— Хорошо, нет, — легко согласился волшебник, зажав пальцами чёрный локон и проведя им по шее девушки — она судорожно вздохнула, откинув голову, и предприняла последнюю слабую попытку предотвратить неизбежное, оттолкнув руку Ринала. Он тут же поймал её ладонь и прижал к подушке. — Правда, милая, заключается в том, что в данный момент я имею над тобой больше власти, чем Артефакт и Кендалл вместе взятые, — Ринал довольно улыбнулся. — Ты ведь не хочешь, чтобы я сейчас отпустил тебя?
— Это нечестно!.. — почти простонала Альмарис. — Ты не оставляешь мне выбора!
— А я, знаешь ли, эгоист, любовь моя, — он коснулся губ Рили в кратком поцелуе, скользнув по ним языком. — И потом, если бы тебе на самом деле были неприятны мои прикосновения, ты бы отбивалась до последнего, несмотря на угрозу связывания.
Не осознавая, что делает, Альмарис потянулась к нему, желая, чтобы он поцеловал её по-настоящему. В голове царила полная неразбериха, она уже не понимала, где реальные чувства, а где — навязанные Артефактом. Всё настолько не соответствовало ожиданиям, начиная от поведения Ринала и заканчивая собственными ощущениями, что хотелось просто забыться и отдаться на волю этого непостижимого человека, каким-то образом угадавшего, что надо делать.
— Уже лучше, моя маленькая упрямица, — прошептал он, обхватив ладонями лицо Рили. — И это только начало.
…Закутавшись в тёплый меховой плащ, Альмарис застыла у борта, провожая сумрачным взглядом сосны и ели, уже укутанные снегом. Солнце окрасило в нежный золотистый цвет верхушки деревьев, но лучи не проникали в подлесок, и сугробы у корней отливали холодным голубоватым цветом. Ринал стоял сзади, положив ладони по обе стороны от неё на фальшборт, и подбородком упираясь в плечо девушки. Его дыхание щекотало висок, и в голове Альмарис невольно всплыли воспоминания о том, как совсем недавно, буквально несколько часов назад, она умирала от наслаждения под этими губами и пальцами. Вспыхнув и сердито поджав губы, принцесса попробовала сделать шаг в сторону, но руки Ринала моментально оказались на её талии.
— Ты ещё не поняла, Рили? — мягко сказал он. — Ты теперь никуда от меня не денешься, как бы ни старалась.
Она прикусила губу, сдерживая злые слёзы: волшебник был прав. Злость, ненависть, раздражение, и даже тоска по Кендаллу не могли пересилить влечение к Риналу. Даже сейчас, когда, казалось, она стала прежней, её тянуло к нему, укравшему Артефакт и нарушившему весь спокойный уклад жизни принцессы. Возможно, держись она на расстоянии от Ринала, всё было бы немного иначе, но он действительно не оставил ей выбора, не отпуская от себя ни на шаг. Может, Ламирон помог бы справиться с этим, но вблизи Херим Серта сила волшебника возросла настолько, что он смог вообще убрать клинок со шхуны, по его словам — в надёжное место.
Альмарис оказалась в тупике и была растеряна: она понятия не имела, что же делать дальше и как себя вести. Если бы Ринал как-то злился или раздражался в ответ на её поведение, всё было бы проще, но — он просто не обращал внимания, при любом удобном случае доказывая, что слова девушки расходятся с чувствами.
За поворотом показалась пристань, от которой уходила прямая дорога через лес. Шхуна замерла, Ринал спустился первый и протянул принцессе руку.
— Надеюсь, ты не против прогулки? — он улыбнулся. — Здесь недалеко, около часа.
— Можно подумать, у меня есть выбор, — буркнула она. — Я что-то не вижу здесь ни лошадей, ни экипажа.
— Ну, можно конечно портал открыть, — отозвался Ринал, крепко держа её за руку и спустившись по ступенькам к дороге. — Но я считаю это лишней тратой сил, когда можно пройтись по свежему воздуху.
Альмарис не выдержала.
— Почему ты делаешь вид, что ничего не происходит?! — она попыталась выдернуть ладонь, безуспешно. — Мы не на отдых приехали, и не дышать свежим воздухом!
Он остановился и задумчиво посмотрел на неё.
— Ты хочешь, чтобы я, как истинный злодей, начал мучить тебя, вот прямо здесь, не сходя с места? Чтобы ты могла с чистой совестью оправдать собственные злость и ненависть?
Рили не нашлась, что ответить — он словно прочитал её мысли. Ринал усмехнулся.
— Хитрая какая. Во-первых, у меня нет никакого желания применять к тебе силу, а уж тем более жестокость, во-вторых, не вижу смысла. По-моему, гораздо большего мне удаётся добиться другими способами, — в его голосе появились вкрадчивые нотки, а от пристального взгляда Альмарис стало жарко.
— Значит, над Сэнди можно издеваться, а надо мной нет? — огрызнулась она, отвернувшись.
Волшебник вздохнул, продолжив путь и притянув упирающуюся девушку к себе.
— Признаю, это была ошибка с моей стороны. Очень уж хотелось найти Кендалла до отъезда, — спокойно ответил Ринал.
Она замолчала. В голове теснились мысли, по большей части сумбурные, о том, что же ей делать, когда они придут в Херим Серт. Воспоминания о беседе в библиотеке в далёком Ферре перед путешествием в Келарию потускнели, всё, что Рили помнила — ей надо вернуть Артефакт. Как это сделать, где конкретно в Херим Серте он находится, ничего этого девушка не знала. Прямо спросить Ринала она почему-то не хотела — Рили казалось, это будет глупо с её стороны. Но ведь Эллинора и остальные совершенно не думали, что всё повернётся таким невероятным образом, что путешествие будет опасным не столько для её здоровья, сколько для душевного равновесия. Ринал, искоса глянув на молчаливую спутницу и её нахмуренные брови, чуть не рассмеялся, столь явно были написаны мысли на лице Альмарис.
— Мы поговорим обо всём, когда доберёмся до Херим Серта. Там тепло и уютно, и вообще, я предпочитаю беседовать за бокалом хорошего вина, — неожиданно добавил он.
Принцесса только покачала головой, подавив истеричный смешок: уж чего, а распития вина у камина в Херим Серте она никак не ожидала.
Как и обещал Ринал, где-то через час они добрались до места. Дорога упёрлась в высокие ворота замка. Альмарис остановилась и оглядела строение, признав, что оно очень даже изящное и ничуть не мрачное. Серые каменные стены покрывал иней, в лучах солнца искрившийся, словно миллионы драгоценных камней, множество башенок и шпилей создавали ощущение лёгкости, стрельчатые окна забраны ажурными решётками с цветными стёклами.
Херим Серт примыкал к огромной скале, кое-где покрытой низкорослыми кривыми сосенками, вокруг тоже возвышались хвойные деревья. Ринал подошёл к маленькой двери в воротах, приложил ладонь к потемневшему дереву, и она распахнулась — беззвучно, судя по всему, петли от ржавчины предохраняло заклинание. Волшебник сделал приглашающий жест, чуть склонив голову.
