Король Домелунг, едва началось вторжение, предпринял еще одну попытку объединить силы хоть с кем-то из человеческих государств, но так и не смог ни с кем связаться. Посланцы быстро вернулись ни с чем, повсюду к’Зирды, порты блокированы пиратами, торговые роды Вакри словно разом утонули в своем любимом океане — не осталось даже возможности добраться до соседей. Синие Маги пытались провешивать порталы к доступным их возможностям Вратам в соседних королевствах, но и это ничего не дало. Башни Магов Мергии оказались необитаемы, с их обзорных площадок открывались виды на охваченные дымами пожаров земли, в которых хозяйничали отряды песочников. Башня Ломенара по необъяснимой причине не впускала в себя портал, словно старый безумный маг вложил все свои силы на то, чтобы навсегда отгородиться от всего мира. В Королевском Дворце Мергии пьянствовали неизвестные проходимцы, славящие очередного «короля». Дотянуться до Нимии из столицы сил Синих волшебников не хватило, да и смысла в том уже не было: даже если Нимия одумалась и согласна на союз, объединить войска вряд ли удастся.
Впрочем, судьба соседей более не интересовала Герцога Номфора. Захотят ли они объединения, смогут ли осуществить его — все это теперь не имеет значения для Авлии. Бесчисленные тумены змеиных языков заполонили страну, существовать которой осталось не более недели. Об этом не говорили вслух, но и без всякого обсуждения сия трагическая участь была более чем очевидна. Мощь к’Зирдов оказалась столь велика, что их полчища подобно урагану прокатились по стране, сметая всякое сопротивление. Столица и Раканна — вот последние рубежи Авлии. Потеряв любой из них, государство погибнет в считаные дни. Все решится здесь, сегодня либо завтра, ибо именно на Раканну оказался направлен основной удар туменов Хон Им Паха. И потому все силы, что остались у авлийской армии, сосредоточены здесь. В столице остался лишь гарнизон и триста тысяч народного ополчения, собранного из всех, кто только смог удержать меч. В бою они не стоят и половины такого же числа воинов. Король отдал ему даже свою Гвардию и вчера лично явился порталом в Раканну, дабы своим присутствием поддержать боевой дух войск. Однако утром к столице подошли передовые тумены песочников, и Домелунг был вынужден вернуться в Арденну. С теми войсками, что собраны сейчас в столице, при поддержке Верховного Мага Валтанора, укрепившегося в своей Башне, Король может продержаться дня два-три, если количество змеиных языков не возрастет многократно, как это случалось в последнее время. Но даже если и так, судьба Раканны все равно решится раньше. Отсчет часов, оставшихся до штурма города, начнется сразу после того, как падет форт на холме.
Владеющий им безраздельно распоряжался ведущей в город дорогой, зажатой между большим лесом и рекой, за которой еще недавно простирались обширные поля. Теперь же это были уходящие к горизонту выжженные пустоши, вытоптанные полчищами змеиных языков. Бесчисленное множество к’Зирдских туменов, заполонивших уничтоженные угодья, ожидало своей очереди вступить в битву. Вчера вечером пала крепость, защищавшая мост через реку, и по приказу Герцога Номфора боевые маги разрушили его заклятиями, едва остатки крепостного гарнизона покинули захваченный врагом берег. К утру песочники восстановили переправу, и с той минуты запирающий дорогу форт одну за другой отражал атаки все прибывающих и прибывающих вражеских полчищ.
Герцог покрутил покрытое искусной гравировкой кольцо, опоясывающее подзорную трубу, и гномское волшебство словно приблизило его взор к отчаянно обороняющемуся форту, окутанному клубами дыма. В тех местах, где защищающие древесину от огня волшебные чары не выдержу бесконечного потока горящих стрел, форт пылал бьющимся на ветру пламенем. Остальные участки крепостной стены едва удавалось разглядеть под облепившими их змеиными языками. Тысячи желтолицых коротышек густым потоком карабкались по штурмовым лестницам, подгоняемые безумной эйфорией бродящего в крови зелья Хфат-хут.
Стоящие на башнях катапульты беспрерывно метали в к’Зирдское море груды камней и острые глыбы, и огромные копья баллист с хищным свистом врывались в толпу змеиных языков, пронзая насквозь и насаживая на себя сразу десяток песочников. Кожа на руках растягивающих натяжные канаты расчетов висела кровавыми лохмотьями, но люди упорно продолжали делать свое дело, уже не столько удерживая форт, сколько сражаясь за собственные жизни. Лучники разили появляющихся наверху штурмовых лестниц врагов, давая возможность вооруженным раздвоенными шестами воинам отталкивать от стен лестницы, опрокидывая их наземь вместе с лезущими к’Зирдами. Два десятка боевых магов, стоящих в Пентаграммах Силы в центре форта, плели мощные заклятия, бушующими стихиями отсекая змееязыкое море от крепостных стен. Отряд воинов с ростовыми щитами в руках защищал чародеев от стрел, сыплющихся с неба почти непрерывным потоком. Четверо Лазурных волшебников находились на вершинах сторожевых башен и могучими заклятиями били в бесконечное море атакующих туменов. Вокруг форта взрывались Боевые Пульсары, кипели Стены Огня, полыхали струи и веера пламени, сверкали Ветвистые Молнии.
К’Зирды гибли сотнями, но едва очередное заклятие превращало в дымящиеся куски обугленной плоти рвущийся к форту отряд, как его место тут, же занимал другой. Герцог обреченно взирал на битву. «Это подобно бросанию в море огромных камней, — мрачно подумал он. — Камень падает, образуя в воде огромную яму и поднимая фонтаны брызг, и на короткий миг возникает ощущение, что море получило серьезную рану. Но спустя мгновение воды смыкаются над упавшим валуном, и бурлящая морская поверхность не несет и малейшего следа от пробитой каменным исполином бреши. Именно так сейчас выглядит к’Зирдская атака под ударами магов. Мощнейшее волшебство не в силах поглотить бесчисленные массы змеиных языков. Сколько туменов Хон Им Пах положил у стен форта за день? Десять? Двадцать? Вот только задних рядов его войска по-прежнему не видно…»
Штурмовые отряды песочников прорвались одновременно в нескольких местах, и на стенах форта закипела рукопашная. Номфор обернулся к адъютанту и повелел:
— Отдайте сигнал применить Огненные Смерчи. — Он вновь прильнул к подзорной трубе. — Иначе форт не удержать.
С обзорной башни Раканны зазвучал боевой рог, и едва заметный в чадящем дыму сигнальщик форта вскинул свой рог, дабы повторить звуковую команду. Он начал выдувать сигнал, но тут, же упал, сраженный сразу несколькими стрелами. Кто-то из солдат, прикрываясь щитом, подобрался к его телу и, подобрав рог, протрубил команду, перекрывая какофонию боя. Стоящие на сторожевых башнях Лазурные Маги переглянулись и одновременно вскинули вверх руки, шепча слова заклятия ужасной силы. Песочники заметили их жест и принялись осыпать волшебников роями стрел. Тяжеловооруженные щитоносцы сомкнулись перед чародеями, закрывая их от смертоносных потоков, и несколько воинов рухнули наземь, пронзенные попавшими в сочленения доспехов стрелами. Остальные солдаты плотнее сомкнули ряды и остались стоять под градом стрел, подобно прибрежным рифам в пенящемся прибое, отражая собой сотни метательных снарядов.
