— Хоп! — воскликнула Смерть, отступая в сторону. — Только без грязных фокусов, согласен?
— Хорошо, — вздохнул тот. — Просто это у меня в природе.
Скелет покачал головой. Когда они шли, ключи, подвешенные на одном из ребер скелета, издавали мелодичный звон. Прогулка продолжалась.
— Старые добрые времена, а?
Князь Тьмы улыбался во мраке.
Посреди одной из лужаек находился фонтан. Он тоже был покрыт золотом, но вода оставалась еще кристально чистой, и казалась вечной в бледных отблесках ночного света. Дьявол и Смерть уселись на краешке фонтана.
— Ну ладно, — начал скелет, — и каков же твой вызов?
— Так сразу?
— А есть ли смысл затягивать?
— У меня появилась одна идея, — заявил Дьявол с триумфальной улыбкой. — Мы с тобой ложимся в кровать, и первый, кто получит удовольствие, проиграл.
Смерть тяжело вздохнула:
— И ты называешь это идеей?
— А почему бы и нет? А как это следует называть?
— Ловушкой.
Князь Тьмы пожал плечами.
— Квартек, — объявил скелет после продолжительного молчания.
Дьявол возвел глаза к небу и погладил свой подбородок.
— Идея не такая уж и глупая.
— Совсем нет, — подтвердила Смерть.
— Отнюдь не глупая, — повторил Князь Тьмы. — Доверим разрешение нашего спора жителям Ньюдона… в конце концов, ведь именно для них мы и живем.
— Для них и благодаря им, — поправил скелет, наклоняясь, чтобы почесать лодыжку.
— Эй вы, там!
Собеседники подняли глаза и увидели бегущего к ним карлика.
— Садовник, — сказала Смерть.
Карлик остановился на почтительном от них расстоянии. В руках у него был фонарь. Он поднял его один раз, потом второй и, похоже, остолбенел от изумления.
— Ради святой крови Трех Матерей!
— Возвращайся к себе, малыш, — ласково обратился к нему скелет.
— О! Святые угодники, святые угодники, святые угодники!
Карлик бросил свой фонарь, развернулся на каблуках и со всех ног пустился прочь.
— Ату его, ату! — закричал Дьявол, хлопая в ладоши.
— Он же тебе ничего не сделал, — заметила Смерть.
Князь Тьмы снова повернулся к ней.
— Да, — сказал он, — твоя идея мне определенно нравится. Такая хаотичная. Столько случайного! Мне даже обидно, что я сам не сумел додуматься до нее.
— Хе, хе, — ухмыльнулась Смерть.
— Отлично. И когда?
— Чем скорее, тем лучше.
— Вполне согласен.
— Может быть, завтра вечером?
— А почему бы и нет?
— По рукам.
Скелет подставил свою костлявую ладонь, и Дьявол хлопнул по ней. Раздался звук, напоминающий треск сухого дерева: настоящая костяная симфония.
— Но без всякого жульничества, договорились?
— И это ты говоришь мне? — возмутилась Смерть.
Вдали исчез силуэт карлика, который все еще продолжал что-то кричать.
— А у меня есть еще одна идея, — задумчиво заметил Дьявол.
— Выкладывай.
— Каждый из нас выбирает команду для другого.
— Интересно, — согласился скелет.
— Кто первый? Я?
Смерть печально вздохнула:
— Все та же галантность.
— Ну ладно, — согласился Князь Тьмы, несколько обиженный этим замечанием, — тогда начнем с тебя. Выбирай.
— Отлично, — сказал скелет. — Твоим тренером будет Мордайкен.
Дьявол чуть было не упал, но успел схватиться за край фонтана.
— Мордай…
Смерть кивнула.
— Но это просто невозможно! Я же обещал, что возьму его к себе на службу!
— Ты думаешь, мне это неизвестно? — улыбнулся скелет.
— Отлично, — согласился Дьявол. — Пусть так и будет. А ты берешь Джона Муна.
Скелет опустил голову.
— Думаю, мне надо было подождать.
— Как скажешь.
— Это не очень-то вежливо с твоей стороны.
— Если хочешь, то можешь набрать новых игроков.
Смерть, похоже, задумалась.
— Ну ладно, — наконец-то сказала она. — Почему бы и нет? В конце концов, спорт — это такое идиотское занятие.
— Я восхищен, — заявил Дьявол.
— Неудивительно.
Они покинули фонтан и пошли дальше. Смерть чувствовала, как внутри у нее позвякивают ключи, такие прекрасные, такие драгоценные ключи от Ада. А Дьявол осматривался вокруг. Создание двух команд может и подождать. А сейчас была ночь, ночь для наслаждений: их первая встреча за тысячу лет.
— Я все спрашиваю себя, что здесь происходит? — вздохнул Князь Тьмы, в то время как они углублялись в остатки леса. — Зачем все это?
— Что именно?
— Видишь ли, никто не хочет идти ко мне в Ад, — начал объяснять Дьявол. — А ведь люди умирали и до того, как появилась ты.
Их словно проглотил мрак.
— Я не знаю, — призналась Смерть. — Честно говорю, не знаю.
— И все же мне очень любопытно.
— Может быть, это необходимо для того, чтобы дать возможность лучше прочувствовать жизнь. Людскую жизнь.
— Ты и вправду так думаешь?
— Нет.
— Успокоила. А скажи-ка тогда, правда ведь я вас здорово заманил в ловушку? При помощи этого трюка с живыми мертвецами в Парламенте! Или вот с этим лесом!
— Об этом говорить преждевременно. Мои сестры уже не очень-то тебя любят.
— Им меня будет недоставать.
— Перестань нести чепуху.
— Да, да, это так, уверяю тебя.
— Ха, знаешь что?
— И что же?
— Возможно, существует какая-то высшая сила, которая нас и создала. И на самом деле наше существование не имеет особой важности…
— Что-то я не понимаю.
— Ну и не надо. Оставим это.
Наша первая ночь в тюрьме оказалась довольно беспокойной.
Проснулась старая привычка: я возжелал умереть. На самом деле это не совсем так. Но мне очень хотелось оказаться где-нибудь в другом месте. Когда находишься в камере, то такие мысли нельзя назвать оригинальными.
Примерно к одиннадцати часам Гораций начал храпеть.
Но в данном случае речь идет не просто о храпе: звуки больше напоминали катаклизм, рычанье хищного зверя, заставлявшее дрожать стены камеры, в котором тонули практически все протесты наших соседей.
— Что там происходит? — спросил кто-то.
— Война.
— Ха, это у тебя в голове война, кролик.
Кролик?
Я тут же вспомнил, что члены Всеведущей Федерации тоже находятся в тюрьме. Интересно, какое дело им ставят в вину? Вероятнее всего что-нибудь с политическим размахом. Трудно сказать, что я испытывал по этому поводу, огорчение или удовлетворение. Во всяком случае, меня распирало от злости на театраломанов за то, что они посеяли семя сомнения в мою душу. Чума на них и на их шефа с головой поросенка, это же надо додуматься до такой шутки! Ладно, раз уж они такие умники, то почему бы не попросить Великого Кукловода переписать некоторые главы книги?
