'Тебе не кажется, здесь что-то не так?', – почему-то шепотом поинтересовался Аргент.
Не знаю…
'Слишком тихо. Где все?'
В самом деле, на город опустилась неестественная тишина. Обитатели домиков куда-то исчезли, оставив двери и окна распахнутыми, будто уходили в спешке.
Мы можем спуститься вниз?
'По-моему, там есть тропинка'.
По узкой и извилистой тропе, прятавшейся среди скал, путники попали на дно ущелья. Тишина продолжала давить на нервы, даже листья на деревьях не шевелились, боясь нарушить зловещий покой. Николай слез с единорога, и шум гравия под его сапогами эхом прокатился между угрюмыми скалами.
Они обогнули озеро, не встретив по пути ни души. И только когда приблизились к скоплению домишек, обнаружили причину загадочного исчезновения местных. Огромное раскидистое дерево скрывало под своей сенью ужасную разгадку: несколько десятков тел маленьких существ, сваленных в одну кучу. Похоже, неведомому врагу они оказали ожесточенное сопротивление. Изуродованные конечности, окровавленная и оборванная одежда – несчастные существа сражались до последнего.
Коля невольно сделал шаг назад, прикрывая нос рукавом. Судя по запаху, гипносы покоились здесь уже не один день.
Что здесь произошло, – прошептал он. – Кто это сделал?
'Не знаю… Стоп! Ты слышал?'
Конечно же, он слышал. Тихий шорох доносился из ближайшего домика. Осторожно, на всякий случай вытащив из-за спины меч, Николай двинулся на звук. Толкнул ногой дверь и только потом осмелился войти. Внутри царил полумрак. Свет едва пробивался сквозь закрытые ставни, падая на предметы миниатюрной мебели. Ему самому пришлось нагнуться – скромное обиталище гипносов не рассчитывалось на прием столь высоких гостей.
Кто здесь?
Молчание…
Выходи, я не причиню зла.
Кто-то вдруг зашевелился в темном углу и пропыхтел.
Убери меч.
Коля повиновался. Если гипносы способны читать мысли, значит, этот уже убедился в мирных намерениях пришельца. В подтверждение своих догадок ощутил, как по его внутреннему сознанию пробежалась чужая тень. Прикосновения, в отличие от резкого вмешательства водяных, оказались мягкими, словно легкий ветерок, трогавший верхушки деревьев.
Ты знаком с Кан-Талом? – тонкий и скрипучий голос приблизился, и его обладатель, наконец, ступил в полосу света. Им оказался маленький ушастый человечек, с огромной головой, тонкой шеей и худощавым телом. Он слегка пошатнулся, держась обеими руками за бок, сделал еще один шаг вперед и, споткнувшись, упал.
Коля бросился к гипносу, приподнял и перевернул его. Теперь стало заметно, что из под ладоней существа сочится кровь. Кто-то ранил его в бок и, похоже, очень серьезно.
Да, Кан-Тал – мой друг. А ты Ралаквак? – он узнал собеседника Айлина из видения. – Что здесь случилось?
Большой человек, – несчастный тяжело вздохнул и облизнул сухие губы. – С закрытым сознанием… Уродливая птица на плече… И с ним много таких… Они искали…
Кристалл?
Да…
Николай едва сдержался, чтобы не взвыть от отчаяния. Яракал! Но откуда он узнал? Как опередил его? И тут же желудок сжался в тугой узел, сбивая дыхание. Предательство! Кто-то из своих его предал… Он сжал кулак и с силой ударил им о деревянный пол. Но кто? КТО?
Человек не получил его… – гипнос закашлялся, и в уголке его рта показалась кровь.
Вы спрятали кристалл? – очнулся от терзавшей ярости Николай.
Я успел передать… Я ушел… Вернулся… Никого вживых… – его голос становился все тише. – Где Кан-Тал?
Он послал меня. Ты можешь мне доверять!
Да… Да… Кристалл… – каждое слово застревало в глотке существа, а потом с хрипом вырывалось наружу. – Он… у подземного племени… Надежно…
У целителей? Кристалл у целителей? Почему ты не отправился к ним? Они бы тебя вылечили!
Я… ждал… слишком долго. Нужно предать тела… пламени… Заверши дело… Прошу…
Даю слово.
Тогда и заберешь… кристалл…
Как я найду подземное племя?
Вот, – Ралаквак сорвал с шеи цепочку с небольшим кулоном и протянул его Коле. – Используй… На самом верху ход… У желтого дерева.
Из горла существа вырвался тонкий писк, превратившийся в предсмертный хрип, голова его откинулась назад, большие глаза закрылись. Молодой человек несколько минут сидел в тишине, а потом бережно поднял тело умершего и вынес его на улицу.
Вот почему все гипносы оказались под одним деревом. Маленькое существо хотело выполнить свой долг перед мертвыми собратьями… Коля положил его рядом с остальными.
Чтобы выполнить обещанное, он не пожалел магических частиц, взятых при помощи кристалла. Достаточно, чтобы разжечь пламя, но слишком мало, чтобы позволить гворру вынырнуть из глубин сознания. Яркий огонь повиновался призыву, обхватив дерево и лежащие под ним тела павших в неравном бою гипносов.
'Как думаешь, удалось кому-нибудь спастись?' – прервал напряженное молчание Аргент.
– Наверняка. Среди убитых одни мужчины. Женщины и дети нашли где-нибудь убежище.
'И как Яракал умудрился опередить нас?'
– Ты слышал, да?
'И, заметь, не вмешивался. Думаю, во всем виновата…'
Не смей даже думать, что это Тая! – вскричал Николай.
'Тише! – примирительно сказал Аргент, – Я просто пытаюсь предположить…'
Строй свои предположения на ком-нибудь другом! Ее не трогай!
'Ты слеп. Твоя страсть застилает тебе глаза'.
Коля посмотрел на единорога потемневшим от злобы взглядом:
Я знаю, что чувствую. И знаю, что Тая невиновна, – он резко отвернулся и зашагал к ближайшему дому, стоящему на отвесном плато.
Аргент зацепил за живое. Никто, кроме Айлина, и не подозревал о местонахождении последнего кристалла. Тот передал знание Николаю, а дальше… Круг слишком узок, и слишком больно подозревать всех, кто в нем оказался. О том, что кристалл у гипносов узнали только Тай'а и Зориан. Зебра часто пропадала… Предок же слишком тесно связался с Нарэной. Досада и горечь раздирала на части. Хорошо еще, кристалл удалось спрятать, но сколько невинных существ пострадало?
Коля подошел к скале и вытащил переложенный из дорожной сумки в карман рожок Безымянных. Что если позвать их сюда? С другой стороны, смогут ли они спустится там, где и дорог-то нормальных нет? И сколько их ждать? Нет, лучше он поднимется сам, а там видно будет. Убрал рожок и вместо него достал подаренный Ралакваком амулет. Неожиданно, прямо из ниоткуда, возникла узкая дорожка, ведущая к стоящему наверху домику. Не медля ни секунды, молодой человек ступил на магическую тропу и вскоре оказался на нужном плато. Тут же показалась следующая дорога, ведущая к другому дому. Он посмотрел вниз, единорог остался возле горящего дерева и обиженно молчал. Чувствуя угрызения совести, все же продолжил путь.
