Лицо Карла дрогнуло.
- Это должен быть её выбор, - тихо, но без сомнения в голосе, ответил он.
- Ты нравишься мне всё больше, Карл Хортор! Если не Мира, так я заберу твоё тело, когда твой дух его оставит. Тебя многие будут бояться и после твоей смерти... А вот кого боишься ты? ...Кого? ...Чего?.. - крикнул Нефандус, будто прислушаиваясь, и вновь захохотал: - О, я не верю! Ты боишься... быть отвергнутым ею?..
Охотник очнулся.
- Разговор закончен, Кукловод, - холодно сказал он. Краткое движение, сверкание серебра - и голова куклы покатилась под стол в центре комнаты... Скоро Карл вошёл в комнату Дары. Девушка опустила глаза, боясь, как бы он не понял, что она слышала окончание его разговора с Нефандусом.
- Почему ты не легла спать? - заметил охотник, едва взглянув на неё. - Напрасно хорохоришься, спи. Впереди тяжёлая ночь.
- Думаешь, я усну... после такого?! - вырвалось у неё. Карл глянул на неё и - о чудо! - подошёл ближе, ласково коснулся щеки, опять заставляя поднять глаза.
- Дара Меренс беспробудно спала весь день после встречи со стаей волков Либитины, также сладко эта стальная леди уснула после победы над чудовищем Нефандуса, сшитым из нескольких мёртвых тел. Она спокойно уснёт и сейчас, я уверен.
Дара улыбнулась:
- А ты когда будешь отдыхать? Ты скоро перещеголяешь Латэ, который, как известно, спит только на собственных лекциях...
- Я еду к Доминику. За старшую Селеста. А ты, если не спишь, займись разбором почты.
Дара вздохнула. "К Доминику..." Гесси с отрядами стоял западнее. На эту поездку у охотника уйдёт весь день.
- Что рассказали куклы Нефандуса? - почти не лживо поинтересовалась она, принимая у него дорожную сумку с корреспонденцией.
- Кукловод сулит все блага и обещает половину своего архива. Да, мы близко подобрались к его логову! -
Дразнилка Нефандуса тут же вылетела у Дары из головы:
- Софи... то есть кукла Нефандуса обещала, что её хозяин выступит с армией на стороне Ордена, если мы оставим Кукловода в покое и пойдём против Дэви.
- И это тоже, - Карл заговорщически подмигнул ей. - Смотри, что он здесь оставил! Мой отряд нашёл в церкви. Сейчас...
Он принёс из соседней комнаты несколько больших старых карт, они разложили их на столе. Дара пригляделась:
- Это же Карда! Со всеми вампирскими убежищами! Ого! Вся свита Владыки в наших руках!
Они склонились над картами, совсем рядом, радостные, и Дара почувствовала, что их словно бы ничто не разделяет. Боясь потерять момент - их так мало было за все годы, что она знакома с Карлом! - она подвинулась к нему ещё ближе, так, чтобы он почувствовал тепло её тела. Но, заметив это движение, охотник только поглядел на неё - чуть удивлённо.
- А это что? - воскликнула Дара, взяв новую карту. - Не узнаю... Это что, план здания?
- Замок Дэви. Впрочем, все слабые места "Тени Стража" нам известны давно, от Миры, - легкомысленно пояснил Карл, и Дара вновь окаменела. Она отодвинулась - резко, будто её уличили в чём-то непозволительном, поджала губы от обиды.
- Похоже, Нефандус нарочно оставил тебе эти карты, - заметила она. - Здесь достаточно сведений, чтобы уничтожить всю вампирскую цитадель! Если, конечно, они верны.
- Я спрашивал сейчас кукол: что всё это значит. Они сказали... - охотник вздохнул.
- Что сказали?
- "Это моя месть Дэви".
Скоро Карл ушёл. Дара вздохнула и занялась дорожной сумкой, лежавшей у неё на коленях. Нужно было разобрать почту, и Дара принялась сортировать письма. Большинство посланий оказалось письмами из дома, также она откладывала в отдельную стопочку послания от Латэ. Работа продвигалась споро, но вот, Дара извлекла из сумки одно из последних писем - от Миры Вако - и... остановилась.
Письмо Миры предназначалось Карлу. Они переписывалась, впрочем, нечасто: одно письмо в месяц, не больше. Дара часто держала в руках эти письма и... не хотела передавать их адресату. Она ненавидела почерк вампирши - мелкий, тонкий, с неряшливыми завитушками, похожими на серпы. Она ненавидела и почерк Карла, вернее, имя "Мира", написанное им: эти крупные буквы, чуть не печатные, без всякого наклона... Иногда, если конверт Карла ещё не был заклеен, или охотник не успевал убрать полученное от Миры письмо, Дара осмеливалась читать эти послания. То, что она находила там, не злило больше, но и не успокаивало её. О, да, Мира прилежно выполняла своё обещание "уйти-уступить". Тон её писем был деловым, без намёка на флирт или хотя бы дружбу. А если Карл (подлый изменник!) в своём послании переходил эту границу, вампирша наказывала его долгим молчанием: два-три месяца... полгода. Но письма были, и этого ревнивице было довольно.
Дара разозлилась, потом загрустила. Разбор почты она оставила, а письмо от Миры нарочно отправила обратно в сумку. Не раздевшись, в дорожном платье, она легла спать и провалилась в тяжёлый сон без сновидений, едва её голова коснулась подушки. Она проснулась только на закате от чужого холодного взгляда.
"Кукла", - поняла она, ещё не открыв глаза. Холод, шедший от приоткрытого окна, не был вечерним холодом. Он мог исходить только от неживого. В сумерках Нефандус часто посылал в лагеря охотников своих тварей. Сначала они нападали, но охотников ограждала невидимая защита, и все попытки были напрасными. Тогда Нефандус начал вредить, стараясь замедлить продвижение отрядов на север. Он устраивал поджоги, портил оружие, его птицы старались выклевать глаза лошадям...
"Что же стража? Спит?" - недовольно подумала Дара, по-прежнему притворяясь спящей. Она повернулась набок, рукой коснулась пояса и убедилась, что кинжал на месте. На мгновение пришла мысль, что за окном, может быть, стоит София, но охотница отогнала её.
- Не тревожься. Это только я, - сказал знакомый голос. Дара открыла глаза.
- Винсент, - удивлённо сказала она. - Откуда ты здесь? Я не видела тебя... сколько лет?
- Да, давно. Пусти меня в дом.
Дара поднялась с постели и открыла окно. Вампир скользнул в комнату и остался у окна, только задёрнул шторы.
- Ты не боишься выходить днём?
Вампир снял длинный плащ с капюшоном, аккуратно повесил его на стул.
- А что тут страшного? - заметил он. - Мира выходила днём, Макта также постоянно путешествует при солнце.
- Как тебя пропустили? Зачем ты пришёл ко мне?
Она не заметила, как приблизилась к нему, и вампир вежливо отступил в тень, восстанавливая принятую в Ордене дистанцию между смертными и бессмертными. Дара помнила Винсента с детства, юности когда они были соседями, и он всегда был старше, взрослее. Друг Софии, но не маленькой Дары... Теперь же Дара была старше его, навсегда оставшегося двадцатилетним.
