Спустя десять ударов сердца перед фортом, прямо в гуще атакующих песочников, одна за другой выросли четыре огненных воронки. Две из них двинулись в обход крепости навстречу друг другу, выжигая в беснующемся море змеиных языков широкие дымящиеся просеки, остальные поползли в глубь вражеского войска, дабы отсечь от форта непрекращающийся поток атакующих. Завывающие вихрями пламени Огненные Смерчи пожирали на своем пути все: к’Зирдов, лошадей, трупы, обломки выпущенных баллистами камней и сломанное оружие, оставляя за собой сплошное окутанное чадящим дымом пожарище. Военачальники песочников быстро поняли, что, пока бушующие пламенем воронки не погаснут, они могут испепелить любое количество воинов, и прекратили атаку. Вестовые пронзительно завизжали команды, и грязно-желтое море атакующих отхлынуло от форта. Герцог Номфор проводил их взглядом подзорной трубы до самых начальных позиций, после чего сложил трубу и обернулся к стоящему неподалеку немолодому волшебнику в богато расшитой Мантии Резонанса.
— Милорд Хэйканор, не сочтите за труд открыть портал в придорожный форт, — произнес он. — Я желаю лично осмотреть последствия штурма.
Синий Маг коротко кивнул и зашептал заклинание. Герцог исподволь разглядывал его, стараясь понять, как же его венценосный брат Домелунг умудряется различать магов-близнецов. Они родились похожими Друг на друга, словно две капли воды, и даже потенциалы их волшебных сил оказались абсолютно равными. Когда встал вопрос о том, кому из них быть Верховным Магом Авлии, выбор Короля пал на Валтанора исключительно по формальным соображениям: он был старше Хэйканора на полторы минуты. Других различий между ними не имелось, весь королевский двор регулярно путал Синих Магов, чем они частенько пользовались в юные годы. К счастью, в совершенно безобидных целях обычно это оказывалось сопряжено с изрядной долей юмора, ибо могучие чародеи-близнецы имели веселый и добродушный нрав. И только Домелунг безошибочно распознавал их с единственного взгляда. Причем брат клялся ему, что никаких магических подсказок близнецы специально для Короля не подавали.
Стоящий сейчас напротив Номфора волшебник ничем не напоминал одного из тех жизнерадостных чародеев. Его лицо несло на себе печать усталости, грусти и мрачной решимости, ничем не отличаясь от выражений лиц стоящих вокруг генералов или замерших на городских стенах солдат. Маг был облачен в Мантию Резонанса, на его голове тускло поблескивала хрусталем волшебных кристаллов Диадема Силы, в руках он держал Посох Сверхпроводимости. Сие снаряжение чародея было результатом работы гномских мастеров, являлось необычайной редкостью и обладало поистине невероятной ценностью. Лучше подготовиться к сражению магу просто невозможно. Позади него, на небольшом столике, в раскрытом резном ларце лежали два могучих эльфийских артефакта: узилище Ашк’Харра, место заточения души жуткого демона, источник магической энергии огромной силы. Синие Маги приготовили для решающей битвы все, что только имелось в их распоряжении. Вот только поможет ли это теперь… Известия о том, что Хэйканор извлек из хранилищ Башни Узилища демонических душ, дабы обрушить их силу на к’Зирдов, весьма укрепили боевой дух армии. Но на лица близнецов улыбки так и не вернулись. Ходят слухи, что они тайно просили военной помощи у Эльфов, но надменные Дети Богов отказали, сославшись на незначительность человеческих бед.
Арка врат вспыхнула магическим сиянием, и телохранители Номфора молча скользнули внутрь портала. Герцог прошел следом. Выход волшебного перехода открылся в самом центре крепостного двора, недалеко от позиций боевых магов. Номфор скользнул взглядом по истлевшим Пентаграммам Силы, лениво рассыпающимся под дуновениями ветра на тонкие струйки пепла. Самих Зеленых чародеев здесь уже не было, лишь несколько солдат под руки вели только что сошедших со сторожевых башен Лазурных волшебников. Маги едва стояли на ногах от усталости. Герцог оглядел форт. Измученный гарнизон пытался подготовить крепость к следующему штурму. С залитых кровью стен сбрасывали трупы, из защитных навесов выдергивали застрявшие стрелы, лебедки поднимали на башни заряды для баллист и катапульт. В дальнем углу, в наскоро оборудованном лазарете, десяток Оранжевых волшебников творил целительные чары, облегчая муки раненых.
— Мое почтение, Ваша Светлость! — Легат, командующий гарнизоном форта, приблизился к Герцогу и склонил голову в поклоне, и — Каково состояние крепости? — осведомился Номфор. — В каком количестве требуется подкрепление?
— Мы потеряли половину лучников, почти две трети копейщиков и треть мечников, — хмуро ответил тот, — множество раненых. Маги сильно истощены, Лазурные не в силах самостоятельно держаться на ногах. Я отправил всех спать, пока выдалась передышка. Но есть еще одно, не менее тревожное обстоятельство: стены форта сильно прогорели, часть западной стороны между двумя бастионами может обрушиться в любой момент. Я опасаюсь держать на ней тяжеловооруженных воинов. Если к’Зирды поймут это, они направят на этот участок основной удар. Стена либо рухнет под весом множества их тел, либо легковооруженные солдаты не удержат поток штурмующих. Возможно ли прислать нам еще магов? Они смогли бы перекрыть опасный участок.
Стоящий рядом с Герцогом Хэйканор повел рукою по воздуху, словно прислушиваясь, а не зашуршит ли потревоженная ладонью пустота.
— Эта стена не выдержит вибраций боевых заклятий, — произнес Синий Маг, — и рухнет посреди боя. Я могу наложить Магический Щит прямо на бревна. Пока его не собьют, он защитит стену и ее защитников от стрел и огня, но не от штурмовых лестниц и пеших воинов.
— Милорд! Немедленно поднимитесь на башню! — Воин в доспехах лучника подбежал к легату, но, увидев Герцога, склонился в поклоне.
— Что произошло, солдат? — нахмурился Номфор. — К’Зирды пошли на штурм?
— Нет, Ваша Светлость, — ответил лучник, — но они рубят лес справа от холма!
— Идемте, легат, поднимемся наверх. — Герцог знаком велел свите оставаться на месте и обратился к Синему Магу: — Милорд Хэйканор, я прошу вас присоединиться к нам.
Спустя несколько минут они поднялись на ближайшую сторожевую башню. Отсюда уже убрали трупы, и теперь солдаты спешно засыпали песком многочисленные лужи крови, Дабы не скользить на них во время следующего боя. Недавно потушенные башенные зубцы еще дымились горьким сизым дымом. Лучник указал рукой в сторону леса.
— Вон там, Ваша Светлость, — пояснил он, — их еще не видно в чаще, но посмотрите на верхушки деревьев вдали! Они падают!
