- Я, в свою очередь, попрошу вас быть поаккуратней в выражениях.
Пауза.
- Хорошо, я погорячился, признаю.
- Принято. Но ваша версия не выдерживает проверки.
- Расскажите, как именно вы ее проверили.
- Задача не из трудных. Если бы такое боестолкновение было, пошли бы разговоры в кабаках Хатегата. Вот это скрыть невозможно. Между тем - глухое молчание.
- Я на месте старшины этих купцов тоже приказал бы своим молчать. Им совсем ни к чему слава победителей. Все знают, что в Хатегате у вас полно чутких ушей и длинных языков.
- Резонно. Буду откровенен: попала к нам на подозрение группа. Два купца, три охранника. Но мага не было.
- И вы считаете, что пятеро, из которых только трое воины, в отсутствие мага могли отбиться от вашей группы?
- Маловероятно, согласен. Но это не все. Затертые метки, вот что привлекло особое внимание. Для такого дела нужен доктор магии, потому что метки были не из простых. Следовательно, такой там случился. А в Хатегате приезжих докторов не было, мы проверили. Вот почему ту пятерку, о которой я рассказал, вероятнее всего, следует исключить… если там не было доктора магии инкогнито.
- Если уж о метках, то их затирать вовсе не нужно. Взять тела, бросить их в горный провал - а там их полно - и сквозь толщу камня в двести ярдов ни один маг метку не почувствует. Я сам читал старый отчет об исследованиях этих мест, еще имперских времен. Полно пещер и скальных колодцев. А если бой произошел на реке, тогда еще проще: утопить тело с грузом. Насколько помню, с глубины даже пятнадцать ярдов метку уже не засечь. Вы видите, я играю на вас.
- Принято к сведению. Но нам нужно от вас несколько большее, чем вы давали раньше. Активное содействие, если быть точным.
- Вы что, хотите…
- Нет. Все проще: нам нужно, чтобы ваших людей не было в некий момент в некоем месте. Ваша задача: отдать приказ, чтобы патрулирование было… дайте карту… вот здесь. Когда - вам скажут.
- Какова же ваша цель?
- Вас это не касается.
- Догадаться не так трудно. Вы решили получить товар в новом месте. Если вы наметили ту цель, о которой я подумал, то сделали большую ошибку. В самом лучшем случае ваша группа вернется с потерями. А скорее всего, вообще не вернется.
- Какие у вас основания так полагать?
- Вы не знаете этих людей, а я их знаю.
- Это вы не знаете МОИХ людей.
- Ошибаетесь, имею о них представление. Но решаете вы, конечно. Хочу добавить: есть еще кое-что, чего вы не учли.
- Именно?
- Мой риск увеличивается. То, что направление, которое я прикажу наблюдать, окажется пустым, не может остаться незамеченным при том, что на другом направлении удар будет нанесен. Пойдут разговоры. Риск должен быть оплачен.
- Он и будет оплачен. Но лишь при успехе операции. Это понятно?
- А что, если ваши люди провалят дело? Повторяю, мне кажется, что вы недооцениваете противника. Тем более, один раз это уже было.
- В случае успеха ваша плата в полтора раза больше прежней. В случае неудачи не по вашей вине - половина. И не вздумайте торговаться. С прошлой операции мы имели одни убытки. Напоминаю, они произошли в вашей зоне ответственности. Постарайтесь, чтобы ваши люди выполнили приказ.
- Они знают, что такое дисциплина.
- Это не все. В случае обмана… у меня есть полномочия сделать так, чтобы вы об этом пожалели.
- Не надо угрожать. Просто учтите, что обманывать мне невыгодно.
***
Я возвращался из города, будучи несколько богаче, чем когда ехал туда. Горячительные изделия приносили стабильный и приличный доход. Но теперь стояли другие задачи, и первая из них - планирование поездки в Хатегат. Вот почему нужен был созыв «малого совета» (так я мысленно прозвал совещание в составе Сарата, Тарека и лично себя).
- Вот что, ребята, нам предстоит поездка в порт Хатегат. Не исключаю, что по дороге придется столкнуться с риском, а это значит - надлежит заранее поработать головой. Вводная следующая: в составе группы будут пять стрелков из винтовок, Вахан в том числе, один маг (вероятнее всего, это ты), Сафар как специалист по дереву, ну и я для придания солидности. Как боевая сила, я стою немного, сами знаете. Какие будут мысли? Тарек, твое слово.
- Вижу два варианта: либо мы присоединяемся к каравану, как в прошлый раз. Но на этот раз наша группа будет больше, навряд ли кто попробует продать: слишком кусачая покупка. Доедем без проблем. Второй вариант: ехать самим. Но тут надо согласовать наши действия с егерями. Лучше всего добраться до их поста. Как минимум: получить информацию о возможном прорыве групп противника. Как максимум: поговорить с сержантом. Думаю, у него есть неофициальные сведения. То же и на обратную дорогу. Еще одно: до отъезда подготовить из остающихся воинов хотя бы одного стрелка из винтовки. Пока мы будем в отъезде, Хорот сделает еще сколько-то винтовок, и станет возможной подготовка стрелков из всех оставшихся.
- Сарат - поправки, дополнения? Сарат ответил не сразу. Я удивился, но вида не подал.
- Первое, что приходит в голову: комплекты заряженных кристаллов связи. Я бы взял их четыре…
- У нас сейчас только два.
- Так сделать еще. Соображения: два нам, один может понадобиться егерям (если наладим с ними взаимодействие), еще один в запас. Дальше: взять с собой самые разнообразные кристаллы. Я проверил… помнишь, командир, наш разговор о перспективных магистрах? Так вот, сколько-то живет в Пограничье. Можно будет взять в команду. И снабдить нашими кристаллами, понятно. Еще вопрос: планируется ли поездка по морю? Насчет дополнительных магистров он, возможно, и прав. Это надо обдумать. Вот насчет планов поездки по морю ответа у меня не было. Пришлось рассуждать вслух:
- Давайте подумаем вместе. Для такой поездки нужно, чтобы, во-первых, «Ласточка» была готова. Как минимум, нужно девять дней, причем на наши работы. Если там еще что-то осталось делать, то это можно делать параллельно. Сам рейс, при благоприятном раскладе - два дня, реально считайте три. А вот какую информацию мы можем получить с этого рейса, остается неясным. Возможно, что вовсе никакой, поскольку противник может не попасться по дороге. Точно так же остается неясным, сколько рейсов нам понадобится, чтобы полностью оценить все плюсы и минусы нашего корабля. Может быть, один, а то все четыре. И еще один момент. Об этом капитан упомянул вскользь, но учитывайте, что в дело могу вмешаться шторма. А сейчас уже осень, это вполне возможно. Есть риск вовсе застрять на приколе. Я даже не знаю, есть ли здесь служба предсказания погоды. Что касается тех магистров, о которых ты упомянул, то взять кристаллы не штука, у нас почти всякие есть… кроме узкоспециализированных для магии смерти, но их обработать не столь уж долгое дело. А вот насчет того, чтоб взять в команду - сами понимаете, это уж от человека зависит. Теперь по поводу ваших предложений…
