- Что значит - покупать? - испуганно уточнила Нора.
- Корпус предложит тебе генеральский эполет, - усмехнулся Крыса. Знакомо дернул уголками губ. - Градоправитель попробует сдать тебя управлению делами президента, а за это получить право на перевод в собственность города кое-каких важных активов. Даги тоже в деле. Ты можешь рассчитывать на пост координатора их корпуса по вопросам взаимодействия… а, ладно. Не забивай голову. Есть еще банкиры. Ты меняешь стоимость земель в разы. Знаешь, во сколько сейчас оценивается Юльск, этот дивный пустой зеленый район под застройку?
- Мне очень страшно. Что делать-то?
- Торговаться, - спокойно сообщил Крыса. - Я как раз готовился уточнить: я тебя устраиваю, как посредник? Могу обещать: ты получишь пост генеральши и будешь важной шишкой в управлении делами. Департамент охраны. Ну?
- Тебе с того какая выгода?
- Что, опять за свое?
- Просто спрашиваю. Не придирайся.
- Я хочу, чтобы ты выжила, непрактичная ведьма. Сохранила независимость. Научилась отличать друзей от врагов. Ты мне нравишься. Я уже говорил, но ты невнимательно слушала. И не ответила: варенье готово?
Нора смущенно улыбнулась. Ну как разговаривать с этим человеком? Ведь совершенно невозможно понять, что он делает всерьез, с дальним прицелом, а что - ради забавы. Далось ему варенье! Вытерпев до конца причесывание, утомительный подбор блузки - участвовали и Ррын, и Крыса - Нора ушла в дом. Порылась в подполе и вынесла три баночки варенья, которое Марша считала наиболее удачным. Поставила на стол, критически изучила. Нормальное варенье. Обыкновенное.
- Крыса!
- Другие мои имена тебя не устраивают? - уточнил он, появляясь за спиной возмутительно беззвучно.
- Нет. Это наиболее странное. А остальные тебе не идут.
- Сама варила?
- Да.
- Давай, не отлынивай от дела: угощай меня, - довольно вздохнул аналитик, устраиваясь на стуле. - Меня знаешь, сколько лет никто не угощал домашним вареньем? Подумать страшно! Хорошо, что три сорта. А есть еще вишневое с косточками?
- Смешной ты сегодня.
- Ой, не отвлекайся, скоро набегут эти, которые куда зубастее и когтистее меня. Я устал, я хочу варенья и отдыха. Да сядь же! Расскажи мне внятно и подробно про яблоки, рынок, сорта, погоду и количество сахара. Нора, я правда устал, - он посмотрел совсем жалобно. - Ну пожалуйста! Неужели так сложно выпросить десятиминутный праздник?
- Как можно довести человека, - расстроилась Нора.
Принесла вишневое варенье. Достала из ящика стола вышитую салфетку, извлекла из старого комода, оставшегося тут со времен существования юльского кафе, четыре маленьких вазочки. Открыла банки, наполнила вазочки, положила в каждую свою отдельную ложечку. Поставила на стол нарядную чашку.
Гость сидел, внимательно следил за всеми её действиями и совершенно искренне радовался - подделать такое невозможно. Слушал о том, как выбирались яблоки. И что мелкие полупрозрачные обошлись очень дорого, на них в этом сезоне неурожай. Что нашел их на рынке кот Ревун. Привел Нору, долго выл и выпрашивал сметану за свой подвиг. Потому что яблоки были только у одной бабушки и только одна корзиночка. Варенья вышло всего две маленьких баночки. Зато другое, из больших красных - удалось, и его много.
Крыса кивал, уточнял детали, щурился от удовольствия и пил чай. Пробовал варенье, хвалил, уговаривал подарить ему все банки сразу.
