Она не заметила, как приблизилась к нему, и вампир вежливо отступил в тень, восстанавливая принятую в Ордене дистанцию между смертными и бессмертными. Дара помнила Винсента с детства, юности когда они были соседями, и он всегда был старше, взрослее. Друг Софии, но не маленькой Дары... Теперь же Дара была старше его, навсегда оставшегося двадцатилетним.
- Я недавно возвратился в родные края и собираю новости, - спокойно сказал Винсент. - Никто меня не пропускал, я сам легко прошёл вашу охрану. Что, ваших новичков теперь не учат, как противостоять вампирским чарам?
Дара улыбнулась:
- Учат... Мира учит. Здесь немного другие охотники: кардинская молодёжь. Они не бывали у Источника. Они прошли посвящение в Карде, в церкви Микаэля, без долгой подготовки. В борьбе с Кукловодом знание вампирских чар не требуется - лишь бы была хорошая защита от неживого, - непривычно длинная речь утомила её.
- А что в столице? Насколько я знаю, Латэ собрал группу для поисков Избранного.
- Да. Мира в ней, если это тебя интересует. Пять лет назад она прошла посвящение.
- Где сейчас группа?
- Вроде бы пока в Доне. Ты хочешь отправиться к ней?
Бледное лицо вампира нервно дёрнулось:
- Нет. Я спросил, чтобы знать, куда мне точно не следует наведываться. Наши встречи с Мирой... несут нам обоим только боль.
- Где ты гулял эти годы? Мира так волнуется за тебя. Я... - Дара чуть было не обмолвилась: "...Читала это в её письмах".
Винсент прищурился, оценивая, говорить ли ей. В его глазах плясали радостные и немного сумасшедшие искорки - как у человека, поглощённого Идеей. Всё-таки он решился:
- Я сопровождаю Макту. Изучаю его... Он интересен, этот Старейший! Он не человек и даже не carere morte. Он - последовательная и холодная, неотступная и неотвратимая... месть.
- Зачем он тебе?
- Я ищу... - договаривать Винсент почему-то не стал. Может быть, он сам не знал ответа на этот вопрос? Даре было холодно рядом с ним - только воображаемое, но неистребимое ощущение присутствия неживого... Наверное, тень отвращения скользнула по лицу охотницы, и вампир мгновенно всё понял. Он забрал плащ и ретировался к выходу. Дара бросилась за ним.
- Раз ты здесь, помоги нам, - торопливо попросила она: отчаянная попытка пробить стену отчуждения, выросшую между старыми знакомыми за миг. - Поднимись над селением, окинь взором окрестности. Нам так нужна карта!
- Меня разорвут твари Либитины, - хмуро сказал Винсент. - Нет, прости. Прощай. Спасибо за сведения.
- Я не презираю тебя, хоть и говорят, что ты - кукла. Но я... я не знаю, кто ты!
- Никто не знает. -
Он скрылся в темноте и словно растаял, как тень - дверь не хлопнула, и кажется, даже не шелохнулась.
Когда совсем стемнело, возвратился Карл. Дара заметила его издалека и вышла встречать. Охотник спешился, и Дара заметила у него за плечом заряженный арбалет.
- Как ты? На тебя нападали в пути?
- Я ждал нападения, но его не было. Нефандус отступает. Гесси и его отрядам он уступил селение без боя. И Солен идёт уже несколько дней, не встречая сопротивления.
Они пошли рядом. Карл вёл под уздцы лошадь.
- Мы близко к логову!
- Да. Выступаем сегодня же ночью: нужно добраться до гор до рассвета. Тогда днём можно будет начать обследование шахт.
- Когда?
- Через два часа. А ты через десять минут будь в штабе.
На собрании Дара скучала. Всё было ясно. Охота на Кукловода близка к завершению. Охотница, разумеется, сделает всё, от себя зависящее... Вести группу замыкающих? - Отлично! Следить за Мартином, он в последнее время хандрит? - Конечно прослежу, не беспокойтесь... Дара отвечала только на вопросы, касающиеся её группы, но в обсуждение самой решающей битвы не лезла. После встречи с Софией ей стало всё равно. Она только ещё крепче держала свой ледяной щит, отбивающий все удары судьбы и не пускающий наружу эмоции... Собрание было недолгим. Скоро главы отрядов разошлись. Она тоже собралась уйти: пусть Карл поспит хоть час до выхода отрядов, но охотник сам попросил её остаться.
- Ты что-то хандришь, - заметил он, прихлёбывая крепчайший кофе.
- Я не Лира Диос, я не подведу.
Она помолчали: обоим не хотелось ничего говорить. Даре было уютно в тишине, если тишина была созвучна струнам её души, как сейчас.
- Гесси обмолвился, что Даниель близок к цели: они отыскали Избранного, - поделился Карл. Дара поморщилась:
- Ну и что?
- Странно, что письма от Миры нет. Даниель написал Доминику, а Мира мне - нет.
- Да, странно... - Дара почувствовала, что краснеет. Они снова замолчали, но новая тишина резала уши девушки страшным диссонансом.
- Может быть, Кукловод отчасти прав, - заметила она, чтобы хоть как-то нарушить молчание. - Мы сражаемся не с тем врагом.
- Ты предлагаешь остановиться сейчас и осадить "Тень Стража"?
- Нет. Конечно, нет, - охотница вздохнула. - Сейчас мы уже зашли слишком далеко. И надо разделаться с Кукловодом...
- "Нефандус - тихий сумасшедший и не опасен, если не приближаться к его лабиринту", - ты это хотела сказать? - охотник усмехнулся и поднялся, подошёл к столу с картами. - Знаешь, сегодня я чуть было не согласился с ним. Армия кукол против армии Дэви - это было бы великолепно. Стравить двух врагов, а самому следить со стороны... А потом добить обоих.
- Тогда почему ты отказал Нефандусу? - Дара подошла к нему. Охотник рассматривал верхнюю карту - карту гор, подножье которых им предстояло штурмовать в ближайшие дни.
- Не доверяй carere morte - первая заповедь охотника, - Карл улыбнулся. - А если серьёзно, Дара: не бросайся, очертя голову, в новую битву, не закончив предыдущей. Достоверные сведения о "Тени Стража", о всех старейших Карды у нас. Мы закончим с Нефандусом, выучим в Доне охотников, которые не дрогнут от взгляда Владыки, и тогда...
- Ты поведёшь нас в бой, - закончила Дара и засмеялась. - Не говори, что хотел сказать не это!
- Думаю, так и будет. А ты понесёшь наше знамя в Карду... Но довольно мечтаний, - он шутливо накрыл её руку на столе своей. - ...Какие ледяные пальцы!
Дара вздрогнула от его прикосновения.
- Ночь. Тень опять спустилась, - хрипло, кратко заметила она. - Я рада, что эти пять лет провела здесь, в Термине... с тобой.
Он внимательно поглядел ей в глаза, недовольный её тоном:
- Не прощаешься ли ты? За все годы у нас не было потерь. Уверен, и логово Нефандуса будет взято без единой жертвы.
- А я не уверена, - холодно сказала Дара. - Впрочем, всё равно. Сюда опять приполз туман. У меня в этом тумане мешаются мысли...
