— Ты решаешь вопросы войны и мира? Можешь пересматривать границы и заключать международные договора?
— Нет, — смутился мапри. — Такие вопросы решают только шаманы.
— Значит, у нас дело к шаману, которому подвластна эта территория.
— Шаман сам решает, с кем ему разговаривать. Он ждет вас? Тогда почему вы не сказали об этом раньше?
— Нет, шаман не знает о том, что мы пришли. Но, надеюсь, наше предложение его заинтересует.
— Что ты можешь предложить такого, что может заинтересовать шамана?
— Насколько я знаю, его интересуют металлы. Например, серебро.
— У лироков появилось серебро? — удивился мапри. — Тогда мы придем и заберем его.
— Ваш воин уже пытался сразиться с нашим врукопашную, — напомнил Арт. — Не так-то просто вам будет добраться до нашего серебра. Да и не держим мы его под рукой, оно спрятано в надежном месте.
— Мы возьмем пленников, и вы заплатите выкуп, — прорычал мапри.
— Ты глуп, воин. Я думал, ты умнее. Но если я ошибся, то вижу только один выход — мы перебьем ваш отряд, а потом поищем других мапри, которые поумнее.
Мапри недовольно зарычал, но оспаривать такое утверждение не стал.
— Может, шамана и заинтересует твое предложение. Я готов проводить тебя к нему, если ты пойдешь один и без оружия.
Итай встрепенулся, но Арт остановил его жестом, в подобной глупости он не видел необходимости.
— Я сейчас немного занят. Но могу написать письмо, в котором изложу наши предложения. Надеюсь, ваш шаман умеет читать?
— Шаманы сильны и могучи, их возможности безграничны, — напыщенно заявил мапри.
— Тем лучше, значит, письмо прочитать сможет. Мы будем ждать ответ два дня на полдороге от перевала. И не вздумайте под предлогом ответа пожаловать всей толпой. Одного-двух посыльных будет вполне достаточно. Если начнете преследовать нас группой, забросаем стрелами и уйдем на свою сторону.
Мапри недовольно помялся, но заявил:
— Давай письмо.
Арт кивнул, и один из лыжников сорвался с места. Он притормозил в сотне метров от отряда мапри и воткнул в снег стрелу, к которой было привязано послание, после чего поспешил вернуться к своим. Через пару минут отряд лыжников заскользил к горам по тропе, ведущей ко второму перевалу. Авангард подождал пять минут, наблюдая за действиями мапри, и отправился догонять основной отряд.
— Письмо взяли, за нами никто не пошел, — отрапортовал командир авангарда.
Арт кивнул, это была добрая весть. Оставалось лишь дождаться, что ответит шаман. Если, конечно, ответ последует.
Часа через три им пришлось снять лыжи, дальше продолжали подниматься пешком. На обеденную стоянку расположились несколько позже, чем обычно. Уже тогда, когда Итай, заявил:
— Отсюда пару часов к западу, и будем на месте, где я нашел горючие камни.
Лишь после этого разбили палатки. Основная часть отряда должна была остаться здесь и отразить атаку клыкастых, если тем вдруг вздумается напасть. Арт с десятком разведчиков после обеда собирался дойти до угольного пласта и оценить его размеры и возможность транспортировки угля.
Пожалуй, письмо, отправленное шаману, было несколько преждевременным, пока еще было неясно, стоит ли овчинка выделки. Но и предложение, изложенное в письме, было не конкретным. Арт лишь интересовался, есть ли возможность выкупить у мапри часть территории, расположенную в горах с их стороны водораздела и просил озвучить цену вопроса. Если вдруг окажется, что угля в горах чрезвычайно мало, можно будет сказать, что цена слишком велика. Впрочем, так оно и будет: одно дело платить за возможность разрабатывать богатые залежи антрацита и совсем другое — за бедный пласт, где будет больше пустой породы.
"Лучше бы уголь там нашелся в достаточных количествах", — думал Арт, продвигаясь с разведчиками к намеченному месту.
Соглашение с мапри было выгодно со всех сторон. Даже такое соглашение — это начало разговора. А начало разговора — это путь к миру. В то же время такое соглашение нисколько не похоже на откуп, поскольку интерес в нем взаимный.
— Вот здесь это было, — Итай разворошил засыпанное снегом костровище.
— Гхм, обычные камни, шлака от угля немного, — с недоумением сказал Арт. — Ищите откуда он взялся? Где-то здесь должно быть много этих горючих камней.
Разведчики рассыпались по окрестностям. Не прошло и десяти минут, как то что они искали было найдено.
— Есть! Выше по склону пещера, в ней полно этого черного камня! — радостно отрапортовал один из лироков.
Это была не просто пещера, это была старая штольня, ведущая вглубь горы. Когда-то очень давно здесь добывали уголь, то-то Арт удивлялся, что дорога, по которой они сюда добирались, была на удивление ровной. Стало понятно, и откуда появились горючие камни на месте костровища: или когда-то давно упали при транспортировке, или свалились вниз по склону от штольни.
Неизвестность притягивала и будила любопытство, но прежде чем войти в пещеру, Арт удивленно замер у входа. На скале был изображен тот самый знак, что они нашли в лесу на древней каменной плите, когда лироки переселялись домой из Латардии. Такой же круг со стрелками и надписи на непонятном языке. Арт минут пять в изумлении рассматривал это древнее изображение, после чего все же шагнул в штольню. С возможными предосторожностями зажгли масляную лампу, и Арт внимательно присмотрелся к ее пламени. Если бы пламя потухло или вспыхнуло необыкновенно ярко, окрасившись в несвойственные для огня масленой лампы цвета, это говорило бы о присутствии постороннего газа. Впрочем, здесь у входа его могло и не быть, а вот дальше… Скапливающиеся в шахтах газ иногда взрывается, поэтому следовало внимательно следить за пламенем и убираться отсюда подобру-поздорову при малейших его изменениях.
Штольня выглядела очень старой и уже давно заброшенной. Местами на полу удалось найти горстки рыжей трухи, похожей на ржавчину. Похоже, это все, что осталось от забытых здесь когда-то металлических предметов. Больше здесь ничего интересного не обнаружилось. Кроме угля. Уголь имелся в достаточных количествах. Несмотря на то что штольня тянулась вглубь горы на добрых три сотни метров, запасы угля вовсе не были выбраны полностью. Когда и почему прекратили здесь добывать уголь, оставалось только гадать.
— То что надо, наши кузнецы будут очень довольны, — потирая руки сказал Арт.
— Мы будем доставлять эти горючие камни в город? — спросил Итай.
— Да. В кузнечном деле каменный уголь очень нужен. Кузнечное производство растет, мы просто не успеваем обеспечивать его потребность в древесном угле. Углежогам придется переквалифицироваться в рудокопы.
