Мальчишки с готовностью закивали. Хоть они и храбрились, но мысль, чтобы придется бежать в глухую полночь на встречу с демонами их совсем не радовала.
— Ну вам-то проще! Вам и ночь не нужна, и демоны ни к чему. Места у вас тут недобрые. Днем без взрослых за ворота выйти — уже нужно истинное мужество. Если б мы с дружками здесь жили — знаете, что б мы делали?
— Что? — со взрослым вызовом спросил Алнат.
— Выше по реке, на самой опушке, стоит дуб. Высокий такой, издали виден…
— Знаю, — важно кивнул Нурнаш.
В этот миг на крыльцо вышел Раушарни. Старый актер со вкусом потянулся, одобрительно глянул на просветлевшее небо и окинул взглядом двор. Что-то заинтересовало его в маленькой группке: воин и двое малышей. Артист прищурился, склонив голову набок, озабоченно нахмурился и скрылся в доме. Наемник проводил его взглядом и сказал: — Мы с дружками не побоялись бы до того дуба сбегать и вернуться. Одни, без старших… Пес залился грозным лаем.
* * *
Тиршиал, погруженный в невеселые мысли, без аппетита жевал лепешку с ветчиной, когда Раушарни, войдя в зал, обратился к нему с вопросом:
— Почтенный, а что за тип с наклеенными усами болтает во дворе с твоим сынишкой?
Тиршиал поперхнулся:
— Какой еще тип? Что значит — «с наклеенными усами»?
— То и значит, — пожал плечами Раушарни. — Борода, может, и своя, а вот усы определенно наклеены. Хорошая, между прочим, работа. И я бы, может, не раскусил, не проведи всю жизнь на сцене, где смешались прихотливо реальность и фантазии полет…
Тиршиал не дослушал очередную цитату из пьесы. Хлопнув дверью, он вылетел на крыльцо.
Скамья под навесом была пуста. Ни мужчины, ни детишек. Только идет своей легкой походкой через двор Камышинка, несет из погреба глиняный кувшин, да заливается свирепым лаем пес, пытаясь сорваться с цепи.
— Эй, красавица! — встревоженно окликнул девушку Тиршиал. — Ты моего постреленка не видела?
— Они с хозяйским сынишкой сговаривались за баней в лазутчиков играть, — нахмурилась Камышинка. — А что случилось?
Не ответив, грайанец устремился за угол — к бане.
Ничего не понимающий Раушарни на всякий случай поспешил следом.
Камышинка, пожав плечами, застучала каблучками по крыльцу: отнести на кухню кувшин, а заодно узнать у хозяина, что произошло…
И никто не увидел, как громадный черный пес, отчаянно взвыв, уперся четырьмя лапами, изогнулся всем телом, до отказа натянув цепь.
Ошейник лопнул, и Хват понесся к воротам — только куры с паническим кудахтаньем разлетались из-под ног!
* * *
— Но разве это достойный поступок — охотиться на детеныша? — недоумевал Тень Дракона.
Ловец Ветра сам был порядком смущен тем, что предстояло сделать. Но показать это — означало уронить себя в глазах стаи. И он твердо ответил:
— Нам нужен не детеныш, а его учитель. Детеныш — только приманка. Так сказал человек, который пришел в стаю. Это поможет нам завоевать Дивную Купель.
— Поможет? Как?
— Ты не поймешь! — произнося эти слова, Ловец Ветра, вечный неудачник, почувствовал себя так, словно вырос на целый гребень. — Для этого надо знать человечьи повадки так, как знаем их мы с Коротким Хвостом!..
— А с Коротким Хвостом ты советовался? — влез в разговор Три Шрама.
— Нет, — сбавил тон Ловец Ветра. — Но дело и так ясное. Мы же не тронем детеныша, верно? Мы только выманим его учителя в лес…
* * *
— Чтоб меня Многоликая взяла, они могли пойти в любую сторону! — свирепо заявил Кринаш, обозревая берег справа и слева от затопленной пристани.
Он не добавил: «…И успели далеко уйти». Это было и так ясно: некоторое время было потрачено на поиски озорников по всему постоялому двору. Дагерта, Раушарни, Аурмет и Камышинка и сейчас продолжают обшаривать каждый закуток: мало ли где могли спрятаться двое проказливых малышей! Остальные, наскоро вооружившись, последовали за Кринашем на берег.
— Надо разделиться, — продолжил хозяин постоялого двора. — Только будьте осторожны: здесь всякую дрянь можно встретить… — Он бросил взгляд на бледного Тиршиала. — На все воля Безликих. Со мной пойдут…
— Эй, кто там? — перебил Кринаша Лейчар, указав влево.
Снизу по берегу поднимались Эйнес и Недотепка.
— Вы наших мальцов не видели? — издали закричал им Тиршиал.
— Нет! — восторженно завопила в ответ Недотепка. — Зато мы видели троллей!
— Верно, — сказал, подходя, Эйнес. — Знаете пещерный город — дальше по течению? Там и обосновались.
Никто не спросил бывшего постояльца, почему он вернулся в эти края. Не до того было.
— Пещерный город! — хлопнул себя по лбу Кринаш. — Ну, верно! Мой оголец утром Алнату про пещерный город болтал, так не повел ли показывать?.. А что господин и Недотепка мальчишек не встретили, так небось паршивцы в кустах спрятались, чтоб их домой не вернули.
Он окинул взглядом маленький отряд:
— Молчун, Нилек, Арби и Хшеу, на всякий случай ступайте направо, проверьте берег сверху. Остальные — за мной! Ничего, толпой и тролль не страшен. Да и знает меня эта банда, боится… Недотепка, беги домой!
Когда спасательный отряд отошел уже довольно далеко от пристани, острый слух Тиршиала уловил позади отдаленный, еле слышный собачий лай. В памяти мелькнуло: будка, цепь на земле, разорванный ошейник…
— Я все-таки направо… сердце чует! — крикнул он и, не дожидаясь ответа, бегом бросился назад.
У пристани он встретил Дагерту: храбрая женщина не усидела дома и с ухватом в руках кинулась на поиски сына.
— Там собака лает! — на бегу крикнул ей Тиршиал.
— Это Хват! — отозвалась хозяйка.
Они быстро догнали Молчуна, Арби и Нилека и впятером поднялись на обрывистый, поросший боярышником береговой склон.
Их глазам предстала странная картина: громадный черный пес, повалив четырехлетнего малыша, тащил его зубами за одежду. Малыш отбивался и кричал:
— Пусти! Уйди! Глупая собака! Я папе скажу, он тебя утопит!
Дагерта, выронив ухват, подхватила сына на руки, в порыве радости горячо прижала к груди, а затем встряхнула так, что у мальчика лязгнули зубы:
— Куда тебя понесло?!
— Где Алнат? — нетерпеливо вмешался Тиршиал.
При слове «Алнат» мальчишка не выдержал, залился слезами:
— Не скажу-у! Алнат теперь первый добежит, а я проигра-ал! Из-за этой соба-аки!
Ни уговоры, ни угрозы, ни несколько увесистых шлепков ни к чему не привели. Нурнаш громко ревел, но не выдавал своего товарища по проказе.
— Ну вот что! — сказал наконец Арби. — Тащи, хозяюшка, свое добро домой. Нилек, бегом за остальными — верни, приведи. А мы с Молчуном, Хшеу и… Эй, а где Тиршиал?
