А на следующий день меня снова вызвали к ректору. Тот не стал ничего объяснять, а просто пригласил следовать за собой. Прошли через вестибюль академии, потом по какому-то коридору, спустились на пару этажей под землю. Пока мы шли, у меня постоянно было ощущение, что стены, пол и даже воздух вокруг меня как будто шевелятся. Но Анхель шёл уверенно, не оглядываясь, и я не стал задавать вопросов.
Целью прогулки был довольно просторный пустой зал, в котором на подставках лежали три странных предмета. Анхель прошёлся, осторожно прикасаясь к ним.
— То, что ты видишь, Нико, — это древние артефакты. Самым важным мы считаем вот этот — он указал на чёрный цилиндр — Называют его Хранителем. И по легендам он содержит невероятные знания. Много раз его пытались активировать, но всё заканчивалось смертью или сумасшествием магов. А вот Линку это удалось. Теперь у тебя есть шанс проверить свои силы и, возможно, получить знания, которые позволят тебе говорить с ним на равных.
Стараясь, чтобы голос не выдал волнение, спросил:
— А как это сделать?
— Не знаю — усмехнулся Анхель — Барон Линк говорил, что там внутри сидел «вредный старикашка», с которым ему пришлось даже поделиться энергией. А вот как ему удалось вызвать его на разговор, он не сказал. Я тебя оставлю и не стану мешать. Здесь установлена лучшая защита, так что можешь экспериментировать без боязни. Тогда и поймёшь, готов ли ты к разговору с бароном Линком.
Анхель ушёл, а я стал с интересом рассматривать артефакт. Так вот почему следующей точкой всё время указывали академию! Только что мне теперь делать? Уговаривать, творить магию или что? Я стал осторожно поглаживать камень. Тёплый, приятный на ощупь. А что дальше? Может сделать как Линк — поделиться энергией? Что-то такое я делал, когда помогал Сэдрику. Настроившись, стал передавать энергию. Сначала каплями, затем всё более толстой струёй. Ничего не происходило. Тогда я перестал сдерживаться и стал отдавать энергию сплошным потоком. Вскоре артефакт стал как будто разбухать и неожиданно расплылся туманом, образовав вокруг чёрную сферу. А перед собой я увидел древнего старика.
— Ну ни минуты покоя! — проворчал тот — Ходят и ходят, и всем что-то от меня надо!
Старик внимательно смотрел на меня.
— И что надо тебе?
— По моим сведениям, примерно восемнадцать лет назад к вам приходил барон Линк.
— Про барона не зная, но недавно был молодой с таким именем.
— Молодой?!
— Для меня все, кто моложе десяти тысяч лет — молодые. А ты так и вообще — сосунок.
Обижаться я не стал — действительно, для его возраста я самый обычный сопляк.
— Я хотел узнать, какие силы и знания вы ему дали.
— А тебе-то это зачем?
— Я подозреваю, что он убил моего настоящего отца и хочу ему отомстить…
Старик в недоумении посмотрел на меня.
— А с чего ты это взял?! Ну-ка, расскажи поподробней.
Запинаясь, стал рассказывать. И про то, как меня держали словно в комфортабельной тюрьме, как в руки попала книга, объясняющая эти странности, про побег, учёбу в академии, странное внимание ко мне со стороны ларг. Про то, как нашёл упоминание о гербе, добрался до статуи короля, про последующие странности с мечом и мою полную уверенность, что моим отцом является король Инкар или его воплощение. Про то, что король исчез, а вместо него появился барон Линк, который впоследствии стал моим тюремщиком. Но внятно объяснить получалось плохо. То, что ярко представлялось в мыслях, на словах получалось совсем не так. И звучало это уже не так логично, и выводы получались неправильными, и вообще я выглядел полным дураком. Но старик слушал внимательно, потом надолго задумался.
— Ничего не меняется в этом мире. Вроде бы всё просто и понятно, но потом появляется стакан воды или хорошая книга, и всё начинает выглядеть совсем не так, как есть на самом деле. И обвинять в этом некого. Каждый видит свой кусочек правды, мыслит логично, заботясь о благе своём и близких ему людей. А в результате получаем новые войны, убийства и новых несчастных. Отобрать бы у тебя силы, чтобы ты не натворил глупостей. Но ты ввёл меня в сомнение — не получится ли так, что я тоже вижу только свой кусочек правды, и моими благими намерениями очень тонко управляет кто-то гораздо более могущественный?! А в начале всего — вовремя подвернувшаяся книга…
Он помолчал.