Нора шутила, ругалась, возмущалась - и замечала, что в первый раз ей не трудно общаться с Крысой. И совсем он не вредный. Просто устал лазать по чужим амбарам. И решил завести свой маленький уголок. Хотя бы - с вареньем. А она-то невесть что себе вообразила… Использовать он будет ведьму! Зачем, если он знаком с самой королевой? На её фоне способности Норы - сплошной смех, да и только.
- Ну вот, мне уже лучше, - бодро сообщил Крыса. - Слушай, как мы будем тебя продавать.
- А это обязательно?
- Нора, имеется всего два варианта, - серьезно сказал мужчина. - Ты играешь в эту игру. Или ты уходишь из Альянса. Иначе наступит третий вариант - будут играть тобой. Очень грязно и страшно, - он чуть помолчал и добавил: - Я могу устроить тебе переход. Пей чай и решай.
- А Леська?
- Нора, хватит уже детских шалостей! Аля куда более ответственный и серьезный человек, чем положено в её возрасте, если хочешь знать мое мнение. Она никуда не пойдет, у неё фонд. И Марша не пойдет. Но я был бы рад, если бы ты ушла. Мне так проще.
- Потому что я тебе нравлюсь?
- Да, - он посмотрел на Нору совсем грустно. - Очень мало шансов осталось на то, что в течение года мы не рухнем в гражданскую войну. Из-за дагов, если несколько упростить объяснение. Все, кто может, противодействуют этому. Но у корпуса по-прежнему слишком много ресурсов и сторонников. В Альянсе неурожай, Нора. Зима будет холодная. Два месторождения газа иссякли раньше, чем прогнозировалось. Осенью закроется еще несколько крупных производств. Спрос на многие товары падает, ты и так знаешь. Просто не представляешь, как далеко это зайдет.
- Я не уеду.
- Да знаю, - вздохнул Крыса. - Потому и пью чай. Может, все обойдется тихо, по семейному. Кому положено, сейчас работают над проблемой. Видишь ли, я ведь по сути уже использовал в игре и тебя, и Алю, создав фонд и обеспечив работу в Юльске. Но не рассчитывал, что все так далеко зайдет. Проект оказался слишком… успешным.
Нора недоуменно пожала плечами и налила заварку себе. Сделала пару глотков. Стала внимательно рассматривать гостя. Отметила: за лето он слегка похудел и действительно выглядит утомленным. В глазах помимо знакомого серого непроницаемого льда появилась боль, едва ли не вина. Похоже, Крыса всерьез беспокоится за неё! Это что-то новое. И неожиданное. От его виноватости становится тревожно. А от желания её защищать и оберегать - наоборот, появляется незнакомое ощущение уверенности в том, что все будет хорошо. Потому что едва ли в Альянсе найдется много людей, способных отнять 'сыр' у этого странного советника. Дверь осторожно приоткрылась, на кухню заглянул Лорран.
- Точно группа 'Энда', я ничего не перепутал? - тихо спросил он.
- Спасибо, именно так, - отозвался Крыса, деловито двигая к себе банки с яблочным вареньем и вазочки. - Давай его сюда.
- Да забирай, - охотно усмехнулся Лорран. Отвернулся и сказал кому-то в коридоре: - Не судьба вам прямо сейчас получить автограф у Али. Посидите, подождите тут. Я её найду и позову.
- Великолепно! - бодро отозвался мужской голос.
В дверь протиснулся тучный, болезненно заплывший жиром человек - спиной, затем боком, пыхтя и охая. Так что Нора сперва рассмотрела его лысину, багровый затылок и необъятный костюм из дорогущего плотного шелка, матово-лоснящегося. Цвет был наиболее модный в этом сезоне, коричнево-кремовый, удручающе неподходящий для толстяка. Обладатель - как сочла Нора - отменного костюма и дурного вкуса с трудом развернулся, стараясь ничего не задеть, пыхтя и бормоча невнятные замечания о бедности кухни и её тесноте. Увидел, наконец, что в комнате уже есть люди. Чуть побледнел, опознав Крысу. И безропотно устроился на стульчике, неудобном для столь крупной и рыхлой туши.
