Эль–Неренн кивнула.
— Должен состояться, — кивнула она. — Спасибо, Асетт.
— Может, возьмёте хотя бы нож, теарин? — Инни.
— Нет, — эль–Неренн покачала головой. — Не думаю, что это поможет.
* * *
Эль–Неренн двигалась тихо, каждую секунду ожидая нападения. Хозяева все уехали, в доме только прислуга. Ну и охрана — само собой. Но охрана не станет ни во что вмешиваться — если хозяевам и их имуществу ничего не угрожает. Получается, слуги в имущество не входят.
Голоса за поворотом. Что–то происходило — исчезал медный привкус, становилось жарко. Эхо усиливалось, но руки и ноги слушались исправно. Иголочки вонзались где–то за затылком. И злость. Если поначалу эль–Неренн не в состоянии была воспринять происходящее, как оно есть, то теперь всё понимала. Леронн. Понять бы, что у неё на уме.
Одно ясно: раз её оставили, беспомощную, в своей комнате, это входило в планы заговорщиков.
Один из голосов принадлежал Мейсте. Растерянный, подавленный. Второй… странно. Эль–Неренн не смогла опознать его. Кто это может быть?
— …Немедленно позовёшь меня, — донеслись слова. — Ясно?
Мейсте не ответил вслух. Понятно было, что он кивнул.
Эль–Неренн дождалась, пока шаги второго человека перестанут быть слышны, и вышла из–за поворота.
Мейсте. Взъерошенный, ничего не понимающий. Увидев теарин, он сделал шаг навстречу, приоткрыл рот, обернулся несколько раз. Не опасно, поняла эль–Неренн. Он не против меня. Подчиняется силе.
Она прижала палец к губам. Мейсте кивнул. Губы его задрожали, страх проступил на лице. Он указал глазами на дверь в общий зал.
— Они… теарин… они все…
— Знаю, — шепнула эль–Неренн, подходя к нему. Осторожно взяла его за запястье, улыбнулась, глядя в глаза. Страх тут же отпустил Мейсте. — Тебе приказали следить за дверью?
Он кивнул.
— Сможешь добраться до телефона?
Мейсте подумал и отрицательно покачал головой.
— Ты со мной, Мейсте?
Он кивнул, не раздумывая. Вид у него был куда увереннее, чем прежде. Ну что же. Хоть кого–то можно оставить за спиной.
— Открой мне дверь, — спокойно попросила эль–Неренн, поправляя шапочку с красным шариком на верхушке.
Ужас ненадолго вернулся в глаза парня.
— Они убьют вас! — воскликнул он громким шёпотом. — Они хотят…
— Знаю, — кивнула эль–Неренн. — Но я не стану убегать, Мейсте. Понимаешь?
Прошло несколько бесконечных секунд. Он кивнул, протянул ей ключи.
— Не бойся, — эль–Неренн подошла к двери. Голоса из–за неё. Спокойные — видимо, всё идёт, как предполагается. Что же там задумали? — Что бы ни случилось — не бойся.
Она вставила ключ, открыла дверь и быстро вошла внутрь.
* * *
Её появления не ожидали. Точнее, не ожидали, что она придёт сама.
Все были здесь. Тринадцать человек прислуги, а также Сейгвер, врач. Двое охранников — имён их эль–Неренн не знала — широкоплечих и сильных на вид — стояли по обе стороны от Леронн. Мегин — «кошечка» стояла позади бывшей старшей, глядя на вошедшую с явным презрением. Всё понятно, подумала эль–Неренн. Или почти всё. Не хватает только привратника — спрятался? Сбежал?
Первой. Я должна заговорить первой.
— Что происходит? — спросила она резко. — Что ты задумала, Леронн? Сорвать приём?
Леронн успела опомниться. Кнут, символ власти теарин, висел на её поясе. В остальном же — обычная одежда служанки.
— Ну почему же, — она улыбнулась. — Приём состоится. Только без тебя. Ты не сбежала?
— Глазастая, — сухо заметила эль–Неренн, сделав ещё один шаг навстречу. Покачнулась. Охранники переглянулись. — Верни кнут. Лучше по–хорошему.
Мегин захохотала. Леронн и охранники присоединились. Эль–Неренн осмотрелась, стараясь не отводить взгляда от Леронн. Девять человек — позади неё, справа и слева. Пятеро, включая грузчика Тарви, рыжую Тери — «огонёк» — рядом с «восставшими». Риккен — «молчунья» — рядом с эль–Неренн; стоит, опустив голову, но чувствуется — не опасно. Тоже со мной. Те девять, что у двери — со мной. Но вмешиваться пока не станут. Ждут сигнала.
— У меня другая идея, — Леронн кивнула, и оба охранника взяли в руки дубинки. — Верни мне всё остальное. Лучше по–хорошему.
Эль–Неренн сделала шаг в сторону. Импровизировать. Не оправдывать их ожидания.
— Где мои книги? — поинтересовалась она. — Что ещё ты украла у меня?
— Ах, книги, — Леронн махнула рукой в сторону камина, жаркого пламени. — Где–то там. Но это не я украла, Ньер. Ты украла. Госпожа будет очень недовольна.
Жар накатывал. Сами собой пришли звуки ливня, хлещущего землю. Почудились огни полицейских машин. Дымка покрывала собой окружающий мир. А слабость — проходила. Приходила злость… такая, которую эль–Неренн давно не испытывала. Не показывай виду. Следи за лицом.
— Ноги не держат? — участливо спросила Леронн. Глаза её не улыбались. — Госпожа ещё не знает, кто ты такая. Но сегодня узнает. Ей не повезло — нанять наркоманку. Ты втёрлась в доверие, украла драгоценности, обманом собрала и заперла здесь слуг, попыталась скрыться. Но — перестаралась с дозой. Верно, господин врач? — Леронн взглянула в сторону Сейгвера, тот нервно кивнул.
Смотри, Крис, ей понравилось!
— А если я всё отдам? — поинтересовалась эль–Неренн. Ей почудился вздох за спиной. Мегин и Леронн переглянулись. «Кошечка» была явно разочарована.
— Ничего не будет. Я даже разрешу тебе отработать оставшиеся два месяца.
— А книги вернутся из пепла, — добавила эль–Неренн, не сдержавшись.
— Книги не вернутся, — сухо возразила Леронн, явно теряя терпение. — Читать тебе будет некогда. Без работы не останешься, не беспокойся.
Эль–Неренн усмехнулась, повернула голову, на миг встретившись взглядом с врачом. Тот быстро отвёл взгляд.
— Какая ты по счёту, Лер? — спросила она спокойно.
Лицо Леронн вспыхнуло.
— Я тебе не «Лер», бродяга! — прошипела она. — Я Леронн эс Тигген, запомни! Это мой приём! Я не позволю тебе командовать здесь — ни единой минуты!
Эль–Неренн рассмеялась.
— Так ты обманула всех, — она обвела взглядом всех, кто был рядом с Леронн. — Они ещё не знают, что тебя выгнали из Тигген? Что ты — просто Леронн? Так какая ты по счёту?
Леронн что–то прорычала и охранники шагнули вперёд. Эль–Неренн оскалилась и шагнула навстречу. Оба охранника замерли. Девять слуг, что стояли за спиной эль–Неренн, шагнули следом за ней. Она подняла левую руку, ладонью вверх — не двигайтесь.
— Кто прикоснётся, останется калекой, — пообещала она, взглянув каждому из охранников в глаза.
