она ведет.
К его облегчению, за дверью обнаружилась винтовая лестница, поднимающаяся наверх. Он скользнул в проход и задвинул за собой каменную плиту, несколько раз дернув ее свободной рукой. Свет одинаковых факелов тускло обрисовывал контуры лестницы, и он медленными, осторожными шагами стал подниматься. Он без остановок двигался вверх, вокруг стояла тишина, а длинные факелы в железных креплениях давали достаточно света, чтобы различать под ногами неровный камень ступеней. Он добрался до закрытой двери на вершине лестницы и помедлил перед ней, приложив ухо к щели между железным косяком и самой дверью, прислушиваясь. Из-за двери не доносилось ни звука. Тогда он осторожно приоткрыл ее и через щелку поглядел на древние залы Паранора. Он добрался до своей цели. Он шире приоткрыл дверь и неуверенно шагнул в безмолвный коридор.
Затем его вытянутую руку с мечом стальной хваткой сжали длинные смуглые пальцы и рванули его вперед.
Гендель немного помедлил, стоя у подножия лестницы, ведущей в башню Крепости Друидов, и вглядывался вверх, во мрак. Все остальные молча стояли у него за спиной, напряженно следя за его взглядом. Лестница представляла собой простой ряд каменных ступеней, узких и опасных на вид, спиралью вьющихся изнутри вдоль стены круглой башни. Всю башню скрывала мрачная тьма, которую не рассеивал свет ни от факелов, ни из окон в темных стенах. Со своей неудобной точки зрения членам отряда было видно только несколько первых поворотов лестницы. Лестничный колодец под их ногами казался черной пропастью. Менион подошел к краю площадки и посмотрел вниз, отметив про себя, что ни здесь, ни на самой лестнице нет перил. Он бросил в черную бездну маленький камешек и стал ждать, пока тот ударится о дно. До него не донесся ни один звук. Он снова взглянул на открытую лестницу, уходящую во мрак, и повернулся к своим спутникам.
— По-моему, это честное приглашение в ловушку, — язвительно заявил он.
— Очень похоже, — согласился Балинор, подходя поближе, чтобы лучше рассмотреть лестницу. — Но нам придется туда подняться.
Менион кивнул, затем небрежно пожал плечами, шагнув к лестнице. Все без единого слова последовали за ним. Гендель шел прямо за горцем, следующим был Балинор, а последними поднимались эльфы. Они осторожно ступали по узким каменным плитам, ища глазами ловушки, прижавшись плечом к стене, чтобы быть как можно дальше от опасного края ступеней. Они медленно поднимались по спирали сквозь затхлый мрак. Менион изучал каждую ступень; его острые глаза искали в щелях между каменными блоками стены скрытые механизмы. Время от времени он кидал на ступень перед собой камни, проверяя на наличие ловушек, срабатывающих от нажима на ступени. Но ничего не происходило. Пропасть под их ногами казалась черной безмолвной дырой, вырезанной в плотном мраке воздуха башни; единственным звуком, нарушающим мрачное безмолвие, было тихое шуршание охотничьих сапог, ступающих по истертым плитам. Наконец тьму над их головами прорезал слабый далекий свет горящих факелов; маленькое пламя заметно мерцало под порывами странного ветра, вырывающимися из башни. У конца лестницы они разглядели маленькую площадку, а за ней — смутный силуэт громадной каменной двери, окованной железом и закрытой. Вершина Крепости Друидов.
Затем Менион наткнулся на первую скрытую ловушку. Стоило ему наступить на очередную ступень, как из каменной стены выстрелил ряд длинных зазубренных кольев. Если бы Менион остался стоять на месте, они проткнули бы ему ноги, искалечив его и сбросив через край открытой лестницы в черную пропасть. Но за миг до того, как ловушка сработала, щелчок отпущенной пружины услышал Гендель. Он мгновенно рванул ошеломленного горца назад, чуть не сбросив весь отряд с узких ступеней. Они с трудом устояли на ногах, в считанных дюймах от заостренных острых кольев. Вновь обретя равновесие, все пятеро прижались спиной к стене и несколько долгих минут не двигались с места; их дыхание было отчетливо слышно в безмолвии темного колодца. Затем молчаливый гном несколькими точными ударами тяжелой булавы переломил стальные колья, очистив путь наверх. Теперь первым двигался он, в напряженном молчании, а потрясенный Менион шел вслед за Балинором. Вскоре Гендель обнаружил вторую подобную ловушку, привел ее в действие, переломил булавой колья и двинулся дальше.
