Карвен оглянулся по сторонам, но ничего не заметил. Никто не пытался его атаковать. Никто от него не убегал.
-- Да где же он? -- пробормотал Карвен. -- Куда делась эта мерзкая тварь?!
И тут лежавшие без чувств маги поднялись разом, словно они были куклами, и их кто-то внезапно и одновременно дернул за веревочки.
Карвен едва успел увернуться от града огненных шаров, запущенных в него с самого близкого расстояния. Упал, перекатился, преследуемый непрекращающимися магическими атаками, еще перекатился и замер. Шквал огня прервался, маги вновь попадали без чувств, их коллеги спешили к ним на помощь... или к нему?
Карвен встал и растерянно оглянулся по сторонам. Монстра нигде не было видно. Среди магов мелькал наставник Дэрран и. кажется, мастер Лигран...
Карвен вздохнул и направился к ним. Только теперь он почувствовал, насколько устал. Вот прямо ноги заплетаются.
Начиналось робкое серенькое утро. Осветительные магические шары уже не выглядели столь впечатляюще. Вокруг было какое-то редколесье, под ногами мешались дурацкие кочки, которые приходилось то и дело переступать -- самое приятное занятие, когда эти самые ноги едва волочишь. Трава была примята, во многих местах зияли обугленные пятна -- следы магических ударов, в воздухе воняло какой-то дрянью, и от примешивающегося к ней свежего ветерка было еще неприятнее.
-- Он ушел? -- устало спросил Карвен у наставника Дэррана.
-- Это не твоя вина, Охотник, -- ответил наставник Дэрран.
"Да он ко мне на "ты", -- внезапно сообразил Карвен. -- И в прошлый раз -- тоже, это я, болван, не заметил!"
-- Охотники обращаются друг к другу исключительно на "ты", -- ответил наставник Дэрран. -- А шарить в головах других людей и эльфов ты еще научишься, -- добавил он, заметив смущение Карвена. -- Что касается этого монстра, его упустил, наверное, все-таки я... до последнего момента мне казалось, что он теперь внутри этих несчастных магов. А он оставил им приказ и скрылся. Что касается тебя -- ты действовал просто безупречно! Я рад, что не ошибся в своем выборе.
-- И все-таки он ушел... -- пробурчал Карвен.
-- Ну, ты же не рассчитывал, что все будет так просто, коллега? -- мягко поинтересовался наставник Дэрран. -- Эта тварь довольно сильно изменилась за те века, что просидела в своем убежище. То, что она может заставить тебя видеть на своем месте кого-то другого, было известно и раньше, но я и представить себе не мог, что она в состоянии разделить свое тело на множество тел. Потому я и поверил в эту его уловку с магами -- решил, что раз оно может создавать из одного тела множество, то почему бы ему не поглощать другие тела, делая их своими? Однако этого все же не произошло. Монстр использовал магов, как отвлекающий маневр, и сбежал, пока мы занимались ими.
-- Что теперь? -- устало спросил Карвен.
-- Тебе -- отдыхать, -- отозвался наставник Дэрран. -- Мне -- думать над тем новым, что мы успели узнать сегодня. Искать какие-то другие способы справиться с этой тварью.
-- Мне, значит, отдыхать? Вы это ашшару моему скажите, -- пробурчал Карвен.
-- Ноэрми, дай этому несчастному отдохнуть. как следует, -- промолвил наставник Дэрран. -- Он заслужил.
Ябеда, -- с любовью сообщила Ноэрми Карвену.
"Наставник Дэрран? -- дурачась поинтересовался Карвен. -- Не может быть!"
"Может, может, коллега... -- насмешливо прозвучал еще один голос у него в голове. -- В этой жизни чего только не случается".
-- Пожалуй, я прямо сейчас отправлю вас обратно во дворец, сержант, -- промолвил мастер Лигран, подходя к Карвену. -- Постарайтесь пока отдохнуть, мы пробуем взять след, так что вы можете нам понадобиться в любое время. Абсолютно в любое. Так что... все как на войне... учитесь использовать для отдыха каждую минуту, что у вас есть.
...***...
Нэллен очнулся от боли в спине. Было почти темно, лишь откуда-то сбоку лился неяркий свет, словно там горела свеча. Он лежал на чем-то мягком, на чем-то, что не напоминало мусор с помойки, было почти хорошо... вот если бы еще не спина...
-- Потерпи, -- услышал он голос мальчишки--эльфа. -- Сейчас пройдет.
-- Терплю, -- выдохнул он. -- А где я?
-- Где надо, -- ворчливо отозвался эльф. -- Помолчи немного. Я сейчас закончу, тогда и поговорим.
-- А... что ты делаешь?
-- Колдую в меру сил. Лечу тебя. Говорю же, помолчи. Я не такой мастер, чтоб колдовать и трепаться одновременно. Заткнись, одним словом.
Нэллен послушно замолчал.
Спину словно когтями драло.
"Выходит, я жив!" -- внезапно дошло до него.
"А значит, обязан доложить обстановку!" -- прошептала тень маркиза Фальта, змеей выползая из глубин сознания.
"А не пошел бы ты... -- в ответ подумал Нэллен. -- Для начала мне нужно хотя бы встать".
И внезапно провалился в нечто среднее между обмороком и сном.
В этот сне люди и эльфы убивали друг друга ножами, кровь толчками выплескивалась из ран, а монстр стоял и смеялся, стоял и смеялся, облизывая окровавленные пальцы. Он смотрел на убивающих друг друга людей и эльфов, и под его взглядом те убивали друг друга еще усерднее. Он стоял и смеялся, стоял и смотрел, и Нэллену стало ясно -- это взгляд у него такой, у этого монстра, это из-за его взгляда все с ума сходят. Он подобрал чей-то нож, липкий от чужой крови, и бросился на монстра. Тот и не думал защищаться, он просто стоял и смеялся, стоял и смеялся, пока Нэллен выкалывал ему глаза. На месте выколотых глаз тотчас вырастали новые, а монстр просто стоял и смеялся, и Нэллен спиной чувствовал, что люди и эльфы по-прежнему убивают друг друга. Наконец у Нэллена онемели пальцы, и нож выпал из руки.
-- Теперь ты пойдешь со мной, -- сказал монстр. -- Пойдешь со мной, я научу тебя стоять и смеяться, стоять и смеяться, пока они умирают, это так забавно -- смеяться и умирать, этому стоит научиться...
Нэллен закричал от ужаса, и в этот миг появились маги. Они подожгли мир, и Нэллен закричал от боли. Гореть -- это ужасно больно. Нэллен кричал от боли и смотрел, как монстр превращается в пепел. Нэллен изо всех сил держался, стараясь остаться целым, не испепелиться раньше времени. Ему нужно было дотерпеть до конца, убедиться в гибели твари, доложить начальству и лишь потом испепеляться. Он дотерпел до самого конца и лишь тогда рассыпался сам.
-- Ну вот, -- вновь услышал он голос мальчишки-эльфа. -- Теперь ты снова похож на живого.
-- Правда? -- хриплым голосом поинтересовался он.
-- Правда-правда, -- засмеялся эльф. -- Я не так много умею, но уж что могу, то могу.
-- Понятно, -- прошептал Нэллен.
-- А что тебе чудилось, пока я тебя лечил? -- спросил эльф.
-- Монстр, -- прошептал Нэллен и содрогнулся. -- Я ему глаза выкалываю, а он все равно не умирает. И все продолжают друг друга убивать. А потом маги... огонь... и пепел... я превратился в пепел.
