Селеста глубоко вздохнула.
- Долго же вы медлили! - насмешливо сказала она отряду. - Чему я вас учу: если один замер, глядя на очередную куклу Нефандуса, остальным стрелять без промедления!
Они вышли на улицу. Из церкви в это же время выходили отряды Карла, и Дара долго ждала, когда люди выйдут все, чтобы убедиться, что с их предводителем всё в порядке. Сердце больно бухало в груди: каждый новый охотник, спускающийся по ступеням церкви, был не он. Дара знала, что беспокоиться не о чем, и всё же беспокоилась... Карл вышел последним.
- На тебе лица нет. Что случилось? - спросил он Дару, когда они встретились на середине улицы.
Дара повторила про Софи, не глядя ему в лицо, и замолчала. Тогда охотник ухватил её подбородок, заставляя показать глаза - жест не нежный, но властный.
- Ну-ка, взгляни на меня. Сейчас жалеешь, что нанесла удар?
Дара вспомнила страшное лицо Софи и честно сказала: - Нет.
- Нефандус пустил в бой самое сильное оружие. Значит, мы подобрались близко к его логову, - повторил он слова Селесты.
Дара огляделась. Селеста с отрядами была поодаль. Они с Карлом вдвоём стояли посреди улицы. Девушка, помедлив, отступила, восстановив приличествующую этикету дистанцию.
"Пока он не услышал её бешено стучащее сердце!"
- Селесте тоже досталось, - вздохнула она. - У дома мы встретили двух кукол-детей, и госпожа Ларгус изменилась в лице.
- Дети? Мальчик и девочка? Темноволосые? Как они связаны с Селестой?
- Наверное, это её дети. То есть... Ты не знаешь? После смерти невестки, она воспитывает детей брата-вампира.
- А я думал, Нефандус назначил мне эту сценку, - загадочно сказал Карл. - Мы тоже встретили детишек, у церкви, - пояснил он.
Потом три отряда были отправлены на разведку подземных ходов из селения. Дара не пошла с ними. На правах пострадавшей от встречи с ужасным прошлым, она отдыхала в самом чистом доме, сохранившем почти всю обстановку. Она устроилась на стуле у окна и делала вид, что смотрит на улицу, а сама то и дело скашивала взгляд в сторону соседней комнаты. Там Карл допрашивал пойманную в селении куклу Нефандуса. Двери в ту комнату не было, вход был закрыт занавеской, и она была задёрнута не до конца, так что Дара могла наблюдать за охотником. Нефандус юлил, отвечая, - Дара отмечала быстрые, как уколы игл, реплики вампира, но Карл был холоден и спокоен. Он говорил с Кукловодом даже дружески, только чуть насмешливо. Как со всеми carere morte. Как с Мирой...
Знакомые девушки-охотницы в Доне подшучивали над Дарой, когда она собиралась в это путешествие. "Возвращайся с обручальным кольцом на пальце, - напутствовали они. - А ещё лучше - к тому же и с ребятишками". Дара фальшиво смеялась, но про себя затаённо улыбалась - искренне. О чём, как не о будущем союзе двух талантливых охотников думал Латэ, старый сводник, отправляя её и Карла в Термину, вдвоём? Однако прошло пять лет, а они по-прежнему были только друзьями. Конечно, между ними существовало притяжение, о котором, впрочем, оба молчали, но оно объяснялось не любовью и не страстью, а одиночеством. Страшным, неестественным одиночеством живых в царстве бледной Либитины...
Дара хорошо помнила, как она поняла, что влюблена. Это была почти любовь с первого взгляда. "Почти", - потому что на первом рейде в составе группы Карла она была поглощена самой охотой: столько новых, ярких впечатлений свалилось на неё! Она слушалась указаний охотника и только, даже не запомнила, как он выглядит, и потом в арсенале приняла Алекса за него. Было смешно... Но на второй охоте Карл поприветствовал её, и Дару словно ударило. Весь рейд она проходила как во сне, глупо и радостно улыбаясь каждой его реплике. Потом, придя к Эбри, у которых квартировала, девушка сразу повалилась на кровать и уснула. Она осознала, что любовь всей жизни пришла к ней, только вечером, когда подружка, дочка Эбри, принялась изливать ей сердечные тайны. "А я... влюблена? - робко спросила себя Дара, и ответ пришёл к ней: - Да..."
Скоро она поняла, что её любви суждено остаться безответной. Смешно, но она поняла это задолго до того, как Карл и Мира сами почувствовали связь - тонкую, но прочную, установленную меж ними. Влюблённая женщина обладает сверхъестественным чутьём! Дара поняла это по тому, как Карл говорил о Мире: даже если речь шла о совсем обыденных вещах, в его тоне сквозила нежность. Дара поняла это также по тому, как Мира смотрела на Карла на редких тренировках, когда они оказывались там вместе. Вампирша глядела на охотника с такой робкой надеждой и... удивлением, что Дара на это время переставала ненавидеть её. Иногда на тренировках вампирша и охотник разговаривали, перешучивались - в Дару в эти моменты словно била молния. А однажды она видела, как охотник учил вампиршу быстро собирать арбалет - тогда в девушке поднялась такая чёрная ревность, что в ней на несколько мгновений скрылся весь мир.
Дара не могла сделать ни шага к любимому, но такому далёкому. Эта странная пара - охотник и вампирша - не знали, как они красивы вместе. Каждое их общее движение, запечатлённое в красках или камне, стало бы олицетворением любви. И Дара молчала, созерцая эту невидимую никому более любовь, и боялась разрушить её. Она боялась, что, встав между ними, заместив собой Миру, она разрушит это удивительное волшебство. Новая пара будет уже не воплощённой любовью, а олицетворением тоски и разочарования: когда она смотрит только на него, а он глядит куда-то вдаль, над её головой, и они разъединены, хотя вместе...
От печального самосозерцания охотницу отвлек резкий смех carere morte в соседней комнате. Хохотала кукла Нефандуса, смело глядя в лицо Карлу. Дара нахмурилась: этот смех был очень похож на смех Миры... Да, точно! Теперь и движения, и повадки, и усмешка-оскал марионетки были, как у Вако.
- Ты честолюбив, как твой великий предок, Хортор! - отсмеявшись, промолвила кукла. - И ты, также как он, увлекаешься... слишком увлекаешься, ступив на путь властителя. Ты ещё помнишь свою вампирку? Как она? За её тень ты всё ещё сражаешься, или уже за звание главы охотников?
Карл молчал. Дара ждала, что он отрубит голову марионетке, следуя совету из собственноручно же написанной инструкции... Но охотник почему-то медлил.
- Следуй за своей вампиркой, пади, защищая её, и, может быть, она сделает вторую куклу, в память о тебе... Кстати, к тебе в гости скоро нагрянет первая, Винсент... Я могу предложить тебе отличный выход: уговори его сдаться и убить себя! Это легко сделать. Пусть вампирка будет только твоей! Сама она не откажется от куклы... Девочка! Не наигралась в игрушки! О, я вижу, эти мысли уже приходили тебе в голову...
