— Сейчас не это главное, — ответила королева.
— А мне все равно хочется об этом поговорить, — возразила статуя. — Я мертв. Но это, в конце концов, не так уж и важно. Во всяком случае, я очень доволен, что ты не слишком-то изменилась со времени нашей последней встречи. Все тот же неумеренный вкус к беспорядку и самоуничтожению.
— Правда? — ответила Ее Величество. — Но вы меня держали под замком!
— А ты поищи получше, — ответила статуя. — Хочешь открыть ту дверь в наш мир?
Бронзовый Профан Гайоскин указал на портик, к которому прислонялся.
— Твой ад не имеет никакого смысла, — сказал памятник, — это всего лишь декорация и только. Бесполезное место, заселенное кривляющимися демонами, в которое никто никогда не пойдет. Вот поэтому-то тебе и приспичило открыть эту дверь.
— Ты… ты и есть ключ? — спросила королева.
Статуя покрутила какими-то двумя металлическими предметами вокруг указательного пальца. Отсвет от фонарей, отражающийся от бронзового лица, придавал памятнику зловещее выражение.
— Не думаешь же ты, что я тебе их дам?
Ее Величество продолжала стоять перед огромной статуей. Даже если у нее найдутся силы для прыжка, она все равно не подпрыгнет выше ног своего бывшего мужа.
— Вот такие дела, — сказала Смерть, — должна признать, что на этот раз изобретательности тебе было не занимать. Но, хе, хе, — добавила она, зажимая в кулаке связку с драгоценными ключами, — изобретательность не заменит таланта.
Королева закрыла глаза. Ее лицо стало багрово-красным. Что-то происходило с телом Астории. Плечи вздрагивали. Кожа повсюду стала твердеть. На спине начали прорезаться крылья, а на вершине черепа появились рога. Лицо тоже изменилось, волосы совершенно исчезли, живот втянулся. Все это заняло всего лишь несколько секунд. Как только метаморфоза закончилась, накидка упала с королевы на землю, словно саван. И перед статуей стояла уже совсем не Астория, а Дьявол, Дьявол собственной персоной: черный демон высотой в шесть футов, с перепончатыми крыльями, полной ненависти ухмылкой, кривыми рогами и…
— Боже мой, ну и вид, — удивилась статуя.
— Иди посношайся, — огрызнулся Дьявол.
— Я это уже делала, — ответила Смерть, — но настолько давно, что не помню деталей.
— Раз ты об этом говоришь, то помнишь, — возразил Дьявол. — То были лучшие моменты твоего существования.
— Лучшие моменты? По правде говоря, это по крайней мере так же утомительно, как провести пять тысяч лет на поле Квартека.
— Правда? — удивился Дьявол.
— Правда, — подтвердила статуя.
Какое-то время соперники измеряли друг друга взглядами. За оградой, со стороны улицы, застыл в удивлении какой-то ночной зевака. Князь Тьмы повернулся к нему:
— Вам чем-нибудь помочь?
Бедняга изобразил из себя нечто наподобие горгулии и убежал, размахивая руками. Дьявол снова повернулся к статуе.
— Кстати, — сказал он, — как там поживают ваши сестрички?
— Очень весело. Но подожди немного, я еще с тобой о них поговорю.
Князь Тьмы вытаращил глаза. От статуи отделилось что-то очень напоминающее тень, но более плотное. Высокая шляпка с острым верхом, куртка из парчи с большим декольте, корсаж из китового уса, пышная юбка с бантом сзади и все какое-то эфирное, раскрашенное в серых тонах… только надеты эти наряды были не на создание из плоти и крови, а на скелет.
— Что это ты делаешь? — поинтересовался Дьявол, когда преображение закончилось. — Ты все равно не…
Скелет протянул руку к статуе, взял у нее связку ключей и опустил их себе под одежду, они исчезли с легким металлическим звоном.
— Не-е-е-ет, — простонал Князь Тьмы.
Смерть посмотрела на него с удовлетворенной улыбкой и сошла со своего пьедестала. Стоя на земле, она была того же роста, что и ее соперник.
— Ключи еще не потеряны, — заверила Смерть, — но у меня нет никакого желания снова играть с тобой в выкручивание рук.
— Играть в выкручивание рук? Я…
— Поговорим о моих сестрах, — оборвал его скелет. — Ты прекрасно понимаешь, что не можешь держать их у себя до скончания времен.
— Нет? А кто мне помешает?
— А где ключики? — поинтересовалась Смерть и подняла костлявые руки. Она задумчиво постояла в такой позе. — Ах да, я их слышу: они мне говорят динь-дон, динь-дон из моей грудной клетки. Это меня успокаивает.
Дьявол довольно долго стоял, поглаживая себе подбородок.
— Послушай, — наконец сказал он, — я хочу предложить тебе сделку.
— Это уже интересно, — ответил скелет. — Я хотела тебе предложить то же самое.
— Ты открываешь эту дверь…
— …а ты выпускаешь моих сестер.
Дьявол кивнул и улыбнулся.
— И мы честно разрешим это дело.
— Бросаешь мне вызов?
Князь Тьмы кивнул головой.
— Если я выигрываю, то мои демоны придут сюда. Ты об этом подумала или нет?
— Это ты так считаешь, — оскалилась Смерть.
— А если я проиграю…
— …то возвращаешься к себе.
— По рукам! — воскликнул Дьявол.
— Меня это тоже устраивает, — согласился скелет.
Князь Тьмы опять тряхнул головой. Смерть казалась элегантной дамой из богатых кварталов, одетой по последней моде. Такая же хрупкая, как тростник… но никогда нельзя полагаться на внешность. Она, широко улыбаясь, повернулась к Дьяволу.
— Прогуляемся?
— Согласен, — кивнул тот.
Они несколько меланхолично пошли рядышком.
Их прогулку сопровождали протесты фей. Оба это прекрасно чувствовали: их печаль образовала длинную подземную реку. Лес разорен, лужайки покрыты золотой пудрой, кусты вырваны, а все остальное похоже на поле битвы, на котором даже птицы не хотят петь, такого не бывало испокон веков. А они, Дьявол и Смерть, прогуливаются в полумраке. И что это была за странная пара. Скелет, одетый женщиной и украшенный облаком пепла, да потасканный демон, выпускающий и убирающий когти.
— Настоящая резня, — заметил Дьявол.
— Должна тебе напомнить, что все это на твоей совести, — отпарировала Смерть.
Ее собеседник только пожал плечами. Он нагнулся, чтобы подобрать камень, который принялся рассеянно жевать. Они перешагивали через стволы деревьев, валявшиеся на тропинках, и вышли на лужайку, покрытую снегом, образовывавшим серебряный ковер на золотом фоне.
— Тебе понравилась моя жидкость, а?
Скелет остановился и повернулся к нему:
— Ради всех святых! Где ты только смог отыскать такой яд?
— Секрет художника, — улыбнулся Дьявол и резко наклонился, чтобы схватить руки скелета.
