– Что это за существо, выдающее себя за человека, что сидит перед нами?..
Короткое молчание, а затем ответ тем же тоненьким голоском:
– Маг в тридцать четвертом поколении из Мира лишенного магии!.. Дорвался до Силы и думает, что ему все можно!!
– Зачем этот… маг пришел в мир Поднебесной? – хрипло полыхнуло из мечущегося пламени факела. И тут же, оттуда же прогрохотал ответ:
– В поиск!..
Снова короткое молчание и снова вопрос тоненьким голосом:
– Он найдет, то что ищет?!
– Теперь уже вряд ли! – отвечает он сам себе.
– Чем он занят кроме поиска?! – рыкнуло из синего пламени, и тут же прохрипело в ответ:
– Самоутверждается!!!
Именно после этого слова в моей груди словно что-то взорвалось, а потом с левой стороны вдруг стало невыносимо горячо, словно на этом месте вспыхнуло незримое пламя. И из моего сдавленного немотой горла вырвалось:
– Неправда!
Мне казалось, что я отвечаю со всей твердостью, со всей убежденностью в правоте своей цели, но… не получилось. Из моего горла выскользнул некий крайне неубедительный звук, похожий на… едва понятное оправдание. Однако, и этот блеющий звук породил странное замешательство в звучавших столь уверенно голосах.
– Он что-то сказал?!! – удивленно пискнуло у меня за спиной.
– Нет!.. Этого не может быть! – прохрипело из факела, нарушая парность ответов и вопросов.
– Сказал! Сказал!! Сказал!!! – тонюсенько заверещало за моей спиной с ноткой истерики.
– Нет!!! Он не мог ничего сказать по условиям Допроса!!! Ни один маг ничего не может сказать в Карцере Истины Зла!
Нечто, лежащее на моей груди с левой стороны, жгло меня все сильнее, и это жжение словно растапливало стискивающую мое горло удавку.
– Но!.. – пискнуло позади меня, однако я перебил этот писк. На этот раз мой голос прозвучал гораздо уверенней:
– Я сказал, что это неправда!!
Долгое, долгое молчание, а потом слабый, как бы извиняющийся писк за спиной:
– Что – неправда?..
– То, что я самоутверждаюсь!
На этот раз мой голос прозвучал так, как он звучал обычно – уверенно, чуть насмешливо, спокойно.
– Кажется я ошиблось?.. – хрипануло из факела, – Да, я было неправо!
– Неправо?.. – пискнуло за спиной, – Прошу простить за ошибку… Этого больше не повториться… Я просчиталось!..
– Теперь ты будешь отвечать на мои вопросы!! – гаркнул я, наполняясь неожиданной яростью.
– Я не могу… – заюлило тонюсенько за моей спиной, – Я отвечаю только на свои вопросы… Я не…
– Ты собираешься мне противоречить?!! Ты посмеешь?!!
Не знаю откуда у меня взялась эта… наглость, но я вдруг почувствовал, что вести себя с этими голосами, с этими… допрашивающими нужно именно так! И сразу же после сказанного я понял, что мои руки и ноги свободны. Моя правая рука со сложенными щепотью пальцами медленно поднялась кверху, и внезапно изменившимся, громовым голосом я пригрозил:
– Еще одно возражение и я тебя… погашу!! Навсегда!!!
– Я повинуюсь!..
– Я отвечаю!..
Тоненький писк за спиной и хриплый напряженный шепот из пламени факела слились в один возглас.
– Кто ты?!
Я ткнул пальцем в факел… Чуть ли не в самое пламя.
– Зло… – ответил хриплый шепот.
– Кто ты?!
Я указал себе за спину.
– Зло… – пискнуло у меня за спиной.
– Что тебя породило?!
Я снова указал на пламя.
– Предательство… Убийство… Не похороненный мертвец…
С каждым словом хриплый шепот становился все тише.
– Кому ты служишь?!
На этот раз я не показал, какой ипостаси Зла следует отвечать, и после секундной заминки ответ последовал из-за моей спины:
– Сильнейшему…
– Мне!!! – тут же взревел я.
– Теперь… тебе… – согласились два шепота, хриплый и писклявый.
Голоса стали совсем слабыми, и я их едва различал. Тем не менее я задал еще один вопрос:
– Кому вы служили до меня?!
– Цзя Шуну… – прошептало пламя.
– А до него?!
– Косоглазому Ся, но Цзя Щун убил его… – ответил тоненький едва слышный голос.
– После того, как я начало служить ему… сильнейшему… – добавил хрип.
И вдруг, не дожидаясь очередного моего допроса, тоненький голос взмолился, похоже из последних сил:
– Отпусти меня… иначе я могу… угаснуть…
– Ты свободно… – произнес я и добавил с угрозой, – Но помни!..
Факел погас и все вокруг погрузилось в темноту.
И почти сразу же я понял, что лежу навзничь на своем кане с закрытыми глазами… что я только что… проснулся!
Это был мой Третий Сон в Поднебесной.
Открыв глаза я убедился, что ночь еще не кончилась, хотя ночная темнота уже начала размываться предрассветным сумраком. Однако, спать мне совсем не хотелось, да и с левой стороны груди все еще чувствовалось приятное жжение.
«Надо же! – насмешливо подумал я, – В этой… Поднебесной сны у меня настолько реальны, что наблюдаются остаточные явления!»
Я поднес руку к груди и… вскрикнув, рывком сел на постели – моя верная джинсовая куртка обжигала, как раскаленный металлический лист. Впрочем я сразу же догадался, что раскалилась совсем не куртка, а лежавшая в ее кармане каменная книжка!
Мысли мои лихорадочно заметались, и первая из них была: «На кой черт я взял эту книженцию с ее алтаря?! Она ж меня поджарит!!» Однако, тут же мне в голову пришло то соображение, что телу моему жар исходящий от книги никакого вреда не причинял, более того, ее… тепло было даже приятно, а вот когда я попытался ее пощупать, она ответила ожогом!
«Так может быть этот… камешек… защищается?! От… изъятия!»
Мыслишка, конечно, была нелепая и смешная, но достаточно хорошо объясняла все происходящее. И вдруг я вспомнил… Сон!!! Я торопливо начал проверку своего магического кокона и сразу же понял, что тот не только на своем месте, но к тому же здорово увеличился и… уплотнился. Уплотнился настолько, что мне показалось, будто я в состоянии просто пощупать его руками!! Поскольку я сам никаких магических действий не предпринимал, да и не мог предпринять, изменения моего состояния приходилось отнести на счет… этой самой книжечки. Похоже, во время моего сна на мою особу и в самом деле было произведено… нападение, и именно она защитила меня!
Я еще раз, теперь уже гораздо осторожнее поднес руку к груди. Жар значительно спал, ладонь ощутила только легкое тепло.
И вдруг та напряженная растерянность, которая охватила меня при пробуждении, схлынула, возвращая мне привычную насмешливую иронию. Судя по моим рассуждениям, я начал отождествлять свое «Я» не только со своим бренным телом, но и с окутывающим его коконом силы! Иначе, с чего бы это мне употреблять обороты типа «…изменения моего состояния отнести за счет…».
