…Молодая Неумирающая не слышала разговора, случившегося после её отъезда между двумя женщинами.
— Ты ничего не сказала ей о традиции, — заметила та, что была помоложе.
— Эллиноре незачем знать, что сестра Тайрен'эни всегда становится Неумирающей, — ответила возглавлявшая собрание. — Ей предстоит ещё многое сделать, ей и её ребёнку, — задумчиво добавила старшая Неумирающая. — И дочери принцессы Кристен тоже…
После стольких напряжённых дней Кристен, добравшись до первой же таверны в деревушке за пределами чёрного леса, упала на кровать и проспала ночь и половину следующего дня. Ей очень не хотелось вставать, но надо было спешить: она ничего не знала о судьбе Ферра, а смутные слухи были тревожными. Проезжая Рубежи, Кристен обеспокоилась ещё больше. Разбитые Ворота красноречиво подтверждали рассказы о штурме Рубежей и последовавшей затем осаде Ферра. Она спешила, как могла, невзирая на усталость, останавливаясь только тогда, когда уже не было сил двигаться дальше.
Когда появились знакомые стены города, Кристен поняла, что самое страшное случилось — остатки ворот и разрушенный в нескольких местах камень не оставляли сомнений. Пытаясь унять стучащее сердце, принцесса пришпорила коня, мало обращая внимания на уворачивавшихся из-под копыт жителей. Многие дома в Ферре уже были отстроены заново, открылись лавки и ремесленные мастерские, но Кристен не тратила времени на разглядывание города, она спешила домой. Едва она появилась во дворе замка, как поднялась суматоха. Бросив поводья подскочившему конюху, принцесса почти бегом направилась в главный зал. Она почему-то ничуть не удивилась, увидев сидящего в кресле Берта и стоявшую у камина Эллинору, они словно ждали Кристен. Принцесса устало улыбнулась и прислонилась к стене, переводя взгляд с одного родного лица на другое.
— Здравствуйте. Я вернулась, — тихо сказала она.
Эллинора резко обернулась, Берт вскочил с кресла, и через мгновение Кристен чуть не задохнулась в радостных объятиях друзей. Когда прошли первые восторги, все трое перешли в библиотеку, куда им принесли лёгкий обед. Принцесса сразу обратила внимание на белоснежное платье Эллиноры, на неуловимо изменившийся взгляд серых глаз. В груди похолодело, и горло враз пересохло от догадки о причине подобных перемен. Только одно событие могло заставить Эллинору уйти в Херим Амир. Кристен сглотнула и выдавила из себя, пристально глядя на сестру:
— Где Джарт, Элли?
Та опустила взгляд, в самой глубине глаз мелькнула боль. Мелькнула и пропала, как отголосок прошлого.
— Его убил Аллертон, Крис, — негромко ответила Эллинора. — Рубежи пришлось оставить, как ты уже видела, а потом был штурм Ферра. Джарт вернулся на второй день. Мы держались только благодаря тёте и её помощи в удержании ворот города, только… — девушка запнулась.
— Только твоя сестра поймала стрелу в грудь, Кристен, — продолжил Берт. — Свобода Ферра не стоила жизни Эллиноры, и леди Клерал пришлось оставить ворота без охраны. Потом… потом всех, кого мог, я отправил в безопасное место, — Ленмор замолчал, вспоминая те страшные дни, наполненные кровью, болью, звоном мечей и бесконечной усталостью.
— И Аллертон захватил замок, — снова заговорила Эллинора. — Я и оставшиеся жители ушли в подземелья под Ферром, и довольно долгое время портили нервы солдатам герцога, пока он не узнал, где я прячусь, и не предъявил ультиматум, жизнь Джарта и Берта в обмен на меня. А потом тётя помогла Джарту, и он вызвал Аллертона на поединок, — лицо Неумирающей застыло, и рассказ опять продолжил Ленмор.
— Герцог убил его, — Берт покосился на Эллинору. — А твоя сестра потом убила Аллертона. Одни боги знают, как ей это удалось. Леди Клерал отправила армию обратно в Сонлару, жители стали возвращаться, в общем, жизнь потихоньку налаживается.
Кристен не отрываясь смотрела на сестру.
— Теперь ты будешь в Совете, Элли? — тихо спросила принцесса. — Клерал ушла ведь, да?
Девушка кивнула.
— Прости, Крис, но так действительно лучше для меня и… остальных, — спокойно отозвалась Эллинора. — Клерал слишком устала за последнее время, а у меня ничего больше не осталось в этой жизни. Моя помощь тебе больше пригодится теперь, когда я официально вхожу в состав Совета.
Кристен покачала головой.
— Пока нет, Элли, для этого я должна созвать Совет и объявить им о смене Неумирающей. И ещё кое о чём, — девушка бросила взгляд на Берта. — Например, о том, что столица переносится в Ферр. Берт, я напишу письмо, отправь гонца в Сонлару. Думаю, у нас будет около недели, чтобы подготовиться к приезду лордов. Теперь осталось решить последний вопрос, с Дополненным обручем. Что с ним делать.
— Ты привезла его? — живо спросила Эллинора.
— Да.
— Отлично, Крис. Принеси его сюда, и я объясню, что делать.
Через некоторое время свёрток с обручем лежал на столе в библиотеке. Неумирающая осторожно развернула плащ, тусклый металл казался теперь безжизненным и серым. Эллинора протянула руку к талисману, и спустя несколько мгновений на её ладони замерцала очень знакомая Кристен диадема. Принцесса невольно отшатнулась.
— Не бойся, Крис, в Херим Амире меня научили, что надо сделать. Ты сейчас позовёшь Артефакт, и наденешь эту диадему. Не спорь, теперь она не причинит тебе вреда. Проникни в сущность обруча, почувствуй её, и направь силу Артефакта на неё. Ты ощутишь изменения, главное, ничего не бойся. Просто сделай так, как я говорю, и всё, хорошо? Ты сможешь, я знаю.
Чуть помедлив, Кристен кивнула — хоть её сестра и стала Неумирающей недавно, но наверняка уже успела кое-чему научиться.
— Иди сюда, садись.
Принцесса устроилась поудобнее в кресле, не сводя взгляда с диадемы на ладони Эллиноры.
— Берт, встань рядом, пожалуйста. Крис, ты готова?
Она снова кивнула.
— Мы рядом, дорогая, — Эллинора ободряюще улыбнулась. — Позови Артефакт.
Кристен в ответ бледно улыбнулась и потянулась к Артефакту. Неумирающая подняла ладонь над головой девушки и убрала её. Диадема мягко опустилась на волосы Крис, на мгновение глаза девушки широко раскрылись, потом она слабо вздохнула и потеряла сознание.
…Было очень трудно заставить себя открыть глаза, казалось, веки были такими слабыми, что могли надорваться от малейшего усилия. Вообще всё тело превратилось в желе, она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. В памяти плавали смутные обрывки каких-то видений, кажется, она использовала магию… Чей-то настойчивый голос просил её прийти в себя, женский голос, знакомый. "Сейчас, я сейчас, подождите немного…" Напрягшись, она медленно открыла глаза: помещение оказалось знакомым, как и люди, находившиеся в комнате — молодая женщина в длинном белом платье и мужчина, сидевший на краешке кровати, его лицо выражало тревогу.
