— Что произошло, солдат? — нахмурился Номфор. — К’Зирды пошли на штурм?
— Нет, Ваша Светлость, — ответил лучник, — но они рубят лес справа от холма!
— Идемте, легат, поднимемся наверх. — Герцог знаком велел свите оставаться на месте и обратился к Синему Магу: — Милорд Хэйканор, я прошу вас присоединиться к нам.
Спустя несколько минут они поднялись на ближайшую сторожевую башню. Отсюда уже убрали трупы, и теперь солдаты спешно засыпали песком многочисленные лужи крови, Дабы не скользить на них во время следующего боя. Недавно потушенные башенные зубцы еще дымились горьким сизым дымом. Лучник указал рукой в сторону леса.
— Вон там, Ваша Светлость, — пояснил он, — их еще не видно в чаще, но посмотрите на верхушки деревьев вдали! Они падают!
Номфор вгляделся в дальнюю кромку леса. Сомнений не было, песочники вырубают опушку. Хон Им Пах решил расчистить путь к Раканне в обход непокорного форта. Вырубить даже столь обширный лесной массив для многих тысяч змеиных языков суть работа нескольких часов. И когда штурмовые отряды хана осадят крепость, основная масса его войск пройдет мимо, вне досягаемости баллист и заклятий защитников форта. Герцог помрачнел. Дорога на город открыта. Более удерживать эту крепость не имело смысла: массированного штурма ей уже не выдержать, а потери будут слишком велики, не говоря об опасности потерять многих боевых магов.
— Легат, — Номфор обернулся к своим спутникам, — я приказываю войскам оставить форт. Но сделать это надобно незаметно, дабы у к’Зирдов не возникло ни малейшего подозрения. Хан должен быть уверен, что мы ждем следующего штурма. Милорд Хэйканор откроет портал отсюда прямо за стены Раканны.
— Но… как же дорога… — потрясенно промолвил легат, — она останется без зашиты!
— К утру на месте этой опушки, — Герцог кивнул в сторону леса, — возникнет обширное поле. Дорога к’Зирдам более ни к чему. Начинайте отводить солдат. Повторяю, соблюдайте самую великую скрытность, какую только возможно. Сигналы рога не использовать. Команды передавать с посыльными вполголоса. Магов и раненых вывести в первую очередь. Катапульты и баллисты придется бросить — их демонтаж займет слишком много времени и выдаст нас с головой. Через час в форте должен остаться лишь небольшой отряд лучников. Исполняйте.
Легат отсалютовал и удалился. Хэйканор собрался проследовать за ним, но Герцог остановил его. Убедившись, что их разговор никто не слышит, Номфор негромко произнес:
— Мой уважаемый друг, последний барьер на пути к Раканне пал, и скоро нам предстоит решающая битва. Мы с тобой хорошо понимаем, что не сможем одержать в ней победу. Но прежде чем уйти в небесные чертоги Эрдиса Щедрейшего, мы подарим Смерти столько змеиных языков, сколько будет в наших силах. И потому я предлагаю оставить песочникам первый из щедрых подарков. Форт не должен достаться им без труда. Возможно ли организовать такое?
— Я могу наложить на крепость мощные чары, — немного подумав, ответил Синий Маг, — и когда к’Зирды ворвутся внутрь, форт в мгновение ока превратится в один исполинский костер. Но это займет много времени и сил, мне потребуется серьезный отдых. Если хан пойдет на штурм Раканны уже сегодня вечером, я не успею вступить в битву во всеоружии.
— И все же я предлагаю пойти на этот риск, — сказал Герцог, — полагаю, Хон Им Пах начнет сражение за город завтра утром. Остаток сегодняшнего дня он потратит на вырубку опушки, чтобы успеть вывести войска под стены города под покровом ночи.
— Быть может, мне уместнее не тратить силы на превращение форта в западню, но дождаться подхода к’Зирдских туменов и разить их силою Башни? — предположил Хэйканор. — Это замедлит их накопление перед Раканной!
— Но, к сожалению, не остановит, — Номфор отрицательно покачал головой, — зато немедленно сделает вашу Башню основной целью нападающих. Такое уже бывало в прошлых сражениях. В результате вам придется оборонять ее, и вы мало чем поможете городу. Это в любом случае произойдет, так что чем позже, тем лучше.
— Что ж, я приступлю к созданию западни, как только последний солдат покинет форт, — согласился Синий Маг, — для большей убедительности я наложу мороки на некоторые крепостные зубцы, и враг исполнится уверенности, что видит стоящих на башнях часовых и наблюдателей.
* * *
Тумены Хон Им Паха вырубили опушку леса к полуночи, выкорчевав из земли даже малые пни, чтобы ничто не замедляло ход сотен тысяч низкорослых пустынных лошадей. Срубленная древесина исчезла где-то в тылах безграничного войска, и бесчисленные мастеровые немедленно принялись изготавливать из нее стрелы. Последний воз древесных стволов еще не покинул развороченную пустошь, раскинувшуюся на месте еще недавно цветущей лесной опушки, а бескрайний океан огней пылающих факелов уже пополз по направлению к городу. Одновременно с выдвижением войска начался последний штурм защищающего дорогу форта.
Разбуженный адъютантом Номфор успел подняться на обзорную площадку Башни Хэйканора как раз в тот миг, когда атакующие облепили крепостные стены штурмовыми лестницами. В темноте подзорная труба гномских мастеров показывала к’Зирдов расплывчатыми демоническими силуэтами, светящимися зеленым светом, но этого было вполне достаточно, дабы следить за действиями врагов. Не встретив сопротивления, песочники захватили стены и вскоре распахнули ворота. Сплошной поток зеленоватых фигур хлынул внутрь форта, быстро заполняя собою территорию крепости. Внезапно едва заметные в ночной мгле стены крепости озарились ярчайшей вспышкой огня, и Герцог поспешно закрыл, резанувшие болью глаза. Он сложил подзорную трубу и отдал ее адьютанту — волшебство, позволяющее видеть в темноте демоническим взглядом, более не требовалось. Форт ярко пылал, гигантским костром освещая всю прилегающую к холму местность. Как и ожидал Номфор, хан не обратил на мгновенную смерть полутысячи воинов ни малейшего внимания. Бескрайнее море факелов продолжало нескончаемым потоком приближаться к городу. Не дойдя до Раканны одной мили, передовые тумены песочников остановились, разожгли костры и принялись дожидаться остальных. Полностью к’Зирдское войско разместилось у городских подступов лишь к утру. Когда пришел рассвет и солнечные лучи осветили городскую равнину, взорам обороняющихся предстал не имеющий границ океан к’Зирдских полчищ.
Невиданный по своему размаху штурм начался за три часа до полудня. Песочники двинулись к стенам Раканны сплошным потоком, поверх которого, словно по реке, плыли сотни штурмовых лестниц и десятки таранов. Хон Им Пах сделал выводы из прошлых сражений, и множество туменов, отделившись от основной массы атакующих, сразу же взяли направление на стоящую в стороне от города Башню Мага. Это мгновенно ухудшило положение дел. Герцог, устроивший командный пункт на обзорной площадке Башни Хэйканора, немедленно послал порталом гонца в столицу. Номфор рассчитывал призвать на помощь Верховного Мага, но оказалось, что Арденна сама в отчаянном положении. Вот уже час столица отражала штурм, и без Валтанора гарнизон, усиленный плохо обученным ополчением, не продержится и до середины дня. Оставалось рассчитывать исключительно на собственные силы.
