– Погулять можно, только это привлечет к тебе ненужное внимание – за мной постоянно следят как минимум три человека.
– А, ерунда! – отмахнулась Чара, беря меня под руку. – Как только ты «уехал», за нами тоже начали следить. Уже было два покушения на Эриха, и он уже не считает графскую жизнь такой уж привлекательной. Судя по нарастанию напряженности, дней через пять нам все равно придется уезжать, чтобы остаться живыми. Задачу мы свою выполнили, так что лишние шпионы уже ничего не решат. Пока начнут выяснять, кто я такая, пока договорятся между собой, нас здесь уже не будет.
Некоторое время мы шли молча. Чара улыбалась каким-то своим мыслям.
– Всегда мечтала гулять вот так под ручку с гвардейцем.
– Неужели никто не приглашал?
– Конечно, приглашали, но такого красивого еще не было. Вон как на тебя женщины посматривают.
– Не на меня, а на нас, – решил я поделить славу пополам.
Чара еще больше повеселела.
– Хорошо, на нас. – Потом осторожно спросила: – А ты не расскажешь, что смог узнать за это время?
– Ничего нового и интересного. Ну разве что, – я сделал многозначительную паузу, – расписание занятий на этот год для третьего курса.
Чара толкнула меня в бок, оценив шутку:
– Жалко. А то могли бы вернуться в Империю все вместе.
Гуляли мы долго и в конце концов оказались у моего дома.
– Не пригласишь к себе в гости?
– Прилично ли будет молодой леди посетить жилище одинокого мужчины в вечернее время?
– Прилично. Особенно если вспомнить, сколько времени мы уже провели вместе. Скорее уж молодому человеку придется опасаться за свою репутацию…
Я невольно покраснел, вспомнив некоторые моменты наших отношений, и сделал приглашающий жест. Чара внимательно осмотрела всю квартиру. Почему-то провела рукой по покрывалу, даже зачем-то незаметно понюхала подушку. Покосилась на меня, но я сделал вид, что занят приготовлением прохладительных напитков и ничего не замечаю.
Болтали о всякой всячине, настроение было прекрасным. На прощание Чара спросила:
– А можно я еще приду в гости?
– Да в любое время дня и ночи, – улыбнулся я. – Если сочтешь это удобным для себя.
Чара посмотрела странным взглядом, потом вдруг привстала на цыпочки и чмокнула в щеку.
– Спасибо, Нико.
На следующий день меня снова вызвали к ректору. Тот не стал ничего объяснять, а просто пригласил следовать за собой. Прошли через вестибюль Академии, потом по какому-то коридору, спустились на пару этажей под землю. Пока шли, у меня постоянно было ощущение, что стены, пол и даже воздух вокруг меня как будто шевелятся. Но Архель шел уверенно, не оглядываясь, и я не стал задавать вопросов.
Целью прогулки был довольно просторный зал, в котором на подставках лежали три странных предмета. Архель прошелся, осторожно прикасаясь к ним.
– То, что ты видишь, Нико, – это древние артефакты. Самым важным мы считаем вот этот. – Он указал на черный цилиндр. – Называют его Хранителем. И, по легендам, он содержит невероятные знания. Много раз его пытались активировать, но все заканчивалось смертью или сумасшествием магов. А вот барону Линку это удалось. Теперь и у тебя есть шанс проверить свои силы и, возможно, получить знания, которые позволят тебе говорить с ним на равных.
Так вот почему следующей точкой мне все время указывали Академию! Стараясь, чтобы голос не выдал волнение, спросил:
– А как это сделать?
– Не знаю, – усмехнулся Архель. – Барон Линк говорил, что там внутри сидел «вредный старикашка», с которым ему пришлось даже поделиться энергией. А вот как ему удалось вызвать его на разговор, он не сказал. Я тебя оставлю и не стану мешать. Здесь установлена лучшая защита, так что можешь экспериментировать без боязни. Тогда и поймешь, готов ли ты к разговору с бароном Линком.
Архель ушел, а я стал с интересом рассматривать артефакт. И что мне теперь с ним делать? Уговаривать, творить магию или еще что? Осторожно погладил камень. Теплый, приятный на ощупь. А что дальше? Может, сделать как Линк – поделиться энергией? Что-то такое я делал, когда помогал Сэдрику. Настроившись, стал передавать энергию камню. Сначала каплями, затем все более толстой струей. Ничего не происходило. Тогда я перестал сдерживаться и стал отдавать энергию сплошным потоком. Вскоре артефакт начал как будто разбухать и неожиданно расплылся туманом, образовав вокруг меня черную сферу. А перед собой я увидел древнего старика.
– Ну ни минуты покоя! – проворчал тот. – Ходят и ходят, и всем что-то от меня надо!
Старик внимательно смотрел на меня.
– И что надо тебе?
– По моим сведениям, примерно восемнадцать лет назад к вам приходил барон Линк.
– Про барона не знаю, но недавно был молодой с таким именем.
– Молодой?!
– Для меня все, кто моложе десяти тысяч лет, – молодые. А ты так и вообще – сосунок.
Обижаться я не стал – действительно, в сравнении с его возрастом я в свои семнадцать лет, наверное, так и выгляжу.
– Я хотел узнать, какие силы и знания вы ему дали.
– А тебе-то это зачем?
– Я подозреваю, что он убил моего настоящего отца, и хочу ему отомстить…
Старик в недоумении посмотрел на меня:
– А с чего ты это взял?! Ну-ка расскажи поподробней.
Запинаясь, стал рассказывать. И про то, как меня держали, словно в комфортабельной тюрьме, как в руки попала книга, объясняющая эти странности, про побег, учебу в Академии, странное внимание ко мне со стороны Ларг. Про то, как нашел упоминание о гербе, добрался до статуи короля, про последующие странности с мечом и мою полную уверенность, что моим отцом является король Инкар или его воплощение. Про то, что король исчез, а вместо него появился барон Линк, который впоследствии стал моим тюремщиком. Но внятно объяснить получалось плохо. То, что ярко представлялось в мыслях, на словах получалось совсем не так. И звучало уже не так логично, и выводы получались неправильными, и вообще я выглядел полным дураком. Но старик слушал внимательно, не перебивая, потом надолго задумался.
– Ничего не меняется в этом мире. Люди живут своими маленькими радостями, все просто и понятно. Но потом появляется стакан воды или хорошая книга, и окружающее начинает выглядеть совсем не так, как есть на самом деле. Меняется ход истории, ломаются людские судьбы. И обвинять в этом некого. Каждый видит свой кусочек правды, мыслит логично, заботясь о благе своем и близких ему людей. А в результате получаем новые войны, убийства и новых несчастных. Наворотил ты глупостей просто выше всякой крыши. Отобрать бы у тебя силы, чтобы не натворил еще что похуже. Но ты ввел меня в сомнение – не получится ли так, что я тоже вижу только свой кусочек правды и моими благими намерениями очень тонко управляет кто-то гораздо более могущественный?! А в начале всего – вовремя подвернувшаяся книга…
