Там его встретила пустая лежанка. Тай'а снова куда-то запропастилась. Чувствуя себя слишком усталым, чтобы размышлять еще над одной проблемой, он улегся под деревом и тут же крепко заснул.
Разбудил его истеричный крик.
– Я с ума схожу от волнения, а он дрыхнет!
Спросонья Николай даже не мог определить, кто так настойчиво будит. Разлепив глаза, он столкнулся с яростным взглядом Зебры. Радужную оболочку ее зрачка затянула золотистая поволока, ее глаза сузились, а из ноздрей, казалось, сейчас повалит пар.
Тише, тише, – пробормотал он.
Тише? Да я весь лагерь излазила! Да я все окрестности обежала! Я уже похоронила тебя! Слышишь?! А ты мне тише? – ее визг взял такие высокие ноты, что, казалось, сейчас лопнут барабанные перепонки.
Успокойся! – Коля схватил девушку за плечи и встряхнул, словно котенка.
Тай'а удивленно захлопала ресницами и медленно осела на землю. Плечи ее затряслись, с губ сорвался жалобный стон.
Ты… Ты… Я…, – слезы ручьями побежали по ее щекам.
Я здесь, все позади, – он прижал ее к себе, поглаживая по голове.
Прости, прости меня… Порой я не могу сдержаться… Ара-думм…
Знаю, берет контроль. Все в порядке теперь.
Некоторое время они молча сидели, обнявшись. Зебра все еще плакала, но теперь беззвучно. Она так крепко прижалась к возлюбленному, что тому стало тяжело дышать. Но Коля не двигался, испытывая странное смешение чувств. С одной стороны, он ее очень хорошо понимал и принимал такой, какая она есть. С другой – ее резкие перемены в характере, необузданная мощь древней силы племени ор-думм, настораживали. Можно ли ей полностью доверять? Когда она в человеческом обличье, то да. Несомненно. А если ее захватит ара-думм? Что тогда? Но об этом лучше не думать, пока.
Успокоилась? – он слегка отстранился.
Да. Мне так стыдно… А где Зориан? Ты нашел его?
Нашел. Но он ранен. Боюсь, серьезно.
Кайл?
Ммм?
А ты бы бросился ради меня в разрушенный город?
О! Женщины! – усмехнулся Николай. – Ради тебя – да. Но не ради какой-нибудь твоей безделушки, извини.
Это не безделушка, а дар предков, – прервал беседу надменный голос.
Коля обернулся и увидел Нарэну. Она стояла, сложив руки на груди. Ветер играл ее длинными золотистыми волосами, длинная юбка то и дело задиралась, оголяя стройные лодыжки. Подспудно констатировав, что Зориан сделал неплохой выбор, он поднялся и помог встать Зебре.
Как Зориан?
Именно потому я здесь. Он пришел в себя и хочет тебя видеть.
Не дожидаясь ответа, эльфийка развернулась и зашагала прочь.
Посиди здесь, я скоро.
Коля отодвинул полы шатра и вошел внутрь. И словно очутился на залитой солнцем лесной поляне. Несмотря на то, что с внешней стороны казалось, что шатер сделан из плотной ткани, не пропускающей света, изнутри все преображалось. Стены, как таковые исчезли, уступив место густым зарослям. На полу шелковым ковром стелилась трава. Но самое удивительное – сверху светило самое настоящее солнце, несмотря на то, что на самом деле уже сгущались сумерки. Посреди чудо-шатра лежал Зориан. Под его глазами пролегли глубокие тени, лицо осунулось. Он все время трогал повязку на голове, будто она ему очень сильно мешала.
– Кайл? Заходи. Рад видеть тебя в добром здравии. – Он попытался сесть, но тут же со вздохом повалился на лежанку.
– Лежи. Тебе рано вставать, – Коля устроился рядом. – Как себя чувствуешь?
– Как полный идиот.
Коля хмыкнул. Не иначе в его голову вколотили мозги?
Я имел ввиду твое физическое состояние. Голова болит?
Да. Есть такое. Отдать должное Ллиэлю, он свое дело знает. Дал мне какой-то травы-отравы, теперь намного лучше. Кайл…
Что?
Я хотел… В общем… – Зориан смущенно отвернулся. – Я хотел извиниться. Не думал, что подвергну тебя и Аргента опасности.
Коля даже рот открыл от удивления. Чего-чего, а извинений он совсем не ожидал. Что случилось?
То есть? Не будешь орать, отговариваться? Доказывать право на собственный выбор?
Я знаю, – Зор вздохнул и посмотрел на своего потомка. – Знаю, что герой из меня получается не очень… Точнее, не получается совсем. Ты возложил на меня слишком тяжелую ношу. Не рожден я для великих свершений…
Героями не рождаются, – задумчиво изрек Коля всем известную истину, – ими становятся.
Но я не могу стать тем, кем ты меня пытаешься сделать! Любая мелочь для меня оборачивается смертельной опасностью! Думал, если я такой великий, то почему бы не достать забытую диадему? Догеройствовался! Сам чуть не погиб, да еще вас с собой едва не захватил.
Зор, что случилось? Ты впервые подумал не только о себе.
Когда я очутился там, во дворце, один… – прошептал он. – Все вдруг задрожало, сверху посыпались камни… И мне стало страшно. Впервые и по-настоящему.
Коля видел, признание тяжело давалось полуэльфу, и молча слушал, боясь притушить искорку откровения.
Меня ведь никто не просил доставать диадему. Я сам. И тем более было обидно пострадать из-за собственной глупости, да еще других подставлять. Ты ведь прав, я действительно пустоцвет. У меня никого нет в целом мире. Не было, пока я вновь не обрел Нарэну. А ради нее я готов на все, пусть даже на самую глупую глупость. И нет ничего страшнее для меня лишиться ее… И тогда я подумал, что умру и никогда больше ее не увижу. Вот ведь как бывает. И еще мне стало жаль, что подвел тебя. Никто так не заботился о моей безопасности, как ты. Пусть даже и не совсем бескорыстно…
Зор устало прикрыл глаза. Похоже, разговор его сильно утомил, и Николай не стал настаивать на его продолжении. Тихо поднялся и молча покинул шатер. Слова более не требовались. Случилось то, что должно было случиться. Его предок начал меняться и понял то, к чему его так долго призывали. К ответственности.
* * *
Водяные действительно сдержали договор. Уже через несколько дней после потопа до лагеря докатились слухи о внезапно появившихся путях через Южное море, окрашенных в серебристый цвет. Некоторые смельчаки уже опробовали их, и утверждали, что они совершенно безопасны. А причина наводнения, начавшегося на день раньше положенного срока, выяснилась чуть позже. Вредные твари 'забыли' упомянуть, что иначе расценивают людские сутки. У них под водой время текло иначе, так что со своей стороны договор они не нарушали.
Почему-то Коля даже не удивился. Только отругал себя за собственную доверчивость. Знал же, что доверять водяным нельзя, однако полностью положился на их порядочность.
После потопа путники пробыли в лагере совсем недолго. Эльфы стремились как можно быстрее вернуться на родину, что, впрочем, совпадало и с планами Николая. После случая с диадемой, которую благополучно забыли во дворце, в такой спешке оттуда пришлось убираться, Зориан и Нарэна еще больше прикипели друг к другу. Они не расставались ни на минуту. Ехали в одном экипаже по суше, в каюте нанятого корабля – по воде.
