Почему-то Коля даже не удивился. Только отругал себя за собственную доверчивость. Знал же, что доверять водяным нельзя, однако полностью положился на их порядочность.
После потопа путники пробыли в лагере совсем недолго. Эльфы стремились как можно быстрее вернуться на родину, что, впрочем, совпадало и с планами Николая. После случая с диадемой, которую благополучно забыли во дворце, в такой спешке оттуда пришлось убираться, Зориан и Нарэна еще больше прикипели друг к другу. Они не расставались ни на минуту. Ехали в одном экипаже по суше, в каюте нанятого корабля – по воде.
Коля также отшвырнул все тяжкие мысли куда подальше и полностью наслаждался обществом Тай'и. А романтическое окружение, красоты проплывавших мимо пейзажей только разжигали пыл влюбленных. И только неумолимое приближение Магиевых гор могло омрачить их настроение. Поселение гипносов скрывалось где-то в заснеженных верхушках, найти которые и предстояло путникам. Но пока Серебряный путь величественно лежал на морской глади, пока корабль, не спеша, разрезал пологие волны, все проблемы оставались далеко позади. Или ожидали впереди.
К концу пятых суток показался берег. Здешние земли, за исключением Эрмильского княжества, принадлежали эльфам. Собственно, и Магиевы горы еще таковыми не являлись, поскольку свойства удивительного вещества – магия, способного принимать любую форму по желанию волшебника, еще не открылись людям. Как сказал Зориан, горная цепь носила название Тианидэль, что буквально значило 'суровые вершины'. Насколько они суровые, Николаю узнать не пришлось, ведь в прошлый раз его провезли под самим хребтом пауки-целители.
Где находится город гипносов Айлин показал лишь примерно, но, в любом случае, путь туда предстоял неблизкий: несколько недель до самой гряды, а уж сколько до самой цели – неизвестно. Повезло, что на своих землях эльфы чувствовали себя уверенно, и при помощи странных предметов, видимо, магических амулетов, открыли портал прямо до цепи Тианидэль. У подножия гор и разбили лагерь. Здесь пути Нарэны и Зориана расходились, и полукровка находился в состоянии, близком к безумию. С одной стороны, он готов был отдать все, чтобы отправиться с любимой в Ринвелл. С другой – миссия, на которую его призвала судьба, не давала ему спокойно все бросить.
Однако жизнь внесла свои коррективы. Только путники устроились на стоянке, как очередное послание Адамара заставило Зеркало призывно засветиться.
'Мой друг! – начиналось оно. – Путешествие твое близится к концу. Я чувствую это, хотя со мной опять стало твориться неладное. Надеюсь, я не опоздал, ибо почти все последнее время я находился в забытьи. Но будущее вновь открылось мне. Я видел горы, видел узкую тропу. Видел, как лошадь Зориана падает вниз, увлекая за собой седока. Думаю, ты знаешь, что делать. Прости, что краток. Сил едва хватает на то, чтобы написать даже эти жалкие строки…'
Коля вновь потер шрам. Если предку суждено свалиться в пропасть, как он может контролировать каждый его шаг? Ведь сплошная горная цепь изобилует узкими тропами и непроходимыми путями. Значит, придется принять решение… Зориану не место рядом с ним. Пусть остается в безопасности, насладится оставшимся временем с Нарэной. А кристалл у гипносов он достанет сам. Без посторонней помощи.
С каждым днем Коля и Аргент поднимались все выше в горы. Ветер крепчал, превращаясь из нежного и теплого в суровый и морозный. Скудная растительность пропала, уступив место острым камням, которые по утрам покрывал иней. Заснеженные вершины тяжело нависали над путниками, давили своей массой, и, одновременно, поражали своей сдержанной красотой.
Николай сильнее кутался в шерстяной плащ, едва удерживающий тепло тела. От всей души надеясь, что поселение гипносов окажется не на самой верхушке, молодой человек в который раз посмотрел на кристалл, но тот продолжал безвольно болтаться на цепочке.
'Зря ты его оставил все-таки', – ни с того ни с сего заявил единорог.
– Кого?
'Зориана. Не место ему в лагере'
Ты же знаешь про послание Адамара. Что мне оставалось делать?
'Да понятно. Но не нравится мне Нарэна. Сердцем чую, жди от нее неприятностей'.
Зор без ума от нее. Не думаю, что он кого-либо послушает. Но я удивлен. Помнишь его лицо, когда мы сказали, что едем без него?
Коля улыбнулся. Полуэльф тогда действительно оскорбился! Открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, а потом гневно заявил, что он не трус и не желает отсиживаться 'в кустах'. Если бы не его эльфийка, уговорить упрямца остаться было бы гораздо сложнее.
'Ну. Поломался для порядка. Чего не скажешь о твоей Зебре'.
Улыбка тут же слетела с лица. Вспоминать тот скандал, который ему устроила девушка, совсем не хотелось. Поведение Тай'и начинало всерьез беспокоить. Открывшись своей любви, ара-думм все чаще начинала руководить действиями 'хозяйки'. Резкие перепады настроения, частая смена характера; Коле казалось, что он живет не с одной девушкой, а, по меньшей мере, с двумя.
Накануне отъезда, узнав, что остается в лагере, ор-думмка показала свой звериный норов. Сначала рыдала, потом ругалась, потом бросилась с явным намерением выцарапать глаза… Истерика, правда, длилась недолго, но и этих минут хватило с лихвой. Конечно же, вина Тай'и заключалась лишь в том, что она выбрала душу не того животного, но плоды ее ошибки пожинали все окружающие.
Она себя не контролирует, – оправдывал девушку Николай. – Я очень хорошо ее понимаю
'Иногда мне кажется, что вас связывает только схожесть звериной натуры'.
Она добрая и отзывчивая. Ты просто плохо ее знаешь.
'И не хочу пытаться узнать ближе. Мне мои глаза дороги'.
Коля попытался что-то возразить, как вдруг почувствовал знакомое покалывание на груди. Кристалл заблестел, отзываясь на призыв другого.
Гипносы уже рядом. Но где?
Местность в округе хорошо просматривалась. Серые с черными прожилками камни, искрящийся на солнце снег, укрывающий самые вершины, бесконечно глубокие пропасти, и никакого намека на город.
'Очевидно, их не так просто найти. Следуй за кристаллом'.
И так знаю, – Коля ухватился за камень, пытаясь определить, откуда идет зов. Они двинулись вперед, и покалывание исчезло.
По-моему, мы едем не туда. Подожди, что там?
Подъехав почти к самой пропасти, заглянули вниз. На самом дне ущелья плескалось озеро. Пар клубами поднимался над его поверхностью и оседал на зеленых листьях, растущих вдоль берега деревьев. Но самое удивительное заключалось в другом. На отвесных скалах ютились малюсенькие домики, занимая любой свободный клочок земли. Странные жилища не сообщались ни мостами, ни тропинками, так что попасть из одного в другой было невозможно. Если бы не воспоминание Айлина, переданное во время обмена мыслями, Коля решил бы, что очутился в городе вельтов, крылатых людей, которые не нуждались в обычных дорогах. Но он четко помнил картинку и знал, перед ними раскинулось именно поселение гипносов.
