Отдельные каюты были только у капитана и крохотная у мага, которую он сразу уступил Грации. Остальные спали в гамаках в общем кубрике. Тесно, все отдано под груз. С появлением в экипаже мага-Ревущего загрузили и гребную палубу. Галера просела ниже ватерлинии, но с магом это терпимо. Везли металлы, вино, ткани, специи, алхимические зелья, амулеты и… породистую кобылу-единорога. Все, что ценится в степном полупустынном Тире. Ходу до него всего четверо суток, сподобит Гидрос — дойдут.
Расул в Ольвии разрывался. Гонец от Ищущих вызвал к амулету связи, и заплаканная жена сказала, что дочь подцепила «каганскую лихорадку». Относительно дешевые лооски бессильны, а целитель требует восемьдесят гект, времени осталось около семи дней. Сорваться немедленно — получит всего шестьдесят гект за фрахт. Судно продать не успеет, вот и бросился искать явную контрабанду. За восемьдесят никто не соглашался, и только на четвертый день усиленные молитвы Гидросу вывели его на странную четверку. Хвала ему же, груза у них оказалось мало и они не поскупились. О тяжелых, словно забитых золотом мешках старался не думать. Ни разу не обворовывал и не обманывал нанимателей, на том и держалась его репутация. Главное, дочь теперь выздоровеет, целители с лихорадкой справляются, а еще и Текущий на борту — к удаче. Настроение капитана стойко держалось приподнятым, как вдруг…
— Расул, — обратился к нему встревоженный маг, — на западе Эол начинает злиться, но пока далеко, зато близко к нам неизвестное судно. Пока за горизонтом, но приближается, идет быстрее нас, скоро наблюдатель закричит «мачты с кормы».
— Сколько их? — Капитан подобрался и одновременно досадливо подумал: «Сглазил!»
— Душ сто пятьдесят, не меньше.
— Пираты? Но откуда? — удивлялся Расул, вооружаясь саблей. — Этот маршрут всегда был чистым, и прошерстили их в этом районе в том году.
— Пока стоит Капри,[17] от них не избавишься, — философски заметил Фрагил. — Ну что, подключаем ученика?
— Ты его инструктировал? Давай.
И в это время раздался крик из вороньего гнезда: «На горизонте мачты, прямо за кормой!» Маг с капитаном выбежали на палубу.
— Тревога! — зычно закричал капитан. — Все по местам! Вооружиться! Курс не менять! Пассажиры — в кубрик, Текущий — ко мне!
Экипаж, внешне беспорядочно, забегал.
К Расулу подошел возбужденный Андрей:
— Пираты, капитан?
— Скорей всего, гостей мы не ждем. Надо оторваться, ученик. Вся надежда на тебя, Фрагил много не надует — мачты не выдержат, корабль тяжелый. Занять штатное место, Текущий! Фрагил, проводи, еще раз растолкуй и занимай свое. Да хранят нас боги!
Место мага-Текущего находилось поближе к воде, в специальной корзине на носу судна, спускаемой особой лебедкой. Мага-Ревущего — на палубе, на специальном возвышении ближе к корме. Так и называлось «рвущее седло» и было защищено специальными щитами. Понятно, кого хотели выбить первым: и место приметное, — а в Текущего попробуй попади — он над самой водой.
Мачты на горизонте выросли в скоростную трехмачтовую галеру, шедшую на полных парусах, явно не соответствуя естественному ветру. Ревущий на борту! И в это время взволнованный экипаж «Любимца Плеяд» почувствовал, как прекратилась качка и тяжелая грузовая галера начала набирать ход. Странное движение, с полным отсутствием кильватерной струи.
Андрей радовался пиратам, как ребенок долгожданной игрушке. Не возможному пленению или даже смерти, а настоящей работе Текущего — укрощению моря. Предвкушал упоение Силой, и оно пришло. Зря заставили одеться в кожу — морские брызги только бодрили и словно пели хвалу Победителю! А пираты… ерунда по сравнению с этим.
Помолился Гидросу, вошел в легкий транс и запел речитативом мантры структур, помогая направлять волю. В нужных местах руками помогал «крутить Силу». Все как учили. Первое — успокоение волн. Есть! Вокруг корабля на пару шагов образовалось затишье. Волны, подходя к нему, плавно сглаживались. Теперь галера шла, как бы таща с собой кусочек моря. Наконец, структуры течения. Само море этим самым кусочком затишья подхватило тяжелое судно и понесло вперед. Действительно, похоже на течение реки. Осталось следить за структурами и подливать в них Силу. Большего Андрей просто не знал.
— Дарки вам в задницы! — закричали матросы, когда хищная галера стала медленно удаляться, а их грузовик все набирал и набирал ход.
«Все, — подумал Фрагил, — моя работа кончилась» — и перестал поддувать паруса. Маги не сработаны, можно либо сорвать корабль с «течения», либо порвать паруса и, что еще хуже, сломать обе мачты. Судно чуть замедлилось, но неуклонное ускорение быстро отыграло потерянную скорость.
«Работай, мальчик! Это все, что ты можешь? Ну да, предупреждал. Дарки! Не заметил, есть ли на том корабле Текущий!»
— Убрать паруса! — скомандовал Расул, когда они бессильно захлопали, и прошептал: — Хватило бы тебя на дольше, сынок!
Текущий у пиратов, к сожалению, был. Галера стала приближаться. Корабль тащила не водная гладь, а бурлящий водный поток вдобавок к полным парусам. Их маги действовали слаженно.
— Дарки их раздери! — ругнулся капитан. — Фрагил, ты можешь ускорить? — закричал в «рвущее гнездо».
— Нет! Мальчишка везет все равно быстрее, чем выдержат наши мачты! Чтоб провалилась твоя посудина! Как только он выдохнется, командуй поднять паруса. Попробую! Дай Эол нам удачи! — взмолился он под конец. А что еще оставалось?
Мальчишка все не выдыхался и не выдыхался. Скорость «купца» уступала пиратам ненамного, и преследование длилось уже целую четверть. Но рано или поздно нагонят, и тогда…
— Капитан! — Расул резко повернулся. Рядом с ним стоял Чик. — Чем мы можем помочь? — За Чиком стоял Леон.
Со злости хотел послать их в кубрик или еще куда подальше, но, посмотрев на неудержимо приближающихся пиратов, передумал.
— Скоро нам понадобится каждый меч, — недовольно произнес он, — нагоняют, — кивнул на длинную пиратскую галеру. Она походила на стремительную акулу, тогда как их судно напоминало толстого короткого тунца. Очень медленного тунца, разжиревшего.
— Сколько их? — спросил Чик.
— Полторы сотни, — буркнул капитан.
— Учитывая тесноту палубы… наличие луков… — воин рассуждал вслух, — шансов очень мало, согласен, капитан?
— Да, дарки тебя раздери! Да! Но к ним в плен лучше не попадать, лучше погибнуть, я знаю, о чем говорю!
— Верю, не надо нервничать, — произнес Чик успокаивающим тоном, — до пиратов шагов триста, и я прекрасно вижу, что у них на носу болтается корзина, а в ней человек. Это Текущий?