— А у тебя не возникало ощущение, что с тобой всё происходило удивительно вовремя?
— Что именно?
— Да всё. Книга, удачные встречи, поступление в академию, активация способностей, да и многое другое. Создаётся впечатление, что тебя подталкивают к чему-то. И то, что тебя чуть ли не за ручку привели ко мне за знаниями, не наводит на размышления?
Я задумался.
— Ларги точно подталкивали к посещению этой академии. Во всяком случае знали, что я могу сюда приехать. Возможно, и про вас они знали.
— Я мог бы тебе многое рассказать и объяснить, но не стану этого делать. Жизнь у тебя длинная, нечего бегать за помощью к старику по любому поводу, да и недолго мне осталось. Ты уже достаточно взрослый, чтобы самому разбираться в своих мыслях и поступках, находить ошибки и исправлять их. В тебе слишком много сил, чтобы за тебя думал кто-то другой. Жалко будет, если ты погибнешь, но лучше уж так, чем дурак с божественной силой.
Старик опять задумался.
— Были на моей памяти и борьба за власть, и за обладание женщиной. Но чтобы поводом стала книга?! Неужели всё получилось случайно?! Верится с трудом. Но если всё сделано по чужому плану, то тогда это на уровне… — он оборвал себя — Сейчас я не готов тебе что-то дать, а ты не готов это принять. Рисковать не будем. Если останешься жив и сумеешь разобраться в истинных причинах произошедшего с тобой, приходи, что-нибудь придумаем.
Пока я пытался понять слова старика, чёрная сфера схлопнулась, и я остался один.
Задумавшись, пошёл на выход. Столько времени сюда добирался, столько было надежд! А раз я не готов, то и к барону Линку соваться пока рано. Наткнувшись в вестибюле на вопросительный взгляд ректора, махнул рукой.
— Да, старикашка там действительно вредный!
И пошёл домой. Надо хорошенько подумать.
Улёгшись на постели, стал разглядывать трещины на потолке. Дурацкий какой-то разговор с хранителем получился. Обидно немного, что дураком обозвали, но для Хранителя с высоты его лет умных, кроме него, наверное, и вправду нет. Ничего не дал, хотя я вроде ничего особенного и не просил. Но одно у него получилось хорошо — он заложил сомнение. Намёк про стакан воды понятен — читал я эту книгу. В подходящих условиях даже обычный стакан может повернуть историю совершенно по-другому. И появление книги про маску вызвало у Хранителя сомнение. Если вдуматься, то, действительно, больно уж вовремя она появилась. И не какие-то сказки про лилипутов, а именно про побег из тюрьмы. Ну, допустим, взял бы я книжку со сказками. Что бы произошло? Наверное, ничего. Я бы попсиховал, может даже не пришёл домой ночевать. Но не более. Потом бы смирился, и через пару недель всё вернулось бы к прежнему порядку. Может даже поехали путешествовать. А что мы получаем сейчас, если предположить, что книгу мне подсунули (каким образом, это другой вопрос). Я сбежал. Даже не ругался, а просто сбежал. Совершенно того не желая, попал в академию. Тут тоже сомнительно. Чтобы вот так просто, случайно, встретить человека, вместе с которым мы смогли попасть в академию и даже немного научиться магии? Вероятность такого события — ноль — ноль и повдоль. Ещё одна вовремя подстроенная случайность?! К статуе я приехал вроде бы сам. Но вот потом меня опять подтолкнули к Хранителю. Снова случайность? И что мы имеем через год таких подталкиваний? Вместо обычного мальчишки получился маг (предположим), который мечтает расправиться с человеком, которого раньше считал отцом. И с ларгами у меня не получается жить мирно. То есть для меня врагами стали все, с кем я счастливо прожил детство. И что дальше предстоит по предположительно чужому сценарию? Хранитель сказал правильно — смерть. Скорее всего, моя, а может и барона Линка. Кому это может быть выгодно? И каким же надо обладать могуществом, чтобы организовывать такие случайности, включая милость королей?!
